潘家是蘇州彭、宋、潘、韓四大望族之一。潘氏祖籍在安徽歙縣，其中一支遷到蘇州定居后，乾隆五十八年(1793年)年僅24歲的潘家子弟潘世恩進(jìn)京趕考，一舉奪魁中了狀元，以后在京師官運(yùn)亨通達(dá)50余載。先后當(dāng)過學(xué)政、尚書、左都御史、大學(xué)士和軍機(jī)大臣，一生受皇帝恩寵，賞賜甚多。潘世恩共有五個兒子，嫡系孫輩中有一支為潘祖蔭、潘祖年兩兄弟。潘丁達(dá)于就是潘祖年的孫媳婦。

潘祖蔭自幼極富天賦，又勤奮刻苦，涉獵百家，精通經(jīng)史，咸豐二年(1852年)壬子科23歲殿試得第三名探花，歷任工部尚書、軍機(jī)大臣。精通金石書畫的潘祖蔭以“滂喜齋”的古籍善本和“攀古樓”的銅器收藏聞名于世，由于他本人沒有子女，1890年他去世，特別是6年后他的夫人也在北京去世后，潘祖蔭所有的遺產(chǎn)就由比他小了整整40歲的弟弟潘祖年全權(quán)處理。

據(jù)潘達(dá)于在其《自傳》中回憶，當(dāng)潘祖年得悉嫂子去世后趕赴京師料理已逾一月，潘祖蔭位于北京米市胡同內(nèi)的大宅中，已經(jīng)出現(xiàn)文物、藏書被偷盜的事情了，光是宋版古籍缺首卷者已不在少數(shù)。潘祖年將長兄的青銅器和書畫典籍足足裝了4船運(yùn)回蘇州，其中就有著名的國寶——大克鼎和大盂鼎;而另有銅鐘和銅鼓兩大件，因又大又重?zé)o法搬運(yùn)，只得就地送了人。文物書畫典籍運(yùn)到蘇州，由于當(dāng)時潘祖年借住在臨頓路南石子街老二房的舊宅里，他就將運(yùn)回的文物字畫典籍存放其內(nèi)，青銅器放滿了一大間加一隔廂，字畫卷軸典籍堆放在另外一間一隔廂內(nèi)。這是潘氏后人第一次在蘇州得以檢視潘祖蔭的藏品全貌。

1933年，潘家女婿顧廷龍在《吳縣潘氏攀古樓吳氏愙齋兩家藏器目敘》中，對潘祖蔭的青銅器收藏作了一個比較精確的統(tǒng)計，“潘氏器，未有人編其目，余亦就所見拓本而鈐有其藏印者，錄為一冊，計四百數(shù)十器，秦、漢物及其雜器則尚未在焉，洵足為藏家之冠。至所藏總數(shù)，未由訪悉，惟褚禮堂嘗謂藏六百余品，則余所輯錄者三之二耳，余者得非即秦、漢物及其他雜器也耶?”潘祖蔭的“攀古樓”銅器在1933年左右，約有600余件。上海博物館前館長、青銅器研究專家馬承源曾經(jīng)對潘家表示，“你們的青銅器收藏，僅次于故宮”。而其“滂喜齋”藏書則一直未見有研究統(tǒng)計結(jié)果公之世。

藏品大盂鼎與大克鼎大盂鼎，鼎高101.9厘米，重153.5公斤，清道光初年出土于陜西省岐山縣禮村，是目前出土的形制最大的西周青銅器，距今已有3000年左右。腹內(nèi)側(cè)鑄有銘文19行，分2段，共291個字，記載了周康王對大貴族盂的訓(xùn)誥和賞賜�，F(xiàn)藏中國國家博物館。

大克鼎，清光緒十六年（公元1890年）出土于陜西扶風(fēng)法門寺任村。高93.1厘米，重201.5公斤，口徑75.6厘米，是僅次于淳化大鼎、大盂鼎的西周第三大青銅器。它是周孝王時大貴族克為頌揚(yáng)國君、祭祀祖父所鑄，距今有2800多年。鼎腹內(nèi)壁亦鑄有銘文2段，共28行，290字，其內(nèi)容一是歌頌祖父佐助周室的功績，記述自己由此蒙受余蔭，被周孝王任命為大臣；二是記載其受賞賜的物品，其中有服飾、田地和大量的奴隸。現(xiàn)藏上海博物館。

