悅堂顏初住昆山東禪寺，后遷住吳門萬壽寺，再于杭州凈慈寺升座、經(jīng)元朝行中書省左丞相連失公舉薦，最后主持徑山，豎大法幢，名聞京國，緇素云臻，如流赴壑。元代皇帝曾經(jīng)賜予他璽書、金裯法衣。悅堂希顏歷主江浙四大剎，撰有《四會語錄》，金華宋公濂為之序，稱其“隨機接引，沾被為多。所謂施善巧，釋結(jié)習(xí)，假言辭， 窮實際者乎�！睈偺孟ｎ佋�上堂法語云： “世尊不說說，迦葉不聞聞。今日人天眾前， 山僧舉揚個事。汝等聞么?若是聞， 山僧畢竟不曾說。若是說，汝等畢竟不曾聞。各自參取，毋勞耳目�！笔雷鸺词欠鹜樱�相傳他在靈山法會上掂花，獨有迦葉一笑領(lǐng)會，得到了佛祖的真?zhèn)�。禪宗的源頭即從此 開始，悅堂顏強調(diào)佛祖在靈山不說，迦葉不聞，但禪宗佛法仍然流傳下來，這是為什么，就是因為禪是不可說的，說出來的就不是禪了，每人都有成佛之性，人人都有成佛之心，關(guān)鍵是要找到自己的那顆佛心，不要通過耳目向外覓求，所以要“各自參取，毋勞耳目。 ”

祖芳禪師雖從悅堂顏剃度，但是他受戒的地點是在鄞縣五臺。受。戒之后，他到薦嚴寺侍奉物先義禪師，于禪師處多有所詣。物先義禪籍無傳，只知道他是南岳下二十二世，笑隱大訴的弟子。 洪武九年(1376)，祖芳住南京 靈谷寺；跟天界曇學(xué)習(xí)。天界曇與物先義為師兄弟， 諱慧曇，字覺原。天臺人。族姓楊，依法果寺大均出家。十六歲受具戒。初學(xué)律于昭慶果公。又習(xí)律從高麗教公習(xí)律。再聽止觀于上竺澄公。當時敷禪宗于杭州中天竺寺，慧曇前往求道之。笑隱大訴告訴他： ”從外入者即非家珍，道在自己，奚向人求耶?”慧曇聽后，獨自凝神獨久坐，陷入深深思考，不得其解。一天，笑隱大訴舉唐代百丈禪師野狐公案，慧曇聽后大悟。曰： “佛法落吾手矣。 只為分明極， 翻令所得遲。 ”笑隱大訴問： “爾見何道理， 敢爾大言耶?”慧曇展開兩手曰： “不值半文錢�！毙﹄[大訴點頭稱是。于是慧曇正式成為笑隱大訴的弟子，在龍翔寺陪伴師父。元朝文宗皇帝在奎章接見笑隱大訴，慧曇陪在師父的身旁，沒有十分坦然，笑隱大訴看在眼里，高興慧曇已經(jīng)成熟，稱贊他是“真吾家?guī)熥觾阂�。”慧曇后來到南京附近的牛頭山，這里曾是禪宗五祖法融的道場，他來了之后重新將祖山殿閣一新。之后再遷清涼廣慧禪寺，又如牛頭山一樣，將道場一新。朝廷對慧曇修復(fù)寺院的行動給予嘉獎，授予他“凈覺妙辨“之號。

元滅明興，洪武元年(1368)， 明太祖 朱元璋定都南京后，在轅門接見了慧曇。太祖見到慧曇，贊嘆曰： “此福德僧也�！�。于是敕命在開善世院授從二品僧官，賜“演梵善世利國從教大禪師”，主持蔣山太平興國寺，統(tǒng)攝全國的佛教。又頒降誥命俾服紫衣，如果有僧人行非法者。全權(quán)嚴厲處置�；蹠翌I(lǐng)命， 告示僧界：古諺說“大林有不材之木能盡去乎”。只要發(fā)生佛門的丑事，一定嚴懲不怠，毫不寬恕。第二年朝廷下詔慧曇主持大天界寺。慧曇盡心盡力報答朝廷，每逢法會必親自主法，寺前車水馬龍，人頭如織，皇帝與百官前來臨恩，賜物優(yōu)渥。明太祖親自書寫“天下第一禪林”的匾就懸在寺院的山門上。洪武三年慧曇奉詔出使西域，洪武四年九月慧曇圓寂僧伽羅國(另說合刺國)，逝世前為不能完成朝廷的使命而痛心。僧伽羅國王以香棺香薪荼昆，將其靈骨安放國內(nèi)的佛塔之側(cè)。門友宗泐將慧曇的遺衣帶回中國，藏于南京聚寶山雨華臺�；蹠沂缐哿�十八。僧臘五十三。有《五會法語》行世。

