長壽王即位初期，主要是鞏固和穩(wěn)定其父好太王迅速擴(kuò)張后的國家。長壽王為其父修建了宏大的陵墓并立4米高的好太王碑記錄其功績。長壽王命令330名來自高句麗不同地區(qū)和部落的人常年看護(hù)好太王的陵墓，以象征高句麗的內(nèi)部團(tuán)結(jié)和高句麗君主的至高權(quán)力。

　　427年，長壽王為躲避北魏的威脅以及鞏固在朝鮮半島上的勢力，將都城從東北的國內(nèi)城遷至平壤城（即今朝鮮平壤市東北六七公里處的大圣山城和安鶴宮城）。遷都平壤后，加強(qiáng)對百濟(jì)和新羅的控制。長壽王繼續(xù)了好太王的擴(kuò)張政策，并使國家達(dá)到全盛局面。

　　五胡亂華時期中國北方分裂成十六國。位于遼寧的后燕因常年與好太王的的戰(zhàn)爭，國力大降從而最終于408年滅亡。漢人將領(lǐng)馮跋、馮弘兄弟取代后燕國建立起北燕。不過與統(tǒng)一中國北方的鮮卑北魏相比，北燕還不是北魏的對手。北燕于是尋求能與北魏抗衡的高句麗結(jié)盟。后燕滅亡時，高句麗乘機(jī)進(jìn)占北燕據(jù)有的遼西。

　　436年，高句麗派兵援助北燕攻打北魏。馮弘于五月乙卯日，馮弘帶領(lǐng)子女、后宮、宗族，及龍城之百姓，隨高句麗援軍從都城龍城（今遼寧朝陽）撤退，臨行焚其宮室、城邑，大火一旬不滅，北燕亡。

　　馮弘在高句麗號令如在本國，引起長壽王嫌惡，長壽王將其侍衛(wèi)撤走，又將其太子馮王仁押回興京，扣作人質(zhì)。馮弘復(fù)有歸南朝宋之意，于是又派其子馮業(yè)帶著三百人出使建康，請求宋文帝允許其全家移居建康；宋文帝答應(yīng)，并派遣將軍王白駒，率兵七千，北上迎接。當(dāng)時，高句麗也向南朝宋稱臣。高句麗王不欲馮弘南下成仇，好言規(guī)勸，而馮弘不聽。長壽王遂于438年遣人殺馮弘及其妻子，并為其上謚號曰昭成皇帝。高句麗乘機(jī)兼并了北燕一部分遺民，并穩(wěn)固了在遼東的地位，從中原內(nèi)戰(zhàn)中漁利。

　　這一時期與北魏對峙的劉宋，原打算指望與北燕和高句麗一同對付北魏，但沒能成功。438年，長壽王因客居的北燕王馮弘想要投奔劉宋而將其殺之。劉宋隨后想要發(fā)兵打高句麗，但礙于北魏阻隔，未能成行。次年，由于長壽王想集中精力攻打百濟(jì)和新羅，于是派人送800匹駿馬給劉宋， 雙方和解。459年，長壽王進(jìn)貢劉宋弓箭和金銀，以作為北伐的軍需。

　　高句麗與北魏435年曾建交，旨在對付百濟(jì)。436年，長壽王收留馮弘，使得北魏和高句麗外交關(guān)系緊張。但由于北魏忙于對付劉宋和柔然也不得已繼續(xù)與高句麗維持友好關(guān)系。后馮弘被殺，北魏與高句麗關(guān)系緩和。

　　到長壽王末年時，高句麗人口增加到九萬戶，疆域也空前擴(kuò)大，其南境自牙山灣經(jīng)鳥嶺、竹嶺到平海與百濟(jì)、新羅相接，擴(kuò)大到今朝鮮大同江、載寧江、臨津江、漢江沿岸，為高句麗全盛時期。據(jù)《魏書·高句麗列傳》載，其“民戶三倍于前魏時，其地東西二千里，南北一千余里”。即東臨日本海，西濱黃海，南到漢江流域，北抵遼河為界，是東北亞地區(qū)最為強(qiáng)大的王國之一，此時的高句麗聲震中原，與中央政府分庭抗禮。但由于其擴(kuò)張方向已經(jīng)轉(zhuǎn)向朝鮮半島，故未見于后世的中國歷史中。

