慧光俗姓楊，定州長廬(今河北定縣)人。13歲時(shí)隨父入洛陽，因靈 巧聰明，受到來自天竺的著名禪師佛陀扇多的賞識(shí)，勸令出家。于是慧光便從佛陀禪師受三歸，不久又從之剃度，學(xué)習(xí)誦經(jīng)。在學(xué)習(xí)中，慧光表現(xiàn)了驚人的天才，從未讀過的經(jīng)文，執(zhí)卷一覽，便如夙習(xí)，對經(jīng)中的義理，且能旁通博引，窮究入微；口才又好，劇談譎詭，常常出人意表。所以很快就能為人講經(jīng)，被人稱贊為圣沙彌。胸懷寬廣，器度灰宏，因講經(jīng)獲得大量財(cái)物，毫不經(jīng)意，都交給老師執(zhí)掌，不久又都盡行散施給人。他的過人才智和磊落氣節(jié)，受到佛陀禪師的肯定，認(rèn)為他的作風(fēng)誠為大士之行，又說“此沙彌非常人也”。

　　佛陀禪師根據(jù)慧光的氣質(zhì)，對他的學(xué)習(xí)進(jìn)程作了精心的安排。禪師讓慧光從律學(xué)入門，認(rèn)為律是慧的基礎(chǔ)，非智不奉。像慧光這樣聰明異常而又豁達(dá)大度、不拘小節(jié)的人，如果不先學(xué)律，直接學(xué)習(xí)經(jīng)論，那就必定會(huì)輕視戒綱，從而誤入歧途，做出有損佛教發(fā)展的事來。因此，慧光年青時(shí)把主要的精力花在律學(xué)的鉆研上。

　　在佛教的經(jīng)、律、論三藏中，律部傳入中國的時(shí)間最晚。直到南北朝時(shí)，對律學(xué)的研究還處在起步不久的階段。就中《四分律》的弘傳又較《僧祗律》和《十誦律》為遲。在北方，北魏時(shí)行用的是《僧祗律》和《十誦律》。北魏孝文帝時(shí)代，始有法聰和尚在北臺(tái)平城(今山西大同)開始傳授《四分律》，不過僅限于口授，未有文字著述。魏末又有道復(fù)律師宣傳《四分律》，撰寫了6卷疏文，但也只是科判條文，并非理論研究和分析之作。所以慧光研習(xí)律學(xué)，只能根據(jù)口傳，條件是比較困難的。但他知難而進(jìn)，首先廣泛地聽習(xí)律部，經(jīng)過4年的刻苦努力，精通了《僧祗律》，升座開講，聽眾云集；進(jìn)而鉆研《四分律》，寫成律疏一百二十紙，成為我國《四分律學(xué)》的奠基之作。后世的《四分律》學(xué)者都把它奉為經(jīng)典，常常引據(jù)其中的解釋。

　　研究律學(xué)有了成果之后，慧光開始廣泛學(xué)習(xí)經(jīng)論。曾從著名學(xué)者辯公受業(yè)，進(jìn)步之快，成就之大，在河北一帶很受稱譽(yù)。后來到洛陽搜求新學(xué)說，并研習(xí)南北各地的語言，都達(dá)到很深的造詣，為以后學(xué)術(shù)上的發(fā)展開拓了廣闊的道路。

　　其時(shí)洛陽是 北方佛教的中心，中外名僧薈萃，譯經(jīng)事業(yè)興旺，佛學(xué)思想活躍。來自天竺的三藏大師勒那摩提和菩提流支也先后來到洛陽，受到皇家的供養(yǎng)和禮重。永平元年(508年)，宣武帝把這兩位三藏大師及佛陀扇多禪師組織起來，配上精通義學(xué)的僧俗學(xué)者多人，著手翻譯《十地經(jīng)論》。起初由菩提流支及勒那摩提主譯，佛陀扇多傳語，即把兩位三藏說的梵文口譯成漢語，其他學(xué)者作為助手。過了一段時(shí)間后，兩位三藏之間發(fā)生了意見分歧，分開各譯。助譯者來自四面八方，方言各異，以致兩種譯本在文字表達(dá)上出現(xiàn)許多分歧，彼此爭執(zhí)更大。

　　慧光參加了這次盛大的譯事。由于他熟悉各地方言，常常居中溝通雙方的分歧，促進(jìn)了譯業(yè)的順利完成。在這一過程中，慧光與勒那摩提建立了師生之誼，承傳了勒那三藏的地論學(xué)說。后來把學(xué)習(xí)心得撰成《十地經(jīng)論疏》，發(fā)揮經(jīng)論的奧旨，使得勒那一派的地論學(xué)說得以流傳廣布。

　　慧光在律學(xué)和地論學(xué)上的巨大成就，使他成為一代佛學(xué)大師。他的弟子很多，其中比較杰出為眾所推仰者有10人。10人中有一位馮袞本是儒生，熟諳經(jīng)史，兼通莊老，十分自負(fù)。一次偶然旁聽慧光的講座，遂被慧光的威容和精辟的講解所懾服，慨嘆相逢之晚，頓足稽首，虔誠皈依，成為慧光的入室弟子。當(dāng)時(shí)又有慧光門下有十哲的說法。十哲是什么人，如今除道憑、僧范二人外，已不能確指。但知有法上、惠順、靈詢、僧達(dá)、道慎、安廩、曇衍、曇遵、馮袞、曇隱等人，都是慧光弟子中的佼佼者，他們或在律學(xué)、或在地論，或在教團(tuán)的行政管理方面，分別卓有建樹，因而都能垂名僧史。

　　就地論學(xué)來說，慧光的弟子大都分布在從鄴都通向洛陽的南道，后世稱為南道派。而菩提流支傳授的地論學(xué)，經(jīng)過其大弟子道寵的傳播，也一度很興盛。道寵的弟子大都分布在從鄴都通向洛陽的北道，被稱為北道派。北道派后來漸與攝論學(xué)相融合，南道派則在較長時(shí)間內(nèi)保持了純粹的傳統(tǒng)，名德輩出，獨(dú)盛一時(shí)。