麥克唐納畢業(yè)于 普林斯頓大學(xué)，在麻省理工獲得了航空工程專(zhuān)業(yè)的科學(xué)碩士學(xué)位。獲得碩士學(xué)位后麥克唐納先后曾在1928年創(chuàng)立了一家名為J.S. 麥克唐納及合伙人的公司。當(dāng)時(shí)他的打算是制造適合家用的私人飛機(jī)。但是隨后的大蕭條迫使其公司破產(chǎn)。麥克唐納隨后到 格倫·L·馬丁公司工作。1938年麥克唐納從 格倫·盧瑟·馬丁公司辭職并在次年在圣路易斯創(chuàng)立了自己的麥克唐納飛行器公司。這家公司很快成為美國(guó)空軍和海軍的主要戰(zhàn)斗機(jī)提供商。1950年麥克唐納建立了詹姆士·史密斯·麥克唐納基金會(huì)通過(guò)向新一代人提供獎(jiǎng)學(xué)金和研究經(jīng)費(fèi)來(lái)“提高生活的質(zhì)量”。

有人認(rèn)為麥克唐納相信超自然主義，因此他的飛機(jī)經(jīng)常被賦予超自然的名字例如幻影（Phantom），魔鬼（demon），精靈（goblin），女妖（banshee）和伏都（voodoo）等。