祖芳禪師在靈谷天界曇身邊居記室， 與穆庵康、恕中慍、木庵聰咸等一代大德相往來，成為忘年交。之后主持臺州廣孝寺， 再遷紫籜及麻峪景山， 以及四明普陀，越之能仁等寺。祖芳主持四明的普陀寺，就是現(xiàn)在的寧波七塔寺。該寺在唐代稱為棲心寺，宋代又有崇壽寺等名。明代朱元璋建立了政權(quán)以后，忙于穩(wěn)固政權(quán)的活動，海上的倭寇乘機哄亂，騷擾漁船，殺人虜貨，朝廷震怒。信國公湯和是管轄這一帶的地方官，他感到當?shù)氐木用裆�死不保，財產(chǎn)受到侵害，人心不穩(wěn)，社會治安惡化， 于決定采取空巢的政策， 在明洪武二十年

(1387)下令將島內(nèi)的居民全部遷入大陸。 普陀山與明州隔海相望。普陀的寶陀院又因地勢險惡，整個寺院懸在峭壁之上，寺院的安全受到影響， 同時為滿足遷入內(nèi)地居民的原有的信仰，寶陀院也一并遷入內(nèi)地明州。時值明州祟壽寺起了一場大火，法堂被燒毀，寺里又有充足的空地，則被指定為寶陀寺的遷址的新地點，寺院改名為補陀禪寺，成為普陀山的前院。民間最終形成了補陀寺是南海普陀的說法，要朝普陀山，先朝補陀寺的理念蔚為傳播，一時香火旺盛。所以根據(jù)補陀寺的命名時間，可以看出，祖芳道聯(lián)到補陀寺的時間，應(yīng)在補陀寺改名的時候，他在這里沒有住多久，就到了杭州能仁寺生活。雖然他在補陀寺的時間不長，但是由于這時正處于普陀山佛教的特殊時期，補陀寺補了普陀山佛教的空缺，所以他來補陀寺主法，恰恰表明了補陀寺作為普陀山佛教的前山門的作用，祖芳本人又是一代僧伽領(lǐng)袖慧曇的高足，不言而譬，其重要性也就顯出了。也就不奇怪了， 《普陀列祖錄》為什么要為他單獨專門列傳了。而且清康熙三十五年浣住山沙門通旭在《刻普陀列祖錄題辭》亦說： “豈達磨之后，始有嵩山，仲尼之前，竟無洙泗耶。天造地設(shè)者固多，其有幽閉而終不之傳者。漠然而終不之重者，可勝限計哉。是皆未得因人而傳而重者也。普陀一山卓越海涯，屹立巨浸，大經(jīng)具載，乃普門示現(xiàn)之區(qū)，實列祖弘法之地。又不可以尋常形勝并論也， 自宋至明，禪宗世出，真歇唱導(dǎo)于前，祖芳振興于后。”可見，通旭將祖芳尊為明代振興普陀山的功臣，四明之補陀的重要性，也可以明察也。

祖芳生前最后主持的是凈慈寺。這是位于浙江省杭州市南屏山的古剎。后周顯德元年(954)， 由吳越王錢弘傲創(chuàng)建，初名慧日永明寺。宋代被尊為禪宗五山之一。著名的宋代高僧永明延壽曾經(jīng)擔任過寺里的住持，在寺內(nèi)提倡禪與念佛雙修，著《宗鏡錄》一百卷，對中國佛學(xué)的建設(shè)作出重大貢獻。之后不少大德都曾在寺內(nèi)居住，如圓照宗本、大通善本、法真守一、天童如凈、北澗居簡、東嶼德海、晦機熙公等人。祖芳作為明初的高僧，住持了凈慈寺，其在佛教界的地位已經(jīng)確定。

