王昶是 太原晉陽(yáng)人。少年時(shí)與同 郡的 王凌在當(dāng)?shù)睾苡忻麣�。王凌年紀(jì)大點(diǎn)，王昶把他當(dāng)兄長(zhǎng)看待。 魏文帝曹丕即位以前，王昶為太子文學(xué)，遷 中庶子。曹丕即位以后，王昶升任散騎侍郎，為洛陽(yáng)典農(nóng)。當(dāng)時(shí)洛陽(yáng)樹(shù)木成林，王昶以他的勤勞為百姓做了表率，開(kāi)墾了很多荒地。后任兗州刺史。魏明帝 曹叡即位，加封揚(yáng)烈將軍，賜關(guān)內(nèi) 侯爵。

王昶雖然在外地作官，可一心關(guān)心朝廷政治。他認(rèn)為 曹魏很多弊端承秦漢而來(lái)，法制苛刻而又瑣碎，很少修改國(guó)家大典以正先王的風(fēng)范。在這種情況下，要想希望政治開(kāi)明，國(guó)家強(qiáng)盛，是不可能的。于是撰著《治論》，依照古代制度，取其可供今天借鑒的有關(guān)條項(xiàng)，寫(xiě)了二十多篇。又著《兵書(shū)》十幾篇，探討奇正交用的戰(zhàn)術(shù)，青龍年間上奏朝廷。

王昶為兄弟的孩子和自己的孩子取名字，都依據(jù)謙虛和誠(chéng)實(shí)，用以顯示他的志趣。所以他兄弟的孩子， 王默字處?kù)o， 王沈字處道，自己的孩子一個(gè)叫 王渾，字玄沖，一個(gè)叫 王深，字道沖。又寫(xiě)信勸戒他們說(shuō)：“施舍一定要注意周濟(jì)那些急需的人，出入鄉(xiāng)里朝廷一定要慰問(wèn)老人，議論時(shí)不要貶低別人，作官時(shí)要盡忠盡節(jié)，用人交友一定要誠(chéng)實(shí)，處世一定不要驕傲貪淫。貧賤時(shí)萬(wàn)不可自暴自棄，進(jìn)與退要想到是否合適，凡做事要三思而后行�！�

公元236年（ 青龍四年）， 魏明帝下詔求賢，卿校以上，各舉一人。太尉 司馬懿舉王昶應(yīng)選。正始年中，王昶在徐州任職，被封為武觀亭侯，遷升征南將軍，持節(jié)都督荊州、豫州諸軍事。王昶認(rèn)為，國(guó)家總會(huì)有人，但是戰(zhàn)爭(zhēng)未必總是勝利，地勢(shì)險(xiǎn)峻是不變的，但是守備之勢(shì)頭不能長(zhǎng)久不變。而今屯兵宛城，離襄陽(yáng)三百多里，各軍營(yíng)分散駐屯，船在宣池，有緊急情況，都來(lái)不及調(diào)動(dòng)。于是上表請(qǐng)求把當(dāng)?shù)卣�府所在地遷到新野，在二州內(nèi)練習(xí)水兵，開(kāi)墾農(nóng)田，積蓄糧食。

公元249年（ 正始十年， 嘉平元年），太傅 司馬懿發(fā)動(dòng) 高平陵政變，誅殺 曹爽集團(tuán)后，向大臣詢問(wèn)政治得失。王昶陳述了五條治國(guó)方略：第一，崇尚道統(tǒng)，鼓勵(lì)學(xué)業(yè)，抑制浮華，修建學(xué)校讓學(xué)生們?nèi)雽W(xué)。第二，設(shè)立考試制度，考試是個(gè)標(biāo)準(zhǔn)。沒(méi)有一定標(biāo)準(zhǔn)而想衡量曲直是不可能的，沒(méi)有考試制度而或降或升某人，空論是否有才能，也是沒(méi)有根基的。第三，讓官吏任職的時(shí)間長(zhǎng)一些，有政績(jī)的升官賜爵。第四，省減官員的實(shí)際收入，讓他們知道廉潔羞恥，不要和老百姓爭(zhēng)利。第五，杜絕奢侈，倡導(dǎo)節(jié)儉，使各個(gè)官員服飾有別，上下有序。儲(chǔ)備糧棉，讓人們返樸歸真�；实巯略t褒揚(yáng)王昶，讓王昶修撰百官考試的程序。王昶認(rèn)為，唐堯、虞舜時(shí)代雖然有升、降官吏的公文，但是如何考核官吏的方法未流傳下來(lái)。周朝的制度雖有冢宰的職位，根據(jù)各位官吏的政績(jī)給予賞罰，但是沒(méi)有如何比較確定的標(biāo)準(zhǔn)。因此，圣主實(shí)應(yīng)明白如何任用賢人，略舉任賢黜劣的辦法，把這個(gè)工作委托給賢達(dá)之人，讓他統(tǒng)管此事。任用某人，是否賢能，可以知其大概。他的議論，大體就這些。

