跋以才辯知名，太祖擢為外朝大人，參軍國大謀，雅有智算。頻使稱旨，拜龍驤將軍。未幾，賜爵日南公。從平中原，以功進為尚書，鎮(zhèn)鄴。慕容德使兄子和守滑臺，和長史李辨殺和，求援于跋。跋率輕騎赴之。既至，辨悔，閉門拒守。跋使尚書郎鄧暉說之，辨乃開門。跋入，收其府藏。德聞之，遣將率三千騎，擊跋。跋逆擊，大破之，擒其將士千余人而還。于是陳潁之民，多來向化。改封定陵公。與常山王遵率眾五萬，討賀蘭部別帥木易干，破之。出為平原太守。

　　太祖寵遇跋，冠于諸將。時群臣皆敦尚恭儉，而跋好修虛譽，眩曜于時，性尤奢淫。太祖戒之，弗革。后車駕北狩豺山，收跋，刑之路側。妻劉氏自殺以從。初，將刑跋，太祖命其諸弟毗等視訣，跋謂毗曰："氵壘北地瘠，可居水南，就耕良田，廣為產(chǎn)業(yè)，各相勉勵，務自纂修。"令之背己曰："汝曹何忍視吾之死也！"毗等解其微意，詐稱使者，亡奔長安，追之不及。太祖怒，遂誅其家。后世祖西巡五原，回幸豺山校獵，忽遇暴風，云霧四塞。世祖怪而問之，群下僉言跋世居此土，祠冢猶存，其或者能致斯變。帝遣建興公古弼祭以三牲，霧即除散。后世祖搜狩之日，每先祭之。