他的父親是銀行家，其母親和達爾文的父親是同父異母的兄妹，所以高爾頓是達爾文的表弟。他是家中 9 個孩子里最小的一個，比他大 12 歲的姐姐阿黛爾（Adele）是幼年高爾頓的啟蒙老師。

8 歲時他被送進寄宿學校正式接受教育，行為突然變壞，常與同學打斗，頻遭學校懲戒。15 歲時，他的父親希望他學醫(yī)，因此安排他隨一家英國醫(yī)學機構(gòu)到歐洲大陸作巡回醫(yī)療活動，回來之后在伯明翰市立醫(yī)院做了兩年內(nèi)科見習醫(yī)生，這段經(jīng)歷使他積累了許多解剖學和生理學知識。1839 年，17 歲的高爾頓來到倫敦國王學院學習醫(yī)學、生理學、植物學和化學，并且成績優(yōu)秀。但不久，他的興趣就轉(zhuǎn)移到數(shù)學和自然哲學上，于是 1840 年他考入劍橋大學三一學院，也就是牛頓的母校，希望學到更多的數(shù)學知識，但成績并不理想。1843 年他患上了神經(jīng)衰弱，而在此時他父親也生病了，1844 年獲得劍橋大學學士學位后曾繼續(xù)研習醫(yī)學，但不久后父親病逝。 

父親逝世后，他也輟學而完全停止了醫(yī)學研究，從此未再繼續(xù)求學。他繼承了巨額遺產(chǎn)而變得十分富有，因此從未擔任大學教授或其他專門職業(yè)，但愛好發(fā)明，多才多藝，學術(shù)興趣超過同年代的許多學者，包括人類學、地理學、數(shù)學、力學、氣象學、心理學和統(tǒng)計學等。他熱衷于旅行與探險，先到歐洲、埃及和中東旅行，回國后接受一位骨相學友人建議，從 1846－1850 年參加了皇家地理學會去非洲的旅行，從事氣象學和地理學的研究�；貋砗螅�他完成了一份非洲地圖，并于 1853 年出版了《南非探險記》，基于此被政府任命為軍中地理教師并當選為皇家地理學會會員，同年他和巴特勒露（Louisa Butler）結(jié)婚，但他們一生都未生育。1855 年出版了《旅行的藝術(shù)》描述如何與非洲的野人和野獸相處的故事，1856 年當選為皇家學會會員。1859 年表兄達爾文出版了《物種起源》引起了他對人類遺傳的興趣。1884 年，他創(chuàng)設了人類測量實驗室，1901 年與其弟子皮爾遜（Karl Pearson）創(chuàng)辦了《生物統(tǒng)計學雜志》，1904 年捐贈基金在倫敦創(chuàng)辦優(yōu)生學實驗室。 

弗朗西斯·高爾頓（Francis Galton，1822－1911）是偽優(yōu)生學的創(chuàng)始人。此人對科學有一定的貢獻，例如首先在心理學研究中使用統(tǒng)計方法（但是其方法是錯誤的），將指紋鑒定引入犯罪學等。但是，這些貢獻，是無法彌補他創(chuàng)建的偽優(yōu)生學所造成的罪惡后果的�！稌�屋》2000年第7期刊登的余鳳高《遺傳：優(yōu)生和種族滅絕》一文，卻將高爾頓美化成了一代科學偉人，贊揚說“以統(tǒng)計學的方法來研究人類的遺傳……高爾頓作出了劃時代的貢獻”、“高爾頓從理想主義出發(fā)，他的動機是積極的”、“高爾頓的優(yōu)生學是以遺傳學、醫(yī)學、社會學和人口統(tǒng)計學為基礎的，……他的這一項開創(chuàng)性的工作在科學史上具有十分重要的地位”等等。余文雖然也介紹了偽優(yōu)生學運動導致的惡果，但將原因歸咎于“由于優(yōu)生學比較專注于基因的作用，而低估了環(huán)境的影響，以致他的創(chuàng)始人的u2018積極優(yōu)生u2019的原始主旨很快被u2018消極優(yōu)生u2019所取代，甚至被種族主義者所利用�！钡贸鼋Y(jié)論說：“任何科學的理想主義和理想主義的科學，如優(yōu)生學的理想，只有為人道主義所掌握，才有可能產(chǎn)生和促進民族的幸福，如果被反人道的人利用，帶給人類的就只有罪惡�！备郀栴D是不是具有科學的理想主義？偽優(yōu)生學是不是一種理想主義的科學？我們就來看看實情如何。

高爾頓的偽優(yōu)生學，是建立在“邏輯推理”和“統(tǒng)計”基礎之上的。其“邏輯推理”在余文中被當成“確立了”的兩個“原理”：子女退化律和祖先遺傳律，也即：優(yōu)秀的父母對后代的遺傳，在比例上趨于向平庸的方面退化，因為對子女的遺傳，除了雙親，還來自于各代祖先的因子。通俗地說，如果不加以人工干預，人類的遺傳就是一代不如一代。這兩個“原理”，是建立在當時流行的“融合遺傳”的錯誤概念基礎上的，它把人類的遺傳，當成就象是從男、女雙方各取半杯水混和成一杯水，這樣一代又一代地混和下去，原先“優(yōu)良”的水當然也就一代又一代地被被稀釋掉了。但是，孟德爾早已證明，生物的遺傳并不是融合的，而是服從分離規(guī)律和獨立分配規(guī)律，在傳代過程中，不同的基因仍然保持相對的獨立性，互不感染地各自分配在不同的配子中，完整地傳給下一代，而不會被稀釋掉。一個基因在群體中的頻率，由自然選擇和隨機的漂移決定。在孟德爾遺傳規(guī)律被重新發(fā)現(xiàn)整整一百年后的今天，看到還有人不加批評地詳細介紹高爾頓的錯誤“原理”，是非常令人驚訝的。