洪武二十五年(1392)，凈慈寺遭到火災(zāi)，寺院被焚毀。祖芳積極奔走，重新化緣，嘔心瀝血，再次新修了寺院，蜀王專門賜予他衲衣、盂、盞等物。永樂四年(1406)，燕王朱棣取得政權(quán)，在燕京建都。朝廷敕命祖芳為釋教總裁，邀請他北上，統(tǒng)管全國的佛教事務(wù)。不久祖芳回到杭州，在西湖邊上修筑了“藕華居”居住。第二年朝廷以事赴召祖芳北上至京。 明成祖敕令其住山西五臺山佑國寺，但是還未來得及未升座，于永樂七年(1409)七月三日圓寂。寂后歸葬西湖“藕華居”旁。世壽六十四，僧臘五十，有《拙逸語錄》行世。

作為一代高僧，祖芳道聯(lián)禪師不僅修繕祖業(yè)，監(jiān)管佛教，而且在學(xué)問上也多有成就。祖芳的弟子以杭州普明立成和凈慈照庵宗靜兩人最為有名。普明，錢塘人，姓孫，十三歲投慈光若山出家。他第一次拜謁祖芳時呈現(xiàn)了自己的體會，“白云迷卻舊行蹤，臘月燒山火正紅，忽地慈風(fēng)來扇發(fā)，冷冰冰處暖烘烘�！边@；是談的坐禪之后所達到的一種境界，從冰涼的迷蹤走出，進入一個“暖烘烘”的感覺，正是修行人所要獲得的一個最佳的效果，所以祖芳聽了立成的偈文以后，非常首肯，給予表揚。立成于明英宗正統(tǒng)八年(1443)坐化，世壽八十三。茶毗舍利無數(shù)，建塔于普明。照庵宗靜禪師，也是錢塘人，姓高。照庵從小就跟隨祖芳生活，深得祖芳的信任，祖芳將一生的心血盡數(shù)悉付于他。祖芳圓寂后的第三年， 即永樂九年(1411)，照庵曾經(jīng)受命出主護國寺，后來又被提名做雪竇寺的方丈。正統(tǒng)十年(1445)凈慈寺沒有人主持，于是再次受命領(lǐng)管凈慈寺。正統(tǒng)十二年(1447)，朝廷頒發(fā)大藏經(jīng)，照庵上書表示謝恩，并于當年辭世，世壽七十六。僧臘六十。塔葬于祖芳墓塔的旁邊。有《三會語錄》行世。

祖芳與當時的士大夫文人互有往來，酬唱相和。這方面的資料，筆者掌握不多，僅見兩例。一例是與聶大年交往。聶大年雖然才華橫溢，“云文章高似翰林院，法度嚴如按察司”，“時人比之梅圣俞宜也�！钡�是他終生不得志，一直受到上司的排擠，直到晚年才被朝廷征修史書，然而剛到京城就去世了。祖芳并沒有因聶大年不得志而不與其交往，相反則更重視他的為人， 曾經(jīng)寫詩予聶大年，表達自己的關(guān)心。祖芳寫給聶大年的詩已經(jīng)不存，但是聶大年的答詩仍然保存下來。聶大年詩曰：“幾年遠別喜重過， 白首相看奈老何。富貴不來真有命，齒牙雖脫尚能歌。頻沽市醞消殘燭，遙指天星出絳河。惟有與君情莫逆，他人平地起風(fēng)波�！痹娭袛⑹隽寺櫞竽昱c祖芳兩人的“喜重過”的欣喜心情， 對兩人的白發(fā)人生發(fā)出了“奈老何”的感慨，還以樂觀豁達的心情表示了不服老“尚能歌”的心境，更重要的是強調(diào)了兩人之間的“惟有與君情莫逆，他人平地起風(fēng)波”波瀾起伏的真誠友誼，相交期久見志道之深情。

另一例是作詩贊管夫人畫竹。管夫人是明 魏國夫人，曾經(jīng)深入禪定，于富貴闕中，書經(jīng)之暇，尤精于竹石。她所畫的竹石，中峰明本曾贊曰：“介然有守而不可轉(zhuǎn)者，石也，勁然有節(jié)而不可屈者，竹也。”祖芳對管夫人的畫也贊不絕口，作詩曰：“旦國春雷動，淇園雨露饒。遠模當世質(zhì)，來值再生苗。鱉石清如漬，驚梢翠不消。百年遺墨在，光采照清苕。”此詩全然沒有一點的佛家口吻， 品味清高，恰到好處地將管夫人的氣質(zhì)描寫出來，讓人感到有一種清靈秀徹的美感，說明祖芳的鑒賞能力還是很高的，而且也是一位很有才氣的人。