王堯是高麗太祖王建第三子，母為神明順成王后劉氏，其胞兄是王泰，胞弟有王昭、文元大王、證通國(guó)師。天授六年（923年）生于開州（今朝鮮開城），即位前被稱為“王堯君”。清泰三年（936年），后百濟(jì)將領(lǐng)、甄萱的女婿樸英規(guī)通款高麗，成為高麗滅亡后百濟(jì)的內(nèi)應(yīng)，事成后王建將樸英規(guī)的兩個(gè)女兒許配給王堯。

天福八年（943年），太祖王建薨逝，正胤（太子）王武繼位，是為高麗惠宗。開國(guó)強(qiáng)人倒下后，高麗進(jìn)入危機(jī)四伏的瓶頸期。當(dāng)時(shí)朝中分為樸述熙為首的輔佐惠宗的勢(shì)力，王規(guī)為代表的外戚豪族勢(shì)力和王堯、王昭兄弟的勢(shì)力，而王堯、王昭的支柱則是鎮(zhèn)守西京平壤的王建從弟王式廉及樸守卿、樸守文為代表的浿江豪族勢(shì)力，以及母家忠州劉氏和妻家升州樸氏等豪族勢(shì)力，背景不可不謂深厚，也深為王規(guī)派系所忌。開運(yùn)二年（945年），王規(guī)向惠宗進(jìn)言說王堯、王昭兄弟圖謀不軌，惠宗不予追究，反而更加厚待王堯、王昭兄弟。

同年九月，惠宗病危，各方勢(shì)力矛盾達(dá)到白熱化。當(dāng)時(shí)，樸述熙與王規(guī)互相戒備，各帶兵100人，王堯懷疑樸述熙有異志，便將他流放到甲串，后來王規(guī)假傳王命殺了樸述熙；同時(shí)，王堯也察覺到王規(guī)可能會(huì)趁機(jī)奪權(quán)、扶植自己外孫廣州院君繼位，于是密召鎮(zhèn)守西京的王式廉率軍向開京開撥。九月十五日，惠宗薨逝，王堯先發(fā)制人，在群臣擁戴下繼承王位，次日命王式廉鏟除王規(guī)一派，誅殺王規(guī)及其同黨300余人。這件事表面上看是王堯以靖難（平定王規(guī)之亂）而登位，惠宗的忠臣樸述熙被誤殺；而現(xiàn)代學(xué)者認(rèn)為真實(shí)情況是王堯、王昭兄弟蓄謀已久的政變，王堯利用惠宗病重的機(jī)會(huì)，以王式廉鎮(zhèn)守西京的軍隊(duì)為后盾，發(fā)動(dòng)宮廷政變，流放樸述熙、軟禁王規(guī)。不久后惠宗死去，王堯登基，便將樸述熙和王規(guī)通通處死。事后王堯?qū)⒅\逆的罪名扣到王規(guī)頭上，自己則以平定內(nèi)亂之功即位，如此便掩蓋了事實(shí)真相。

王堯即位后，顯示出頗為勵(lì)精圖治的姿態(tài)，史稱他“夙夜孜孜，銳精求理，或燃燭而引見朝士，或旰食而聽斷萬機(jī)，故即位之初，人皆相慶”。但他重用王式廉，甚至打算遷都到其地盤西京，引起其他勢(shì)力的不滿。同時(shí)他“天性剛毅，固執(zhí)不移，暴征作役，勞動(dòng)人夫，雖上慮為然，乃群情不服，怨讟由是而興，災(zāi)應(yīng)速于影響”。乾祐元年（948年）九月，王堯在天德殿評(píng)定東女真使節(jié)所獻(xiàn)馬匹的價(jià)格時(shí)突遇雷雨閃電，劈了押物者，同時(shí)也劈了殿西角，王堯雖及時(shí)被左右扶至重光殿避雷，但卻受到驚嚇而一病不起。乾祐二年（949年）正月，王式廉去世，王堯失去了重要的支柱，同年三月十三日，王堯病重，禪位于其弟王昭，自己移駕帝釋院，同日薨逝。有人猜測(cè)，王昭可能聯(lián)合樸守卿發(fā)動(dòng)政變架空了王堯，得以迫使王堯傳位于己。

王堯死后，廟號(hào)定宗，謚號(hào)文明，葬于安陵，后經(jīng)累朝加謚為“至德章敬正肅令仁簡(jiǎn)敬莊元文明大王”。其獨(dú)子慶春院君后為高麗光宗王昭殺害。

定宗王堯統(tǒng)治時(shí)期，最重要的舉措就是遷都西京平壤。他原本就是依靠鎮(zhèn)守西京的堂叔王式廉而繼位，因此他對(duì)西京有特殊的感情。同時(shí)，面對(duì)豪族勢(shì)力根深蒂固的開京，他更愿意居住在自己的地盤。而且亦有風(fēng)水圖讖之說的影響，即西京地脈比起開京更順?biāo)�德，遷都西京可保王氏基業(yè)的千秋萬代。所以自開運(yùn)四年（947年）春起，他就不顧眾人反對(duì)，決定遷都西京，動(dòng)員民夫，大修王城。同時(shí)抽調(diào)開京的民戶去充實(shí)西京。但定宗在兩年后退位并死去，西京王城營(yíng)建工程也隨之叫停，民夫們聽到定宗死訊后都?xì)g呼雀躍。

定宗篤信佛教，在開運(yùn)三年（946年）備儀仗，親迎佛舍利，并步行十里至開國(guó)寺奉安它。又施給各大寺院7萬石糧食，各置佛名經(jīng)寶（寶即“鋪”）和廣學(xué)寶來鼓勵(lì)學(xué)習(xí)佛法的人。

定宗在位四年間，沒有遣使朝貢中原王朝的記錄。東女真大匡蘇無蓋于乾祐元年（948年）來獻(xiàn)700匹馬與方物。

開運(yùn)四年（947年），契丹滅后晉，不久后撤離，擄走了在中原留學(xué)的高麗人崔光胤，授以官職。后來崔光胤委托在高麗邊境游獵的女真人將契丹即將入侵高麗的情報(bào)送入高麗，定宗立刻采取措施，募兵30萬，號(hào)為光軍，設(shè)光軍司以統(tǒng)轄。同時(shí)命樸守卿、樸守文在北部邊境筑城。光軍的募集除了防備契丹以外，也有整合高麗社會(huì)、削弱地方豪族以強(qiáng)化王權(quán)的作用。

開運(yùn)三年（948年）正月，剛即位不久的王堯參拜太祖王建的陵墓——顯陵，在齋戒的晚上，突然聽到享殿東山松林間有呼喚他的聲音：“王堯，體恤小民是當(dāng)君主的一件要緊事�。　�

李齊賢：“定宗以人君之尊，步至十里所浮屠之宮，以藏設(shè)利；又以七萬石谷，一日而分賜諸僧，一遭天譴，喪心生疾，所謂君子求福不回者，亦嘗聞其說耶？疾既大漸，能以宗社付之親弟，不使如王規(guī)者覬覦于其間，是可嘉也已。”