1.他率先研究個體差異。他在倫敦南肯辛頓博物館他的人類測量實驗室內(nèi)，利用儀器作人類學測量及心理測量。測量項目有身高、體重、肺活量、拉力和握力、扣擊的速率、聽力、視力、色覺等，以研究能力的個體差異。又用問答法研究意象的個體差異。要求被試先確定一件事，如早餐的情境，然后被試回憶心目中出現(xiàn)餐桌上實物的意象，即食物的鮮明度、確定度等。對答案整理后，他發(fā)現(xiàn)被試的意象有很大的個體差異：有的人以肌肉運動覺意象為主，有的人以聽覺意象為主，有的人以視覺意象為主。 

他強調(diào)遺傳是形成個體差異的原因。他通過譜系調(diào)查，論證遺傳因素與個體差異的關(guān)系。他是第一個明確提出普通能力和特殊能力主張的人。他在調(diào)查 1768－1868 年這 1OO 年間英國的首相、將軍、文學家和科學家共 977 名獲得智力成熟的人的家譜后發(fā)現(xiàn)，其中有 89 個父親、129 個兒子、114 個兄弟，共 332 名杰出人士。而在一般老百姓中 4000 人才產(chǎn)生一名杰出人士。因此斷言“普通能力”是遺傳的。在調(diào)查 30 家有藝術(shù)能力的家庭中，他發(fā)現(xiàn)這些家庭中的子女也有藝術(shù)能力的占 64%；而 15O 家無藝術(shù)能力的家庭，其子女中只有 21% 有藝術(shù)能力，因此斷言藝術(shù)能力 - “特殊能力”也是遺傳的。他發(fā)現(xiàn)，遺傳親屬關(guān)系程度的降低，杰出親屬的比例也顯著地下降。他還用 80 對雙生子的資料，以雙生子比其他親兄弟、親姐妹在心理特點上更為相像的事例，證明人的心理完全是遺傳的。由此也使他第一個注意到同卵雙生和異卵雙生在估計遺傳和環(huán)境因素在人的變異方面的相對作用的方法論的重要性。高爾頓根據(jù)遺傳與個體差異的關(guān)系倡導善擇配偶，改良人種，并再 1883 年《人類才能及其發(fā)展的研究》一書中首創(chuàng)“優(yōu)生學”這一術(shù)語。 

2.心理學研究之量化，始自高爾頓。他發(fā)明了許多感官和運動的測試，并以數(shù)量代表所測得的心理特質(zhì)之差異。他認為人的所有特質(zhì)，不管是物質(zhì)的還是精神的，最終都可以定量敘述，這是實現(xiàn)人類科學的必要條件，故最先應用統(tǒng)計法處理心理學研究資料，重視數(shù)據(jù)的平均數(shù)與高中差數(shù)。他收集了大量資料證明人的心理特質(zhì)在人口中的分布如同身高、體重那樣符合正態(tài)分布曲線。他在論及遺傳對個體差異的影響時，為相關(guān)系數(shù)的概念作了初步提示。如他研究了“居間親”和其成年子女的身高關(guān)系，發(fā)現(xiàn)居間親和其子女的身高有正相關(guān)，即父母的身材較高，其子女的身材也有較高的趨勢。反之，父母的身材較低，其子女也有較矮的趨勢。同時發(fā)現(xiàn)子女的身高常與其父母略有差別，而呈現(xiàn)“回中”趨勢，即離開其父母的身高數(shù)，而回到一般人身高的平均數(shù)。 

3.1883 年，高爾頓出版了《人類才能及其發(fā)展的研究》，書中概括地表述了兩項在實驗心理學中極為重要的研究方法和成果。第一個是關(guān)于自由聯(lián)想的實驗：他事先在 75 張紙條上各寫一個單詞，每次只讓受試者看一張紙條，再用一個精密的計時器測出由此引出的兩個即興到來的聯(lián)想所需的時間，然后對這些聯(lián)想在受試者的經(jīng)驗中的可能起源加以分析，他發(fā)現(xiàn)最經(jīng)常的聯(lián)想往往來自遙遠的童年。在這項實驗中，他還證實人類具有一種看到或聽到某一數(shù)字就能聯(lián)想到某一特定形狀的能力，他稱這種現(xiàn)象為“數(shù)目形”。第二個是關(guān)于心理意象的廣泛調(diào)查：他要求受試者先想一件確定的東西，然后盡量注意自己的“心視”畫面，并回答如明亮度，清晰度、色彩等一系列問題，并按其強度記分。值得一提的是，在這些研究中，他首先在心理學中引進了調(diào)查表和評分辦法。他對實驗心理學的貢獻還包括一系列他所發(fā)明的心理測驗儀器和測驗方法。有些儀器后來就以他的名字來命名，例如測量聽覺閾的高爾頓笛和測量視覺范圍的高爾頓棒，這些儀器直到 20 世紀 30 年代都是心理實驗室的標準儀器。他還用盛有不同物質(zhì)的瓶子來測驗嗅覺，這一方法被后人沿用至今。除此之外，他又設計了測量肌肉感覺、反應力、觸覺的儀器和方法。 

高爾頓雖非出身于心理學，但一般公認，他對心理學早期發(fā)展的影響力，比同時期任何一位心理學家都要巨大而深遠。由于他在多個領(lǐng)域所作出的巨大成就，使其得到世界公認并獲得許多獎勵與榮譽，1909 年受爵士封號。