蔭昌，字五樓，后改字午樓，滿洲正白旗人，姓氏不詳。1859年（清咸豐九年）生于北京城。早年出自國子監(jiān)學(xué)生。1872年入讀京師同文館德語班。畢業(yè)后曾在奧地利學(xué)陸軍，入軍隊(duì)做實(shí)習(xí)生(如日本之士官生)，與德皇威廉二世(時為太子)同隊(duì)，兩人感情甚好。光緒三年（1877年）劉鴻錫出使德國，蔭昌以“三等翻譯官”被派往德國使館，并趁機(jī)學(xué)習(xí)陸軍，結(jié)果連日常德文都不能對付，被降為“四等”。 1879年報捐光祿寺正卿銜。光緒十年（1884年）10月許景澄出使德國，蔭昌又被派去柏林，德文還是不行，后入德國軍事學(xué)校學(xué)習(xí)軍事操作技術(shù)，畢業(yè)后奉派押運(yùn)地雷返國，交給北洋新軍，曾介紹聘用德武官修筑旅順炮臺。

　　光緒十一年（1885年）6月清政府直隸總督李鴻章創(chuàng)辦天津武備學(xué)堂，蔭昌出任北洋武備學(xué)堂翻譯教習(xí)，因陸軍專以德國人為師，李鴻章采納蔭昌之條陳，由蔭昌介紹返聘德奧武官數(shù)人來華任武備學(xué)堂教習(xí)，蔭昌以候選知府任提調(diào)，因履經(jīng)褒獎，繼補(bǔ)道員，升至武備學(xué)堂總辦，其德文水平得到很大提高；12月袁世凱在小站訓(xùn)練“新式陸軍”，請蔭昌推薦軍事人材，蔭昌推薦了在武備學(xué)堂畢業(yè)的學(xué)生馮國璋、段祺瑞、梁華殿和王士珍。

　　光緒二十五年（1899年）四月二十一日，清廷上諭：“現(xiàn)山東與德國交涉事繁多，著裕祿傳知蔭昌，于北洋學(xué)生內(nèi)，挑選通曉德國語言文字而人品謹(jǐn)飭者，派定二員，由該督咨送毓賢，以備翻譯之用。”1900年1月蔭昌調(diào)至山東佐贊軍務(wù)，在山東巡撫袁世凱麾下任副都統(tǒng)，參與對義和團(tuán)的鎮(zhèn)壓；3月22日，袁世凱委派副都統(tǒng)蔭昌與華德鐵路公司總辦錫巴樂、德軍軍官布德樂議訂鐵路章程二十八條，是日正式簽定，同時與德國山東礦務(wù)公司總辦米海里等簽訂《山東華德礦務(wù)公司章程》；本年冬，李鴻章以全權(quán)大臣來京與各國議和，蔭昌為隨員，奉派與八國聯(lián)軍議和，聯(lián)軍統(tǒng)帥瓦德西(德之大將)在本國即與蔭昌相識，其中間奔走緩頰之力，以蔭昌為最，和約既成，蔭昌得優(yōu)賞(記名副都統(tǒng)，加頭品頂戴)。

　　光緒二十七年（1901年）1月，清廷授蔭昌侍郎銜正白旗漢軍副都統(tǒng)；1月14日（舊歷光緒二十六年十一月二十四日），清廷諭旨，“醇親王載灃，著授為頭等專使大臣，前赴大德國敬謹(jǐn)將命，前內(nèi)閣侍讀學(xué)士張翼、副都統(tǒng)蔭昌，均著隨同前往，參贊一切，欽此”，前往德國，對克林德之死表示“慚悔之意”，載灃赴德后，爭覲見禮節(jié)，因蔭昌與德皇私人關(guān)系而獲得轉(zhuǎn)圜；7月17日出任駐德公使，8月8日兼使荷蘭。