所謂物極必反盛極則衰，潘氏家族的輝煌在潘祖蔭手里達(dá)到了輝煌的頂峰，但頂峰之后就是衰弱的開始。潘祖蔭一直無后，所以他的弟弟潘祖年就把兩個兒子過繼給潘祖蔭，但也相繼早夭，只剩下兩個女兒，家中還是無人繼承香火，于是，“老三房”的后代潘承鏡被過繼過來，成為潘祖蔭和潘祖年兩家的孫子。然而，仿佛是潘祖蔭的命中沒有后代，潘承鏡過繼給潘祖蔭后不久也亡故了，只留下了一個新婚僅三個月的妻子潘達(dá)于，沒有留下子嗣。

當(dāng)年潘祖蔭在北京去世后，遺留下了大批收藏文物，潘祖年秘密赴京押運(yùn)回故鄉(xiāng)，存放在蘇州南石子街的潘家舊宅中。這批文物數(shù)量之巨相當(dāng)罕見，僅青銅器就堆放了滿滿一大房間，另有一大間專放古籍版本和字畫卷軸。而在潘承鏡死后第二年，潘祖年也去世了，因此，剛過門不久的潘達(dá)于就此挑起了掌管門戶的重任，守著大量文物財寶借住在蘇州城里南石子街“老二房”的舊宅里。

潘家有寶眾人皆知，那兩尊曠世寶鼎，更是海內(nèi)外很多收藏人士所夢寐以求的。潘家式微之后，覬覦寶物的人自然就多了起來。清末權(quán)臣端方就曾對潘家人百般糾纏，想要“借”走兩尊寶鼎。幸運(yùn)的是，時值辛亥革命爆發(fā)，清政府在內(nèi)憂外患中垮臺，端方成了斷頭鬼，潘家寶鼎才得以存留。此后，有一位酷愛中國青銅器的美國人漂洋過海，一路打探到了潘家。他提出以巨資外加一幢洋樓來換取盂、克二鼎，但年輕的潘達(dá)于不為所動，一口回絕。 1937年“八.一三”淞滬戰(zhàn)爭后，日本侵略軍的飛機(jī)不時抵臨蘇州騷擾轟炸。潘達(dá)于隨家人到太湖邊的光福避難。快到中秋節(jié)時，大家以為仗打得不那樣急了，找個機(jī)會回城里過中秋。不料八月十六、十七兩天，日本飛機(jī)又飛到蘇州上空大轟炸，大家匆忙收拾了東西又逃到光福;就在八月十八、十九兩天，情急之中的潘達(dá)于打定主意要密藏這批寶物。

于是，她叫來了家里的木匠做了一個結(jié)實(shí)的大木箱，底板用粗粗的圓木直接釘牢，然后在夜間，搬開住處的地面方磚掘個坑，先放入木箱，把大盂鼎、大克鼎成對角慢慢放進(jìn)箱子，空當(dāng)里塞進(jìn)一些小件青銅器及金銀物件，隨后蓋好箱蓋平整泥土，按原樣鋪好方磚，再細(xì)心整理得外表不留挖掘過的痕跡。

書畫和部分古董則放進(jìn)了“三間頭”，所謂“三間頭”，指的是江南民宅夾弄里的三間隔房，只有一扇小門與弄堂相通，如果小門被雜物堆沒，很不容易發(fā)現(xiàn)。

當(dāng)時的藏書有十幾個大櫥，不好搬動，潘達(dá)于請來姐夫潘博山，把書畫按宋元明清朝代分類，放到書箱里，裝了三十來箱，以及卷軸、銅器等等，搬進(jìn)“三間頭”，小門關(guān)嚴(yán)，外面用舊家具堆沒，收拾得隨隨便便。這樣一來，不知底細(xì)的人就是走過，也看不出里面還有隔房。

