間宮林藏的本名叫倫宗，于安永九年（1780年）出生在常陸國筑波郡上平柳村（現(xiàn)茨城縣伊奈町），父親是一位叫做莊兵衛(wèi)的農(nóng)民。因為林藏的父母婚后多年沒有生育，所以林藏的降生給這個普通的農(nóng)民之家?guī)�來了巨大的喜悅。正因為這樣，林藏的父母對于他可謂是疼愛有加，盡自己最大的努力，讓林藏有了一個幸福的童年，并且使他接受到了較為良好的教育。

林藏的啟蒙教育是在村里的“寺子屋”中完成的（所謂“寺子屋”是指江戶時期在日本民間出現(xiàn)的，旨在對十歲左右的孩子進行基礎(chǔ)教育的小學校，學生人數(shù)在20人左右，有點類似于我國的私塾）。據(jù)說，林藏不僅天資聰明，而且還非常勤奮，尤其數(shù)學學得不錯，故而直到現(xiàn)在當?shù)剡�流傳著一些關(guān)于他少年時代的故事。這些故事為我們塑造了一個頭腦靈活、行為大膽的少年形象。但故事畢竟只是故事，這其中有不少只不過是后人的杜撰和美化罷了。真正影響到他今后人生道路的一件事，發(fā)生在他十六歲那年。

在林藏童年生活的上平柳村的旁邊是小貝川，它是關(guān)東地區(qū)著名的大河“利根川”的一條重要支流，在歷史上曾經(jīng)多次泛濫。寬政七年（1795年），幕府方面派出下條吉之助為普請役，負責小貝川的水利改造工程。這次的工程除了對被稱作“關(guān)東三大堰”之一的“岡堰”進行了修繕以外，更是留下了一段“慧眼識英才”的佳話。我們知道的是，這項工程結(jié)束之后，十六歲的間宮林藏告別了疼愛他的父母，跟隨吉之助踏上了前往江戶的行程，真正開始了他充滿傳奇的一生。

林藏到達江戶以后，在吉之助的介紹下，成為普請役村上島之允的屬吏和學生。這位村上島之允也是位非常了不起的人物，他被后世稱為“北海道開拓的先驅(qū)”，但更多的時候卻是因為是“間宮林藏的老師”才被人們提及。間宮林藏跟隨村上島之允并參加了許多他主持的土木工程，較為熟練的掌握了繪圖、測量等技術(shù)，此外還學到了不少地理知識，這些都為他以后的北方探險打下了堅實的基礎(chǔ)。

寬政十一年（1799年），間宮林藏跟隨村上島之允第一次踏上了蝦夷地。所謂蝦夷地就是現(xiàn)在的北海道，該島雖然很早就受到日本的影響，但由于諸多原因，日本對北海道的管轄一直非常有限。十八世紀下半葉，俄國加緊了對庫頁島、千島群島以及蝦夷地的勘測和偵查，其領(lǐng)土野心已顯露無遺。為此，德川幕府也不得不先后派出了數(shù)支考察隊深入北方，以期加強對這一地區(qū)的了解，并維護其統(tǒng)治。他們二人就是在這樣的大環(huán)境下被派往北方的，他們在蝦夷地（主要是北部和東部）完成了很多勘測和調(diào)查工作，其成果主要記載在村上島之允的幾部專著里。此外，在工作之余，他們還大量從事種植樹木、開墾良田等具有早期殖民性質(zhì)的工作，這些工作對于后來日本對北海道及北方領(lǐng)土的開拓，有很重大的意義。直到現(xiàn)在，在北海道唯一的神宮——北海道神宮里，除了奉祀歷代天皇以外，也供奉著間宮林藏和伊能忠敬，人們以此來表達對北海道開拓者們的崇敬。

對于一般的日本人來說，伊能忠敬可能比間宮林藏和村上島之允等人還要著名一些，我想這除了因為他為日本做出過巨大貢獻以外，可能還與他的故事曾經(jīng)搬上銀幕有關(guān)。同時，間宮林藏與伊能忠敬（1745-1818）之間的個人交往也被人們津津樂道。寬政十二年（1800年），間宮林藏被幕府正式錄用，任職于蝦夷地。同年，他在函館見到了前來測量經(jīng)緯度的伊能忠敬，兩人見面后談得相當投機，所討論的話題也不僅僅是測量和地圖制作，而似乎在很多方面都有較為一致的觀點。這次會面以后，伊能忠敬與間宮林藏建立了師徒關(guān)系。此后（1802年），林藏參加了對國后島、擇捉島等南千島島嶼和東蝦夷地的勘查工作。

