黨項羌是古羌族人的后裔，大約在公元6世紀(jì)晚期、北朝末年嶄露頭角。他們原來游牧于四川、甘肅、青海和藏東交界地區(qū)。當(dāng)時羌族人的經(jīng)濟(jì)社會生活，還處于奴隸制和游牧經(jīng)濟(jì)的階級。“每姓別為部落”，小姓擁有部眾1000騎左右，大姓部眾在5000騎左右，互不統(tǒng)屬，各行其是�！翱楆笈Ｎ布傲l羊歷毛以為屋。服裘褐，披氈以為上飾。俗尚武力，無法令，各為生業(yè)，有戰(zhàn)陣則相屯聚。無徭賦，不相往來，牧養(yǎng)牦牛、羊、豬以供食，不知稼穡”。后來，內(nèi)部逐漸形成為八大姓氏部落，其中以拓跋氏最為強(qiáng)大。隋唐時期，黨項各部開始大批歸附，唐廷在河曲地區(qū)特別設(shè)立16個州對他們進(jìn)行安置，陸續(xù)歸附的人口達(dá)30多萬。但是，當(dāng)時拓跋部大首領(lǐng)拓跋赤辭仍然堅持臣屬于吐谷渾，并與吐谷渾王慕容伏允結(jié)為姻親。貞觀八年（634年），唐朝大將李靖攻討吐谷渾，赤辭仍然出兵幫助伏允抗唐，戰(zhàn)敗后才不得不歸附于唐朝。朝廷在其地分置懿、嵯、麟、可等32個羈縻州，以拓跋赤辭任西戎州都督，賜姓李，令他接受松州（今四川松潘）都督府節(jié)制。