在潘達(dá)于的《自傳》中，她記得辦好這件大事的參與者是，家里的兩個木匠師傅，姐夫潘博山和他的八弟�！拔沂冀K在場監(jiān)督，再沒有旁人參加”。后來，為了保密，潘家承諾兩位木匠師傅——潘家養(yǎng)你們一世。

日本人攻陷蘇州后，果然直奔潘家大宅，威逼潘家交出家藏文物，但潘達(dá)于和家人在侵略者的淫威面前絲毫都沒有動搖。日軍前后七次闖到潘家一遍又一遍地搜刮，雖然財物損失不少，但大土坑和“三間頭”一直都沒有被發(fā)現(xiàn)。據(jù)說日軍司令松井曾親自查問過潘家的收藏，但最終也沒有搶到手。兩個寶鼎和眾多潘家珍貴收藏就這樣躲在地下安然躲過了那場災(zāi)難。

1944年，埋在地下的木箱腐爛，泥土帶方磚都塌陷下去了。潘達(dá)于讓兒子家懋和小兄弟及一位木匠把藏品起了出來，他們用圓木做架，粗繩結(jié)牢大鼎，徐徐吊出土坑，然后兩只大鼎被安置在一間房間的角落里，鼎里放些破衣雜物，再用舊家具堆沒，房間鎖死，既不住人也不走人。就這樣一直保存到了解放之后。

1951年7月，移居上海的潘達(dá)于致函華東軍政委員會文化部：“竊念盂克二大鼎為具有全國性之重要文物，亟宜貯藏得所，克保永久。誠愿將兩大鼎呈獻(xiàn)大部，并請撥交上海市文物管理委員會籌備之博物館珍藏展覽，俾全國性之文物得于全國重要區(qū)域內(nèi)，供廣大觀眾之觀瞻及研究……”

剛剛成立的上海市文物管理委員會以隆重的授獎典禮表彰潘氏捐獻(xiàn)之舉。華東軍政委員會文化部文物處處長唐弢主持，華東軍政委員會文化部部長陳望道致辭，頒發(fā)的文化部褒獎狀上落著部長沈雁冰的大名：“潘達(dá)于先生家藏周代盂鼎、克鼎，為祖國歷史名器，六十年來迭經(jīng)兵火，保存無恙，今舉以捐獻(xiàn)政府，公諸人民，其愛護(hù)民族文化遺產(chǎn)及發(fā)揚(yáng)新愛國主義之精神，至堪嘉尚，特予褒揚(yáng)，此狀。 ”這張獎狀在潘達(dá)于的臥室里掛了50年。

1952年，上海博物館開館，二鼎入館珍藏;1959年，中國歷史博物館開館，大盂鼎等125件珍貴文物應(yīng)征北上。兩件巨鼎自此各鎮(zhèn)一方，大克鼎成為上博的鎮(zhèn)館之寶。

2004年2月28日，分離近半個世紀(jì)的大盂鼎、大克鼎相聚在上海博物館四樓第三展廳。這是上海博物館為祝賀捐獻(xiàn)者潘達(dá)于百歲壽辰而舉辦的回顧特展，當(dāng)天下午5時，身著棕色緞襖，腳穿新繡花鞋的潘達(dá)于在女兒的攙扶下，走上展臺，圍著欄繩走了大半圈，這是她50年來第一次看到大盂鼎和大克鼎擺放在一起

繼獻(xiàn)鼎之后，在子女的支持下，潘達(dá)于又分批向國家獻(xiàn)了大量文物，現(xiàn)在還保存于上海博物館和南京博物院收藏的就有1956年獻(xiàn)字畫九十九件;1957年獻(xiàn)字畫一百五十件;1959年獻(xiàn)一百六十一件。另外還獻(xiàn)出了不少元明清字畫，諸如弘仁的《山水卷》、倪元璐的《山水花卉冊》、沈周的《西湖名勝圖冊》等。

1963年，她把當(dāng)年為“攀古樓”青銅器逐個照相存檔的380塊玻璃底片也全部捐獻(xiàn)給了上海博物館。——如今這些底片成為研究潘祖蔭青銅器收藏最最重要的原始資料。