文化三年（1806年），正在擇捉島勘測的間宮林藏，遭遇了一個突發(fā)事件而險些喪命。這一年，時任俄美公司船長的俄海軍軍官赫沃斯托夫，率兵從堪察加半島出發(fā)沿千島群島一路南下來到擇捉島，襲擊日本的哨所，捕走哨兵5人，并且縱火掠奪。然后又襲擊了該島的沙那會所，間宮林藏本人此時就在會所內(nèi)，他力主應(yīng)頑強反抗，但是因為寡不敵眾，林藏不得不放棄了會所狼狽逃走。最后的結(jié)果是兩名沙那會所的官員自裁謝罪，而林藏也在此役中受了重傷，并因此被召回了江戶。俄國人還襲擊了樺太等地，最后甚至還到了北海道，對松前奉行進行了一番武力威脅，然后才沿樺太北上返回了俄國，氣焰十分囂張。此次沙那事件（シャナ事件）對林藏的影響頗大，他后來曾對一位津輕藩士說：“我一直十分后悔沒能戰(zhàn)死在擇捉島，并因此經(jīng)常夜不能寐，但也因此建立了要前往樺太勘測的必死決心�！�

文化五年（1808年）春，在幕府的差遣下，松田傳十郎同間宮林藏一起前往樺太（薩哈林島，中國成為庫頁島）進行勘測和偵察，以了解俄國的邊界和擴張的情況，以及當?shù)氐娘L土人情。日本對于樺太島的最初勘查始于江戶幕府建立之初的寬永年間，后來又于寬正二年（1790年），在樺太南部的白主等地建立了衙門，對該地區(qū)實施管轄。在文化初年，則先后派出了高橋源大夫、最上德內(nèi)等人，對樺太北部進行勘測，但是他們都只到達了北宗谷附近就返回了。而這一次，松田與間宮在到達了白主以后，便分為兩路沿東西海岸分別行進。松田傳十郎沿西海岸前進，越過北宗谷，到達拉喀，而卻因為前面路程艱難，于是在拉喀立了個木制的國界碑，就沿原路返回了。間宮林藏則是沿東海岸前進，但卻因為無法繞過北知床岬，不得不折回，然后越山橫穿樺太，到達西岸后再行北上。在他快到拉喀時，與返航中的松田相遇，林藏只是去看了看拉喀的國境，便同松田一起返航了，六月間回到了出發(fā)地宗谷。

這次短暫的勘測之旅，并沒有達到林藏所預(yù)期的目的，因而他并不滿意。于是，林藏于當年七月中旬再次踏上了北上的行程。按照他此行后的成果《東韃紀行》所述，此行目的有三：一是要探查俄國與清國的邊境；二是要了解黑龍江下游地區(qū)（日本人稱東韃地區(qū)，意為東滿洲）的地理和民族情況；三是要找到清國官吏所設(shè)立的行署。林藏一行于7月13曰從宗谷出發(fā)，沿著樺太西海岸一路北上，9月3曰到達樺太中部。后來由于天氣寒冷，再加上沒有了食物，只好返回了南部的真岡，并在此地過年。來年的正月29曰，林藏等人由真岡出發(fā)繼續(xù)北上，穿過了后來以他名字命名的海峽，于五月中旬到達了樺太北端的那尼歐。此后，他本想由此繼續(xù)北上繞過樺太的最北端，進而由東海岸返回。但因為此處水流湍急，而且隨行的當?shù)厝艘膊辉盖巴�，故而不得已才原路返回。五月下旬，林藏返回了諾垤道，該地離拉喀不遠，林藏北上時曾住宿于當?shù)匾粋�酋長家，受到過很好的接待。這次林藏在他家又住了大約一個月，同當?shù)厝艘黄鹕�活勞作，因此較為翔實地了解了當?shù)氐牟簧偾闆r。林藏此行的目的之一是要了解邊境情況，可并沒能取得成功，于是他不甘心就此回國。在當?shù)厝说慕ㄗh下，林藏決定跟隨他們前往大陸進行更為深入的調(diào)查。當?shù)卦�住民要前往大陸是因為要向清國的行署納貢，這對于林藏來說，真是個意料之外的好機會。

