吉出身于農(nóng)家，并且曾經(jīng)為鎖匠，第一次世界大戰(zhàn)中曾經(jīng)參與奧匈帝國的軍隊，并于東線作戰(zhàn)；納吉在第一次世界大戰(zhàn)后曾經(jīng)短暫于貝拉·昆的政府中任職，并且于1929年前往蘇聯(lián)學習農(nóng)業(yè)研究，同時于第三國際工作。在斯大林進行大清洗期間，包括貝拉·昆在內(nèi)不少的匈牙利共產(chǎn)黨員都“無故失蹤”，但是納吉僥幸逃過一劫。1944年納吉回到匈牙利，戰(zhàn)后匈牙利人民共和國成立，納吉成為農(nóng)業(yè)部長。

納吉曾經(jīng)于1953年到1955年短暫出任總理，1956年匈牙利事件中納吉再度出任總統(tǒng)，企圖推動自由化與退出華約的計劃；但是蘇聯(lián)紅軍長驅(qū)直入布達佩斯，納吉尋求美國與其他西方國家的援助，但沒有成功；1956年11月22日納吉被捕，在秘密審判后被處決。1989年5月31日，匈社工黨中央在關(guān)于重新安葬納吉的公報中，稱納吉是“社會主義改革政策的象征”，他被處死是“非法的”。

納吉死后被草草掩埋，所葬之處被蘇聯(lián)列為機密；直到1989年匈牙利民主化后才被重新安葬。納吉在匈牙利得到相當高的評價，被視為自由的先驅(qū)與英雄。