他的父親是銀行家，其母親和達(dá)爾文的父親是同父異母的兄妹，所以高爾頓是達(dá)爾文的表弟。他是家中 9 個(gè)孩子里最小的一個(gè)，比他大 12 歲的姐姐阿黛爾（Adele）是幼年高爾頓的啟蒙老師。

8 歲時(shí)他被送進(jìn)寄宿學(xué)校正式接受教育，行為突然變壞，常與同學(xué)打斗，頻遭學(xué)校懲戒。15 歲時(shí)，他的父親希望他學(xué)醫(yī)，因此安排他隨一家英國(guó)醫(yī)學(xué)機(jī)構(gòu)到歐洲大陸作巡回醫(yī)療活動(dòng)，回來(lái)之后在伯明翰市立醫(yī)院做了兩年內(nèi)科見習(xí)醫(yī)生，這段經(jīng)歷使他積累了許多解剖學(xué)和生理學(xué)知識(shí)。1839 年，17 歲的高爾頓來(lái)到倫敦國(guó)王學(xué)院學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)、生理學(xué)、植物學(xué)和化學(xué)，并且成績(jī)優(yōu)秀。但不久，他的興趣就轉(zhuǎn)移到數(shù)學(xué)和自然哲學(xué)上，于是 1840 年他考入劍橋大學(xué)三一學(xué)院，也就是牛頓的母校，希望學(xué)到更多的數(shù)學(xué)知識(shí)，但成績(jī)并不理想。1843 年他患上了神經(jīng)衰弱，而在此時(shí)他父親也生病了，1844 年獲得劍橋大學(xué)學(xué)士學(xué)位后曾繼續(xù)研習(xí)醫(yī)學(xué)，但不久后父親病逝。 

父親逝世后，他也輟學(xué)而完全停止了醫(yī)學(xué)研究，從此未再繼續(xù)求學(xué)。他繼承了巨額遺產(chǎn)而變得十分富有，因此從未擔(dān)任大學(xué)教授或其他專門職業(yè)，但愛好發(fā)明，多才多藝，學(xué)術(shù)興趣超過(guò)同年代的許多學(xué)者，包括人類學(xué)、地理學(xué)、數(shù)學(xué)、力學(xué)、氣象學(xué)、心理學(xué)和統(tǒng)計(jì)學(xué)等。他熱衷于旅行與探險(xiǎn)，先到歐洲、埃及和中東旅行，回國(guó)后接受一位骨相學(xué)友人建議，從 1846－1850 年參加了皇家地理學(xué)會(huì)去非洲的旅行，從事氣象學(xué)和地理學(xué)的研究�；貋�(lái)后，他完成了一份非洲地圖，并于 1853 年出版了《南非探險(xiǎn)記》，基于此被政府任命為軍中地理教師并當(dāng)選為皇家地理學(xué)會(huì)會(huì)員，同年他和巴特勒露（Louisa Butler）結(jié)婚，但他們一生都未生育。1855 年出版了《旅行的藝術(shù)》描述如何與非洲的野人和野獸相處的故事，1856 年當(dāng)選為皇家學(xué)會(huì)會(huì)員。1859 年表兄達(dá)爾文出版了《物種起源》引起了他對(duì)人類遺傳的興趣。1884 年，他創(chuàng)設(shè)了人類測(cè)量實(shí)驗(yàn)室，1901 年與其弟子皮爾遜（Karl Pearson）創(chuàng)辦了《生物統(tǒng)計(jì)學(xué)雜志》，1904 年捐贈(zèng)基金在倫敦創(chuàng)辦優(yōu)生學(xué)實(shí)驗(yàn)室。 

弗朗西斯·高爾頓（Francis Galton，1822－1911）是偽優(yōu)生學(xué)的創(chuàng)始人。此人對(duì)科學(xué)有一定的貢獻(xiàn)，例如首先在心理學(xué)研究中使用統(tǒng)計(jì)方法（但是其方法是錯(cuò)誤的），將指紋鑒定引入犯罪學(xué)等。但是，這些貢獻(xiàn)，是無(wú)法彌補(bǔ)他創(chuàng)建的偽優(yōu)生學(xué)所造成的罪惡后果的�！稌�屋》2000年第7期刊登的余鳳高《遺傳：優(yōu)生和種族滅絕》一文，卻將高爾頓美化成了一代科學(xué)偉人，贊揚(yáng)說(shuō)“以統(tǒng)計(jì)學(xué)的方法來(lái)研究人類的遺傳……高爾頓作出了劃時(shí)代的貢獻(xiàn)”、“高爾頓從理想主義出發(fā)，他的動(dòng)機(jī)是積極的”、“高爾頓的優(yōu)生學(xué)是以遺傳學(xué)、醫(yī)學(xué)、社會(huì)學(xué)和人口統(tǒng)計(jì)學(xué)為基礎(chǔ)的，……他的這一項(xiàng)開創(chuàng)性的工作在科學(xué)史上具有十分重要的地位”等等。余文雖然也介紹了偽優(yōu)生學(xué)運(yùn)動(dòng)導(dǎo)致的惡果，但將原因歸咎于“由于優(yōu)生學(xué)比較專注于基因的作用，而低估了環(huán)境的影響，以致他的創(chuàng)始人的u2018積極優(yōu)生u2019的原始主旨很快被u2018消極優(yōu)生u2019所取代，甚至被種族主義者所利用�！钡贸鼋Y(jié)論說(shuō)：“任何科學(xué)的理想主義和理想主義的科學(xué)，如優(yōu)生學(xué)的理想，只有為人道主義所掌握，才有可能產(chǎn)生和促進(jìn)民族的幸福，如果被反人道的人利用，帶給人類的就只有罪惡�！备郀栴D是不是具有科學(xué)的理想主義？偽優(yōu)生學(xué)是不是一種理想主義的科學(xué)？我們就來(lái)看看實(shí)情如何。

