顧念祖，1929年5月出生在江蘇省常州市。

1948～1949年，在上海東吳大學(xué)法學(xué)院法律系學(xué)習(xí)。1949年2月加入中國共產(chǎn)黨。1949年7月肄業(yè)。

1949～1952年，任上海市人民法院書記員、科員。

1952～1955年，任上海市人民法院總務(wù)科、秘書科代理科長、秘書科科長。

1955～1958年，任上海市高級人民法院研究室研究員、副主任。

1958～1960年，下放金帶沙農(nóng)場勞動鍛煉。

1960～1967年，任上海市高級人民法院審判員。

1967～1968年，在上海市革命委員會政法指揮部工作。

1968年，在上海市公檢法軍事管制委員會審理組工作。

1968～1971年，“文化大革命”受迫害，被下放上海螢光燈廠勞動。

1971～1974年，在上海市公檢法審理組、上海市公安局審批辦公室工作。

1974～1979年，任上海石油化工總廠公安處負(fù)責(zé)人。

1979～1983年，任上海市高級人民法院政治處副主任、主任、中共黨組成員。

1983～1985年，任上海市中級人民法院院長、市高級人民法院中共黨組副書記。

1985～1988年，任上海市高級人民法院副院長、中共黨組副書記。

1988～1992年，任上海市高級人民法院院長、中共黨組書記、中共上海市委政法委員會委員。

1992～1993年2月，任上海市高級人民法院院長。

1993年2月～1996年2月任上海市第十屆人大常委會副主任。

1996年2月后，任上海市人大常委會立法咨詢員。

1996年7月離休。

1998年～2002年，任最高人民法院督導(dǎo)員、咨詢委員會委員。

是中共上海市第六次代表大會代表。

顧念祖小時候，家住常州市北直街。父親是戚墅堰面粉廠的職員，母親是家庭婦女，兄弟5個，他排行老大。由于祖輩經(jīng)營“鼎恒元”醬油鋪，家底還算殷實，日子過得也較為舒適。到了讀書的年齡，他先就讀于局前街小學(xué)，后就讀于常州市第一中學(xué)。顧念祖1948年高中畢業(yè)報考了兩個專業(yè)，一個是上海復(fù)旦大學(xué)新聞系，一個是上海東吳大學(xué)法學(xué)院，最終，他被東吳大學(xué)錄取。

顧念祖的外婆、舅舅、姨媽等住在上海，在上海讀書自然和他們住在一個屋檐下。上海的家里有一些藏書，其中魯迅全集是顧念祖的最愛。就書中的觀點結(jié)合時事政治，他還經(jīng)常和舅舅、姨媽進(jìn)行探討。1949年2月的一天，姨媽找他談話：“有位共產(chǎn)黨員想發(fā)展我入黨，我看你思想也很進(jìn)步，不如我們一道加入中國共產(chǎn)黨吧�！逼鋵�，她本人早在抗日戰(zhàn)爭時期就是地下黨員了。

新中國成立，百廢待興，急需人才，還沒完成大學(xué)學(xué)業(yè)的顧念祖服從黨組織安排，參加上海市人民法院的籌建。

在半個多世紀(jì)與法律打交道的過程中，顧念祖得出一個結(jié)論——要實現(xiàn)法律的價值和尊嚴(yán)，法律工作者必須要敢于執(zhí)法、善于執(zhí)法，不惜以身殉法，自覺為漫漫法治之路做鋪路石。經(jīng)過幾代人的努力，一定能實現(xiàn)依法治國的基本方略。他堅信，只有這樣，才能做到依法治國，實現(xiàn)和諧社會的公平正義。

離休后，顧念祖平日里主要與閱讀為伴。剛退下來的時候，每天可讀10多份報，后來眼睛吃不消，只讀《解放日報》、《環(huán)球時報》等三四份報。他還到老年大學(xué)學(xué)會了電腦操作，到一些知名論壇上找文章讀；學(xué)會網(wǎng)購，在網(wǎng)上購買想讀的各類書本。每個星期抽兩個半天，回高院、人大看看文件。每年還會抽些時間攜夫人旅游，“閱讀”青山綠水好風(fēng)光。

另一重要事務(wù)是著手整理自己參與審判的典型案例，顧念祖希望通過十大案例紀(jì)實，給當(dāng)前的司法工作者提供一些參考。

2018年3月24日，顧念祖在上海華東醫(yī)院逝世，享年89歲。