　　百濟(jì)雖然因好太王的攻擊國力大減，但仍然是朝鮮半島三極之一。472年, 百濟(jì)蓋鹵王派信使到北魏說由于高句麗的頻頻阻擾百濟(jì)無法與北魏來往，并提議雙方一起攻打高句麗。為了瓦解百濟(jì)，長壽王派了一名和尚到百濟(jì)宣揚佛教。百濟(jì)蓋鹵王對長壽王的和尚很欣賞，每天都與他下棋。在這名和尚的勸說下，蓋鹵王花巨資修建佛教工程，使百濟(jì)資源得到浪費。

　　475年，長壽王從陸海兩路全面大規(guī)模攻打百濟(jì)。蓋鹵王對此毫無防備。長壽王因此輕松拿下百濟(jì)都城，處死了蓋鹵王并燒毀了百濟(jì)的王宮。百濟(jì)被迫遷都到熊津。此次戰(zhàn)爭高句麗拿下了朝鮮半島具有戰(zhàn)略意義的漢江流域。百濟(jì)由于占據(jù)該地區(qū)近500年才得以成為朝鮮半島的一極。 百濟(jì)喪失這一地區(qū)后，也就基本上失去了對朝鮮半島的控制。

　　成功擊敗百濟(jì)后，長壽王將目標(biāo)對準(zhǔn)了新羅。長壽王還在今韓國忠清北道忠州市建立石碑歌頌好太王和他取得的功績，并以此碑作為高句麗與百濟(jì)和新羅的界碑。

　　長壽王在位70余年，壽近百歲，死后，其孫文咨王繼位。

　　朝鮮民主主義人民共和國發(fā)掘的安鶴宮遺址被認(rèn)為是長壽王平壤城的早期建筑。而吉林集安的將軍墳被認(rèn)為是長壽王的陵墓即承認(rèn)長壽王死后又歸葬“故國”，這是一種可能，盡管無文獻(xiàn)記載。另外還有一種可能，即長壽王遷都之平壤并非大同江之平壤。

　　 413年（晉義熙九年，北魏永興五年）

　　晉安帝冊封長壽王樂浪郡公，高句麗王

　　 420年（晉元熙二年；北魏泰常五年）

　　宋武帝封長壽王征東大將軍

　　 422年（宋永初三年，北魏泰常七年）

　　宋武帝加封長壽王散騎常侍、都督平州諸軍事

　　 435年（宋元嘉十二年，北魏太延元年）

　　北魏世祖冊封長壽王都督遼海諸軍事、征東將軍、領(lǐng)護(hù)東夷中郎將、遼東郡開國公、高句麗王

　　 463年（宋大明七年，北魏和平四年）

　　宋孝武帝冊封長壽王為使持節(jié)、散騎常侍、督平營二州諸軍事、征東大將軍、高句麗王、樂浪公

　　 479年（南齊建元元年，北魏太和三年）

　　齊高帝冊封長壽王為驃騎大將軍

　　 491年（南齊永明九年，北魏太和十五年）

　　北魏孝文帝冊封長壽王為車騎大將軍、太傅、遼東郡開國公、高句麗王

　　1990年李殿福、孫玉良著《高句麗簡史》介紹了遼寧省 臺安縣大高麗房子村，有高氏家族聚居，據(jù)他們的家譜記載是高句麗長壽王之后裔，現(xiàn)已融入漢族。

　　他們以此證明：“留居遼東地區(qū)的高句麗后裔，年長歲久,與漢族雜居共處，互相通婚，自然而然的變成了漢族�！�1995年發(fā)表了這一高氏家庭后裔高之謙《關(guān)于高句麗長壽王后裔的研究:以高氏家譜為中心》一文：該文論證了“高氏家族的漢化是有歷史根源的”，“高句麗滅亡以后,留在故地的高句麗遺民受漢族文化的影響，從遼金開始，漢族化的速度更加快了�！薄爸敝两裉欤�高氏家族的高句麗風(fēng)俗習(xí)慣已蕩然無存。”

　　同書所載韓國調(diào)查者的表格表明，當(dāng)調(diào)查者問高氏后裔有沒有改為朝鮮族的意向時（其實這個問題就有傾向性，已主觀地確定高句麗后裔應(yīng)加入朝鮮族），被調(diào)查者回答：“沒有，因為語言、風(fēng)俗習(xí)慣都漢化了�！� 說明他們已形成了漢族的民族自我意識。這為高句麗族的流入漢族提供了實據(jù)。