　　1906年夏，江北提督劉永慶病故，以蔭昌繼任署理江北提督，加侍郎銜；11月7日清廷實(shí)行官制改革，將兵部改為陸軍部兼管海軍事務(wù)，以鐵良為尚書，蔭昌出任陸軍部右侍郎，蔭昌剪發(fā)最早，在侍郎任內(nèi)，即系將假發(fā)辮釘在所戴的官帽上，因常被太后召見，不得不作如此裝束，當(dāng)時一般舊大官僚認(rèn)為他不遵朝廷制度，很不以為然。1907年，清政府派蔭昌考驗(yàn)第一、五、六等鎮(zhèn)，又會同楊士驤校閱第四鎮(zhèn)，又會同端方校閱安徽太湖秋操。

　　1908年11月宣統(tǒng)帝繼位。宣統(tǒng)元年(1909年)春，清政府又派蔭昌出使德國，蔭昌任駐德公使時，常與德皇宮廷之宴，杯酒言歡，威廉二世呼其名“蔭昌”，隨便談話，極為親切。宣統(tǒng)二年(1910年)2月，載濤到德國考察陸軍，那時蔭昌正在柏林，德皇威廉二世對載濤甚為優(yōu)待，派載濤臨時充任禁衛(wèi)軍第四團(tuán)團(tuán)長，特給德國皇族頸飾徽章，皆是蔭昌從旁參贊傳譯。

　　同年3月18日，蔭昌回國繼鐵良任署理陸軍部尚書，時攝政醇親王載灃要?dú)⒃�世凱報仇，蔭昌曾經(jīng)多次在載灃面前為袁世凱求情，最后才將袁放逐回籍，所以袁氏全家一直視蔭昌為“恩上”，另眼看待；9月21日，清廷命陸軍部尚書蔭昌兼近畿陸軍第六鎮(zhèn)訓(xùn)練大臣，蔭昌在陸軍部時，認(rèn)為各鎮(zhèn)統(tǒng)制、協(xié)統(tǒng)(即師、旅長)軍事經(jīng)驗(yàn)雖有，而學(xué)識不夠，又因載濤赴德一事，深得到攝政王的信任；12月5日實(shí)任陸軍部尚書，但是蔭昌一直未曾帶兵打仗，是仗滿人血統(tǒng)和德國留學(xué)的身份執(zhí)掌軍事大權(quán)，在北洋陸軍的威信較之鐵良相差尚遠(yuǎn)，部務(wù)一切皆倚重副大臣壽勛。1911年3月9日，蔭昌被賞為陸軍正都統(tǒng)（相當(dāng)于陸軍上將），成為清末新軍施行新官制后唯一的陸軍正都統(tǒng)；5月8日清皇族內(nèi)閣成立，奕劻（皇族）為內(nèi)閣總理大臣，那桐（滿族）、徐世昌為內(nèi)閣協(xié)理大臣，蔭昌（滿族）任陸軍部大臣。

　同年10月10日武昌起義爆發(fā)，12日清廷派蔭昌率北洋第一軍（總統(tǒng)官蔭昌兼，由陸軍第四鎮(zhèn)和第二鎮(zhèn)的混成第三協(xié)、第六鎮(zhèn)的混成第十一協(xié)編成）、第二軍（總統(tǒng)官馮國璋，由陸軍第五鎮(zhèn)、第三鎮(zhèn)的混成第五協(xié)、第二十鎮(zhèn)的混成第三十九協(xié)編成）前往湖北意圖鎮(zhèn)壓，蔡德辰與陳雄等謀劃在北京站刺殺蔭昌未果；10月15日經(jīng)彰德洹上村見袁世凱，袁世凱警告蔭昌切勿輕戰(zhàn)，17日蔭昌趕到信陽坐鎮(zhèn)指揮，但兩軍均系袁世凱舊部，將士不聽命令，蔭昌束手無策，起義的烈火迅速蔓延，湖南、陜西、山西、江西等相繼獨(dú)立，10月20日慶親王奕劻派徐世昌請袁世凱出山，27日清廷招回督師無功的蔭昌，派袁世凱為欽差大臣，全權(quán)督辦湖北剿撫，馮國璋改任第一軍總統(tǒng)官，段祺瑞任第二軍總統(tǒng)官，蔭昌并未返京，而是隨第八鎮(zhèn)一起參加反攻；11月1日袁世凱組閣，蔭昌任軍咨府大臣仍暫管陸軍大臣事務(wù)。