文化六年（1809年）7月2曰，林藏和原住民一起乘小船渡過海峽前往東韃。在東韃登陸以后，需要拖著船陸行一段，而后沿滿琿河（即黑龍江）一路溯河而上，十天后到達了清國行署所在的德愣。在德愣，間宮林藏受到了清朝官員的禮遇，而且通過和他們交談得到了不少有用的信息。林藏一行在德愣停留了七天之后，踏上了歸途。他們沿著滿琿河順江而下直到河口，然后沿海岸南下，八月初返回了出發(fā)地拉喀。此后繼續(xù)南下，于9月25曰返回了宗谷，結(jié)束了這次歷時一年多的旅程。次年，由間宮林藏口述，村上貞助（村上島之允之子）執(zhí)筆，完成了《東韃紀行》和《北夷分界余話》兩部報告。

間宮林藏的這次北方之行，可以說是取得了豐碩的成果，其中最重要的一個就是間宮海峽的發(fā)現(xiàn)，從而證明樺太是一個島嶼。然而，仔細說起這個所謂的成果來，其實非常牽強。因為，關(guān)于這一點其實中國人早就知道了，例如在康熙帝敕命編制的《皇域全覽圖》中就將樺太明確的標注為島嶼。只是歐洲人一直認為樺太是一個與大陸相連的半島，因而當間宮的發(fā)現(xiàn)傳到西方以后，才引起了一定的反響。 

此后十余年間，間宮林藏還曾經(jīng)又一次回到蝦夷地，完成了對該島內(nèi)部的勘測工作。同時，由于幾年來日本經(jīng)常受到外來船只的騷擾，故而林藏還授命負責起了東北海岸的巡視工作。這以后，林藏再一次引起世人的注意卻是因為卷入了“西博爾德事件”（シーボルト事件）。菲利普·弗朗茲·馮·西博爾德（Philipp Franz von Slebold 1796-1866）是德國人，是一名學識淵博的醫(yī)生。文政六年（1823年），被任命為駐曰商館的副醫(yī)官而來到了出島。他一開始只是從事治療工作，后來則開設(shè)了“鳴瀧塾”，開始向日本學者介紹西方文化，而且在他的門下培養(yǎng)出了一批較有影響的洋學家。此外，他還廣為接觸幕府方面的一些學者，其中就有幕府書物奉行（掌管圖書的官吏）兼天文方（負責天文歷法及翻譯西洋書籍等）高橋景保。該事件的起因是高橋用一幅日本實測地圖小圖和林藏的《東韃紀行》交換了西博爾德的一本地圖，而這些東西都是日本當時嚴禁外流的“禁品”。文政十一年（1828年），西博爾德還托高橋景保送給間宮林藏一個包裹，里面裝的是一件送給他的禮物和一封信。但是，間宮林藏畢竟不同于那些洋學家，因為他所接觸的西洋人，不僅有學者更有強盜，故而他對于西洋人始終抱著警惕的態(tài)度。因此，他沒有打開這個包裹，而是直接將其交給了官府。后來，經(jīng)過幕府調(diào)查，發(fā)現(xiàn)了高橋送給西博爾德的地圖，并了解到了以上的事情。結(jié)果，高橋踉蹌入獄，轉(zhuǎn)年死于獄中，而西博爾德被驅(qū)逐出境，間宮林藏則背上了“告密者”的罪名，遭到世人的反感。

西博爾德返回歐洲之后，通過其著作《日本》較為全面地向西方介紹了當時日本，而間宮林藏也作為間宮海峽的發(fā)現(xiàn)者在西方名聲大噪。然而，遠在日本的間宮林藏是不可能知道這些的。西博爾德事件以后，間宮林藏很少再拋頭露面，寂寞的走向了人生的終點。天保十五年（1844年），間宮林藏病死在家中，享年65歲。