楚靈王時任車右，曾對使楚的晏子發(fā)難：“我聽說君王將相，都是魁梧俊美之相，因而能立功當代、留名后人。而你身不滿五尺，力不能勝一雞，你不覺得羞愧？”晏子坦然自若地回答：“秤駝雖小，能壓千斤；舟槳空長，終為水役。僑如長身而被魯國所殺、南宮萬絕力卻死于宋國，你自以為高大，還不是只能為楚王御馬嗎？我雖然不才，但能獨當一面，忠心為國效犬馬之力�！蹦彝咝呃㈦y當。

　　楚平王時，令尹陽匄去世，囊瓦成為令尹。他加修國都郢城，將郢都擴建為三個城池，分別稱紀南城、郢城和麥城（就是關羽敗走的那個麥城），三城以“品”字之形，互為犄角。平王臨終時，將太子珍托付給囊瓦和庶出兒子王子申。囊瓦認為王子申年長，而且太子珍的母親雖是正室，卻本是故太子建的未婚妻，主張立王子申為王，結果遭到王子申的怒斥。太子珍即位為楚昭王。

　　當時的司馬郤宛因為擊敗吳兵有功，受到昭王的器重，被奸臣費無極妒忌。囊瓦輕信費無極及其同黨鄢將師讒言，殺了郤宛等人并燒了他的家，郤宛之子伯噽逃到吳國。事后囊瓦向王子申等人詢問，才知道伯郤宛無辜。后來囊瓦聽聞市井為郤宛不平并且抱怨他，便和繼任的司馬沈尹戍合計，滅了費無極和鄢將師的族。

　　公元前510年，唐成公和蔡昭侯來朝見楚王。囊瓦得知他們有寶馬、玉佩，便向他們索要，兩位侯爵都不肯，于是囊瓦向昭王進言，說他們將會為吳國做向導攻打楚國，使兩位侯爵被囚三年，向囊瓦交出寶物后才脫身。其中蔡昭侯為了雪恥，把長子送到晉國為質，晉國也一度糾合17國聯(lián)軍伐楚，但由于蔡昭侯據(jù)理力爭拒絕了晉國執(zhí)政者的索賄，伐楚流產。蔡昭侯轉而請求吳王闔閭，終于釀成公元前506年的柏舉之戰(zhàn)。由于囊瓦不聽從沈尹戍的計策等原因，楚軍大敗。囊瓦不敢回國，逃到鄭國。沈尹戍后來也戰(zhàn)死。昭王得知后，痛罵囊瓦：“誤國奸臣，偷生于世，犬豕不食其肉！”

　　后來吳軍攻破郢都，昭王逃到隨國，全城包括囊瓦的家產在內都成了吳國人的戰(zhàn)利品，囊瓦的夫人也被闔閭的弟弟王子夫概霸占。吳國相國伍子胥原是楚國人，和故太子建都因被楚平王迫害而出逃，曾經一同逃到鄭國，太子建因為和晉國貴族合謀奪取鄭國政權，事泄被鄭定公所殺，伍子胥因此記恨鄭國，又得知囊瓦在鄭，以為楚昭王也在鄭，就發(fā)兵圍鄭。鄭國剛死了賢臣游吉，鄭定公懼怕，歸咎于囊瓦，囊瓦自殺。