高爾頓的偽優(yōu)生學(xué)，是建立在“邏輯推理”和“統(tǒng)計(jì)”基礎(chǔ)之上的。其“邏輯推理”在余文中被當(dāng)成“確立了”的兩個(gè)“原理”：子女退化律和祖先遺傳律，也即：優(yōu)秀的父母對(duì)后代的遺傳，在比例上趨于向平庸的方面退化，因?yàn)閷?duì)子女的遺傳，除了雙親，還來(lái)自于各代祖先的因子。通俗地說(shuō)，如果不加以人工干預(yù)，人類的遺傳就是一代不如一代。這兩個(gè)“原理”，是建立在當(dāng)時(shí)流行的“融合遺傳”的錯(cuò)誤概念基礎(chǔ)上的，它把人類的遺傳，當(dāng)成就象是從男、女雙方各取半杯水混和成一杯水，這樣一代又一代地混和下去，原先“優(yōu)良”的水當(dāng)然也就一代又一代地被被稀釋掉了。但是，孟德爾早已證明，生物的遺傳并不是融合的，而是服從分離規(guī)律和獨(dú)立分配規(guī)律，在傳代過(guò)程中，不同的基因仍然保持相對(duì)的獨(dú)立性，互不感染地各自分配在不同的配子中，完整地傳給下一代，而不會(huì)被稀釋掉。一個(gè)基因在群體中的頻率，由自然選擇和隨機(jī)的漂移決定。在孟德爾遺傳規(guī)律被重新發(fā)現(xiàn)整整一百年后的今天，看到還有人不加批評(píng)地詳細(xì)介紹高爾頓的錯(cuò)誤“原理”，是非常令人驚訝的。

1.他率先研究個(gè)體差異。他在倫敦南肯辛頓博物館他的人類測(cè)量實(shí)驗(yàn)室內(nèi)，利用儀器作人類學(xué)測(cè)量及心理測(cè)量。測(cè)量項(xiàng)目有身高、體重、肺活量、拉力和握力、扣擊的速率、聽力、視力、色覺等，以研究能力的個(gè)體差異。又用問(wèn)答法研究意象的個(gè)體差異。要求被試先確定一件事，如早餐的情境，然后被試回憶心目中出現(xiàn)餐桌上實(shí)物的意象，即食物的鮮明度、確定度等。對(duì)答案整理后，他發(fā)現(xiàn)被試的意象有很大的個(gè)體差異：有的人以肌肉運(yùn)動(dòng)覺意象為主，有的人以聽覺意象為主，有的人以視覺意象為主。 

他強(qiáng)調(diào)遺傳是形成個(gè)體差異的原因。他通過(guò)譜系調(diào)查，論證遺傳因素與個(gè)體差異的關(guān)系。他是第一個(gè)明確提出普通能力和特殊能力主張的人。他在調(diào)查 1768－1868 年這 1OO 年間英國(guó)的首相、將軍、文學(xué)家和科學(xué)家共 977 名獲得智力成熟的人的家譜后發(fā)現(xiàn)，其中有 89 個(gè)父親、129 個(gè)兒子、114 個(gè)兄弟，共 332 名杰出人士。而在一般老百姓中 4000 人才產(chǎn)生一名杰出人士。因此斷言“普通能力”是遺傳的。在調(diào)查 30 家有藝術(shù)能力的家庭中，他發(fā)現(xiàn)這些家庭中的子女也有藝術(shù)能力的占 64%；而 15O 家無(wú)藝術(shù)能力的家庭，其子女中只有 21% 有藝術(shù)能力，因此斷言藝術(shù)能力 - “特殊能力”也是遺傳的。他發(fā)現(xiàn)，遺傳親屬關(guān)系程度的降低，杰出親屬的比例也顯著地下降。他還用 80 對(duì)雙生子的資料，以雙生子比其他親兄弟、親姐妹在心理特點(diǎn)上更為相像的事例，證明人的心理完全是遺傳的。由此也使他第一個(gè)注意到同卵雙生和異卵雙生在估計(jì)遺傳和環(huán)境因素在人的變異方面的相對(duì)作用的方法論的重要性。高爾頓根據(jù)遺傳與個(gè)體差異的關(guān)系倡導(dǎo)善擇配偶，改良人種，并再 1883 年《人類才能及其發(fā)展的研究》一書中首創(chuàng)“優(yōu)生學(xué)”這一術(shù)語(yǔ)。 