　　1912年1月1日民國臨時政府在南京成立，2月12日清帝下詔退位，中國封建王朝結(jié)束；3月10日袁世凱在北京就任臨時大總統(tǒng)，北洋政府成立，蔭昌曾被聘為總統(tǒng)府高等顧問，北洋民國政府與小朝廷之間凡有禮節(jié)性往來的場合，都由蔭昌以總統(tǒng)特使的身份入宮；10月11日給予一等文虎章；12月15日被北洋政府授為陸軍上將，是中國滿族上將第一人。1914年5月8日，袁世凱設(shè)立“陸海軍大元帥統(tǒng)率辦事處”為政府最高軍事指揮機(jī)關(guān)，9日蔭昌被任命為辦事處成員之一，兼任總統(tǒng)府侍從武官長；5月28日北京參政院成立，蔭昌使參政員之一。1915年1月13日，模范團(tuán)第一期團(tuán)員在關(guān)岳廟宣誓，總統(tǒng)府侍從武官長蔭昌代表袁世凱監(jiān)誓；5月23日，袁世凱廢棄了孫中山頒布的國歌，啟用《中華雄踞天地間》為民國國歌，歌曲由北洋重臣陸軍上將蔭昌作詞，詞曰：“中華雄踞天地間，廓八埏，華胄從來昆侖巔，江湖浩蕩山綿連，勛華捐讓開堯天，億萬年�！�

　　1915年8月北京成立“籌安會”，袁世凱密謀稱帝時，蔭昌竭力勸進(jìn)；10月13日特授以勛三位。1916年6月袁世凱死，黎元洪繼任大總統(tǒng)，蔭昌任職如故；10月9日特授以勛二位。1917年7月1日張勛擁廢帝溥儀復(fù)辟期間，蔭昌向黎元洪辭民國職，入紫禁城又當(dāng)上禁衛(wèi)軍統(tǒng)領(lǐng)，十幾天的復(fù)辟失敗后，蔭昌進(jìn)無路退無顏，曾自殺未遂，仍任侍從武官長，處境十分尷尬；10月7日給予一等嘉禾章；12月1日，蔭昌被代理大總統(tǒng)馮國璋任命為參謀總長。1919年1月11日免參謀總長，再次特任總統(tǒng)府侍從武官長。1920年2月14日參謀總長張懷芝給假，以侍從武官蔭昌兼署，4月20日張懷芝回任。1921年7月1日，大總統(tǒng)徐世昌頒布新國歌《卿云歌》，蔭昌作詞的《中華雄距天地間》遂告廢止。1922年10月11日，北洋政府特授蔭昌勛一位；12月末代皇帝溥儀結(jié)婚時，蔭昌以總統(tǒng)府侍從武官長的身份代表中華民國，以對外國君主禮節(jié)向溥儀表示祝賀，還在鞠躬后突然下跪磕頭，說剛才代表民國，現(xiàn)在卻是“奴才自己給皇上行禮”。1923年6月隨黎元洪去職；10月15日，北洋政府授蔭昌將軍府“莊威上將軍”名號。1934年4月11日，蔭昌在北京病逝，時年七十六歲。

　　蔭昌是清王朝滅亡后又出仕民國的極少數(shù)滿族權(quán)貴之一，貌似庸俗，而實(shí)巧黠，亦頗擅辭令，歷事數(shù)主，避不卷入政治旋渦，時以“郁茶神壘”譏之，蔭昌在武備學(xué)堂最久，學(xué)生中如馮國璋、王士珍、段祺瑞、曹錕(馮、王、段于開學(xué)時即入學(xué)，曹較后)皆尊之為老師，他又是袁世凱的四大將軍（段祺瑞、馮國璋、王士珍、蔭昌）之一，但其軍事才能與政治才能均平平而已；蔭昌寫字學(xué)李北海(唐李邕)，寫得相當(dāng)好，他有兩個妻室，其一為在德所結(jié)識之德女，僅有一子，為袁世凱之孫婿，其名為蔭昶，取字音與“蔭昌”相同。