1969年赴盈江縣平原區(qū)插隊務農，后歷任昆明醫(yī)學院工人，北京大學中文系學員，天津作家協(xié)會理事，海南作家協(xié)會理事，海南曼菱藝術發(fā)展有限公司獨立制片人和導演，職業(yè)作家，文學創(chuàng)作二級。1982年開始發(fā)表作品。1985年加入中國作家協(xié)會。

青年時代曾在云南德宏傣家邊寨當知青，1978年考入北京大學中文系，1980年在大學生競選中作為北大代表，成為當時令人矚目的候選人之一。1982年以“文科論文第一”的成績畢業(yè)，到天津作家協(xié)會做專業(yè)創(chuàng)作。在校期間即發(fā)表處女作《有一個美麗的地方》，一時轟動京華，后改編為電影《青春祭》，飲譽海內外，被譽為中國大陸知青電影的巔峰之作，成為一代人心靈的豐碑。

上世紀八十年代曾到好萊塢進行學者訪問，在美以中國現代文學與中國現代女性為主題發(fā)表公眾演講，名動東西海岸。是大陸改革開放后首位登上美國《時代》周刊封面的中國女性。

二十世紀八十年代末曾深入新疆地區(qū)考察民間文化，足跡遍及天山南北。發(fā)表小說《花兒為什么這樣紅》、《唱著來唱著去》等，名動天山南北。

二十世紀九十年代到海南創(chuàng)辦文化企業(yè)，為海南省制作首部電視連續(xù)劇《天涯麗人》，熱播全國，掀起第二次“海南潮”。獲海南“開拓”獎。

近年來出版隨筆集《北大才女》、《中國布衣》，風行大江南北；以深邃之筆墨記錄了兩代中國知識分子的高風亮節(jié)，是為中國“布衣文化”的旗幟之作。

作為“西南聯(lián)大”的史料搶救者與研究者，其擔綱制作的歷史文獻片《西南聯(lián)大啟示錄》深得海內外聯(lián)大校友所認同，獲北大、清華、南開三校高度評價與認可，已榮獲中共中央宣傳部“五個一”工程獎。此片昭示與搶救了中國民族文化史上重要篇章，為中國高等教育史的研究作出了重大貢獻。