2.心理學(xué)研究之量化，始自高爾頓。他發(fā)明了許多感官和運(yùn)動(dòng)的測(cè)試，并以數(shù)量代表所測(cè)得的心理特質(zhì)之差異。他認(rèn)為人的所有特質(zhì)，不管是物質(zhì)的還是精神的，最終都可以定量敘述，這是實(shí)現(xiàn)人類科學(xué)的必要條件，故最先應(yīng)用統(tǒng)計(jì)法處理心理學(xué)研究資料，重視數(shù)據(jù)的平均數(shù)與高中差數(shù)。他收集了大量資料證明人的心理特質(zhì)在人口中的分布如同身高、體重那樣符合正態(tài)分布曲線。他在論及遺傳對(duì)個(gè)體差異的影響時(shí)，為相關(guān)系數(shù)的概念作了初步提示。如他研究了“居間親”和其成年子女的身高關(guān)系，發(fā)現(xiàn)居間親和其子女的身高有正相關(guān)，即父母的身材較高，其子女的身材也有較高的趨勢(shì)。反之，父母的身材較低，其子女也有較矮的趨勢(shì)。同時(shí)發(fā)現(xiàn)子女的身高常與其父母略有差別，而呈現(xiàn)“回中”趨勢(shì)，即離開其父母的身高數(shù)，而回到一般人身高的平均數(shù)。 

3.1883 年，高爾頓出版了《人類才能及其發(fā)展的研究》，書中概括地表述了兩項(xiàng)在實(shí)驗(yàn)心理學(xué)中極為重要的研究方法和成果。第一個(gè)是關(guān)于自由聯(lián)想的實(shí)驗(yàn)：他事先在 75 張紙條上各寫一個(gè)單詞，每次只讓受試者看一張紙條，再用一個(gè)精密的計(jì)時(shí)器測(cè)出由此引出的兩個(gè)即興到來(lái)的聯(lián)想所需的時(shí)間，然后對(duì)這些聯(lián)想在受試者的經(jīng)驗(yàn)中的可能起源加以分析，他發(fā)現(xiàn)最經(jīng)常的聯(lián)想往往來(lái)自遙遠(yuǎn)的童年。在這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)中，他還證實(shí)人類具有一種看到或聽到某一數(shù)字就能聯(lián)想到某一特定形狀的能力，他稱這種現(xiàn)象為“數(shù)目形”。第二個(gè)是關(guān)于心理意象的廣泛調(diào)查：他要求受試者先想一件確定的東西，然后盡量注意自己的“心視”畫面，并回答如明亮度，清晰度、色彩等一系列問(wèn)題，并按其強(qiáng)度記分。值得一提的是，在這些研究中，他首先在心理學(xué)中引進(jìn)了調(diào)查表和評(píng)分辦法。他對(duì)實(shí)驗(yàn)心理學(xué)的貢獻(xiàn)還包括一系列他所發(fā)明的心理測(cè)驗(yàn)儀器和測(cè)驗(yàn)方法。有些儀器后來(lái)就以他的名字來(lái)命名，例如測(cè)量聽覺閾的高爾頓笛和測(cè)量視覺范圍的高爾頓棒，這些儀器直到 20 世紀(jì) 30 年代都是心理實(shí)驗(yàn)室的標(biāo)準(zhǔn)儀器。他還用盛有不同物質(zhì)的瓶子來(lái)測(cè)驗(yàn)嗅覺，這一方法被后人沿用至今。除此之外，他又設(shè)計(jì)了測(cè)量肌肉感覺、反應(yīng)力、觸覺的儀器和方法。 

高爾頓雖非出身于心理學(xué)，但一般公認(rèn)，他對(duì)心理學(xué)早期發(fā)展的影響力，比同時(shí)期任何一位心理學(xué)家都要巨大而深遠(yuǎn)。由于他在多個(gè)領(lǐng)域所作出的巨大成就，使其得到世界公認(rèn)并獲得許多獎(jiǎng)勵(lì)與榮譽(yù)，1909 年受爵士封號(hào)。