李燾稱賞唐代劉玄華，謂“唐三百年，惟劉玄華不愧”，心慕賢良方正科，乃令李垕、李塾攻讀此科，皆學有所成。

乾道五年（1169），李垕得吏部尚書 汪應辰薦，試 賢良方正科，果中。擢為秘書省正字，旋遷著作郎兼國史實錄院編修官，與父李燾共典國事，同為南宋史家重臣，明顯于縉紳達官之間。

李垕性剛直，忠言極諫，多次上策奏議國家大事，后人評價很高。名 楊慎（升庵）說：“宋制策入等者，唯蘇軾、蘇轍、吳育、范百錄、李垕。”“垕與二蘇并列上等，其文行真不可及哉！”