王昶是 太原晉陽人。少年時與同 郡的 王凌在當?shù)睾苡忻麣�。王凌年紀大點，王昶把他當兄長看待。 魏文帝曹丕即位以前，王昶為太子文學，遷 中庶子。曹丕即位以后，王昶升任散騎侍郎，為洛陽典農(nóng)。當時洛陽樹木成林，王昶以他的勤勞為百姓做了表率，開墾了很多荒地。后任兗州刺史。魏明帝 曹叡即位，加封揚烈將軍，賜關內(nèi) 侯爵。

王昶雖然在外地作官，可一心關心朝廷政治。他認為 曹魏很多弊端承秦漢而來，法制苛刻而又瑣碎，很少修改國家大典以正先王的風范。在這種情況下，要想希望政治開明，國家強盛，是不可能的。于是撰著《治論》，依照古代制度，取其可供今天借鑒的有關條項，寫了二十多篇。又著《兵書》十幾篇，探討奇正交用的戰(zhàn)術，青龍年間上奏朝廷。

王昶為兄弟的孩子和自己的孩子取名字，都依據(jù)謙虛和誠實，用以顯示他的志趣。所以他兄弟的孩子， 王默字處靜， 王沈字處道，自己的孩子一個叫 王渾，字玄沖，一個叫 王深，字道沖。又寫信勸戒他們說：“施舍一定要注意周濟那些急需的人，出入鄉(xiāng)里朝廷一定要慰問老人，議論時不要貶低別人，作官時要盡忠盡節(jié)，用人交友一定要誠實，處世一定不要驕傲貪淫。貧賤時萬不可自暴自棄，進與退要想到是否合適，凡做事要三思而后行�！�

公元236年（ 青龍四年）， 魏明帝下詔求賢，卿校以上，各舉一人。太尉 司馬懿舉王昶應選。正始年中，王昶在徐州任職，被封為武觀亭侯，遷升征南將軍，持節(jié)都督荊州、豫州諸軍事。王昶認為，國家總會有人，但是戰(zhàn)爭未必總是勝利，地勢險峻是不變的，但是守備之勢頭不能長久不變。而今屯兵宛城，離襄陽三百多里，各軍營分散駐屯，船在宣池，有緊急情況，都來不及調(diào)動。于是上表請求把當?shù)卣�府所在地遷到新野，在二州內(nèi)練習水兵，開墾農(nóng)田，積蓄糧食。

公元249年（ 正始十年， 嘉平元年），太傅 司馬懿發(fā)動 高平陵政變，誅殺 曹爽集團后，向大臣詢問政治得失。王昶陳述了五條治國方略：第一，崇尚道統(tǒng)，鼓勵學業(yè)，抑制浮華，修建學校讓學生們?nèi)雽W。第二，設立考試制度，考試是個標準。沒有一定標準而想衡量曲直是不可能的，沒有考試制度而或降或升某人，空論是否有才能，也是沒有根基的。第三，讓官吏任職的時間長一些，有政績的升官賜爵。第四，省減官員的實際收入，讓他們知道廉潔羞恥，不要和老百姓爭利。第五，杜絕奢侈，倡導節(jié)儉，使各個官員服飾有別，上下有序。儲備糧棉，讓人們返樸歸真。皇帝下詔褒揚王昶，讓王昶修撰百官考試的程序。王昶認為，唐堯、虞舜時代雖然有升、降官吏的公文，但是如何考核官吏的方法未流傳下來。周朝的制度雖有冢宰的職位，根據(jù)各位官吏的政績給予賞罰，但是沒有如何比較確定的標準。因此，圣主實應明白如何任用賢人，略舉任賢黜劣的辦法，把這個工作委托給賢達之人，讓他統(tǒng)管此事。任用某人，是否賢能，可以知其大概。他的議論，大體就這些。

公元250年（嘉平二年），王昶上奏說：“ 孫權放逐賢良大臣，內(nèi)部紛爭，可以乘機制服吳、蜀。白帝與夷陵之間的地帶，黔、巫、秭歸、房陵等地都在江北，民眾與新城郡多有接觸，可以襲取此地�！庇谑浅�廷派新城太守州泰襲取巫、秭、歸、房陵，荊州刺史王基逼向夷陵，王昶逼向江陵。在兩岸用竹索作橋，渡水襲擊吳軍。吳軍逃到南岸，又開鑿七條道路來進攻。王昶讓弓箭同時發(fā)射，東吳大將施績在夜里逃進江陵城。王昶派兵追殺數(shù)百人。他想把吳軍引到平曠的地段，與之交戰(zhàn)。于是派五軍列隊沿大道撤軍，以假象蒙騙吳軍，同時又派人騎馬挑著繳獲的戰(zhàn)利品在城的四周向吳軍顯示，以激怒吳軍。埋設伏兵，等待襲擊吳軍。施績果然派兵追殺大軍，王昶出兵與之決戰(zhàn)，結果大獲全勝。施績逃跑，他手下大將鐘離茂、許旻被殺。繳獲敵人的鎧甲、旗、鼓、珍寶、武器無數(shù)，班師而還。王基、州泰都立下了戰(zhàn)功。于是王昶被任命為征南大將軍、儀同三司，晉封京陵侯。

公元255年（正元二年）， 毌丘儉、 文欽起兵，王昶率兵抵抗有功，賜封他的兩個兒子為亭侯和關內(nèi)侯。他被晉升為驃騎將軍。

公元256年（甘露元年）， 諸葛誕舉兵，王昶占據(jù)夾石，逼近江陵，牽制著施績、全熙，使他們不敢輕舉妄動。諸葛誕被殺后，朝廷下詔說：“從前孫臏輔佐趙國，直逼大梁。西部兵力大舉前進，也形成了東征的趨勢�！睘橥蹶圃鲆厍�戶，加上以前所封，共四千七百戶，又升至司空，照舊持符節(jié)，都督諸軍。

公元259年（甘露四年），王昶去世，謚號穆侯。他的兒子王渾繼承爵位，咸熙年中任越騎校尉。

陳壽：“徐邈清尚弘通，胡質(zhì)素業(yè)貞粹，王昶開濟識度，王基學行堅白，皆掌統(tǒng)方任，垂稱著績。可謂國之良臣，時之彥士矣�！�

《 晉書》：“自昶至承世有高名，論者以為祖不及孫，孫不及父。”

劉咸炘：“曹魏之治，專尚刑名。徐邈通介，不隨于俗；王昶畏慎，求免于禍。合而論之，尚足見一時之得失。”

王昶有集五卷，其中《謝表》《考課疏》《考課事》《陳治略五事》《奏吳蜀事狀》《白晉文王箋》《檄吳將校部曲》《家戒》收錄于《 全三國文》。

在小說《 三國演義》中，王昶出場于第一百十八回《丁奉雪中奮短兵 孫峻席間施密計》。擔任征南大將軍，率領十萬軍馬進攻 東吳南郡，可是由于敵將 丁奉在 東興取得勝利，作出再攻之無益的判斷，撤軍北還。