公元250年（嘉平二年），王昶上奏說(shuō)：“ 孫權(quán)放逐賢良大臣，內(nèi)部紛爭(zhēng)，可以乘機(jī)制服吳、蜀。白帝與夷陵之間的地帶，黔、巫、秭歸、房陵等地都在江北，民眾與新城郡多有接觸，可以襲取此地。”于是朝廷派新城太守州泰襲取巫、秭、歸、房陵，荊州刺史王基逼向夷陵，王昶逼向江陵。在兩岸用竹索作橋，渡水襲擊吳軍。吳軍逃到南岸，又開(kāi)鑿七條道路來(lái)進(jìn)攻。王昶讓弓箭同時(shí)發(fā)射，東吳大將施績(jī)?cè)谝估锾舆M(jìn)江陵城。王昶派兵追殺數(shù)百人。他想把吳軍引到平曠的地段，與之交戰(zhàn)。于是派五軍列隊(duì)沿大道撤軍，以假象蒙騙吳軍，同時(shí)又派人騎馬挑著繳獲的戰(zhàn)利品在城的四周向吳軍顯示，以激怒吳軍。埋設(shè)伏兵，等待襲擊吳軍。施績(jī)果然派兵追殺大軍，王昶出兵與之決戰(zhàn)，結(jié)果大獲全勝。施績(jī)逃跑，他手下大將鐘離茂、許旻被殺。繳獲敵人的鎧甲、旗、鼓、珍寶、武器無(wú)數(shù)，班師而還。王基、州泰都立下了戰(zhàn)功。于是王昶被任命為征南大將軍、儀同三司，晉封京陵侯。

公元255年（正元二年）， 毌丘儉、 文欽起兵，王昶率兵抵抗有功，賜封他的兩個(gè)兒子為亭侯和關(guān)內(nèi)侯。他被晉升為驃騎將軍。

公元256年（甘露元年）， 諸葛誕舉兵，王昶占據(jù)夾石，逼近江陵，牽制著施績(jī)、全熙，使他們不敢輕舉妄動(dòng)。諸葛誕被殺后，朝廷下詔說(shuō)：“從前孫臏輔佐趙國(guó)，直逼大梁。西部兵力大舉前進(jìn)，也形成了東征的趨勢(shì)。”為王昶增邑千戶，加上以前所封，共四千七百戶，又升至司空，照舊持符節(jié)，都督諸軍。

公元259年（甘露四年），王昶去世，謚號(hào)穆侯。他的兒子王渾繼承爵位，咸熙年中任越騎校尉。

陳壽：“徐邈清尚弘通，胡質(zhì)素業(yè)貞粹，王昶開(kāi)濟(jì)識(shí)度，王基學(xué)行堅(jiān)白，皆掌統(tǒng)方任，垂稱(chēng)著績(jī)�？芍^國(guó)之良臣，時(shí)之彥士矣�！�

《 晉書(shū)》：“自昶至承世有高名，論者以為祖不及孫，孫不及父。”

劉咸炘：“曹魏之治，專(zhuān)尚刑名。徐邈通介，不隨于俗；王昶畏慎，求免于禍。合而論之，尚足見(jiàn)一時(shí)之得失。”

王昶有集五卷，其中《謝表》《考課疏》《考課事》《陳治略五事》《奏吳蜀事?tīng)睢贰栋讜x文王箋》《檄吳將校部曲》《家戒》收錄于《 全三國(guó)文》。

在小說(shuō)《 三國(guó)演義》中，王昶出場(chǎng)于第一百十八回《丁奉雪中奮短兵 孫峻席間施密計(jì)》。擔(dān)任征南大將軍，率領(lǐng)十萬(wàn)軍馬進(jìn)攻 東吳南郡，可是由于敵將 丁奉在 東興取得勝利，作出再攻之無(wú)益的判斷，撤軍北還。