柳生宗嚴(yán)（1527—1606），生于大永7年，卒于1606年5月25日（慶長(zhǎng)11年4月19日），是劍術(shù)新陰流的繼承者。大和豪族。室町時(shí)代后期（戰(zhàn)國(guó)時(shí)代）——江戶時(shí)代初期，出身近畿大和國(guó)（現(xiàn)在奈良縣）的武將。本名新介，后名新左衛(wèi)門，又改為又左衛(wèi)門，官職為但馬守，通稱為石舟齋。

曾在三好長(zhǎng)慶及織田信長(zhǎng)手下仕官，后托病引退而潛心研究劍法，得到了信綱的傳授，將鹿島新當(dāng)流與戶田一刀流融合于新陰流劍技中，創(chuàng)立了新陰流的最大的一個(gè)分支——柳生新陰流。其真髓在于空手制住對(duì)主的利劍的“無(wú)刀取”。

一開(kāi)始跟隨戶田一刀齋，其后跟隨神取新十郎學(xué)習(xí)劍術(shù)。1563年，與新陰流的上泉信綱會(huì)面，先敗于其弟子疋田豐五郎，但之后要求與信綱再戰(zhàn)，再敗于信綱。因此宗嚴(yán)成為信綱的弟子。在1565年被信綱授予新陰流的印可狀并繼承新陰流。

新陰流之嫡流是以柳生宗嚴(yán)的u2018柳生新陰流u2019繼承，而疋田豊五郎始創(chuàng)的為傍流u2018疋田陰流u2019。

曾是筒井順慶及后來(lái)三好長(zhǎng)慶的家臣。其后更成為織田信長(zhǎng)進(jìn)入大和國(guó)的向?qū)�。但�?566年被松永久秀屬下的多武峰眾徒作戰(zhàn)時(shí)射中拳頭，并在1568年于柳生谷歸途路上墜馬生命垂危。更不幸的是1571年長(zhǎng)子嚴(yán)勝于辰市合戰(zhàn)中被鐵炮重創(chuàng)后無(wú)法揮劍。其后宗嚴(yán)退隱。但有傳宗嚴(yán)在太合檢地中有隱田被揭發(fā)，并被沒(méi)收領(lǐng)地。

在1594年遇上德川家康，家康向宗嚴(yán)請(qǐng)求成為其劍術(shù)指南役，但宗嚴(yán)以年事已高為由婉拒，并推舉五男宗矩代為出仕。最后柳生接受了500石的領(lǐng)地。此后宗嚴(yán)之子柳生宗矩及宗矩之子柳生三嚴(yán)（柳生十兵衛(wèi)）將柳生新陰流加以不斷發(fā)展和完善，使柳生新陰流成為江戶時(shí)代最大的劍術(shù)流派之一。

上泉信綱周游日本各地路過(guò)大和國(guó)遇到土豪——柳生莊的莊主柳生宗嚴(yán)，宗嚴(yán)雖然十分仰慕上泉伊勢(shì)守的劍法，但仍提出比試的要求。上泉信綱答應(yīng)了，結(jié)果柳生宗嚴(yán)在上泉信綱面前毫無(wú)反手能力，于是跪在上泉信綱面前請(qǐng)求給與劍術(shù)的指導(dǎo)，上泉伊勢(shì)守感于柳生宗嚴(yán)的誠(chéng)心，便答應(yīng)留在柳生莊指導(dǎo)宗嚴(yán)劍技，柳生宗嚴(yán)便以石舟齋之名向上泉信綱學(xué)習(xí)。未久，上泉信綱便告別而去，繼續(xù)他的旅程，而柳生宗嚴(yán)雖然老師不在身旁，但仍十分努力專心的練習(xí)劍術(shù)。

數(shù)年之后（1565年），上泉伊勢(shì)守再度來(lái)到柳生莊，柳生宗嚴(yán)很熱誠(chéng)的招待他的老師，宴后他將老師請(qǐng)到密室內(nèi)，演練他這些年來(lái)所鍛煉的結(jié)果，上泉信綱看完后，點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)道：“你已經(jīng)得到劍法的真髓了。”于是將陰流的印信交給他，并嘉勉他要更加努力練習(xí)。而后柳生石舟齋宗嚴(yán)便將他的所學(xué)命名為新陰流，而一般劍道的修習(xí)者都稱之為；柳生新陰流。

菅原道真的后裔菅原永家到小柳生莊擔(dān)任地頭。到了菅原永珍時(shí)，正好遇上后醍醐天皇的建武中興，立功之后，小柳生莊從此成了柳生氏的領(lǐng)地，并改姓柳生。永珍的第十七代子孫，就是柳生家中興之祖，柳生宗嚴(yán)。

柳生家族開(kāi)創(chuàng)了柳生新陰流派的劍術(shù)家，柳生家是大和的豪族，從德川家康開(kāi)始，世世代代擔(dān)任德川將軍家劍術(shù)指南的柳生氏，是日本劍術(shù)第一名族。柳生宗嚴(yán)在戶田一刀齋學(xué)習(xí)了刀術(shù)后，師從新陰流派始祖上泉信綱，得傳真諦。后應(yīng)召出仕織田信長(zhǎng)，從此柳生家世代皆為德川家的兵法師范。

柳生一族中最著名的要算是宗嚴(yán)、宗矩、三嚴(yán)、宗冬。這四人都是當(dāng)時(shí)著名的劍客，柳生宗嚴(yán)、柳生宗矩及柳生十兵衛(wèi)三人則成為戰(zhàn)國(guó)末期至江戶初期著名的三劍士，人稱“柳生三天狗”。

柳生家傳兵法書(shū)（即劍術(shù)書(shū)）有《殺人刀》、《活人劍》、《無(wú)刀之卷》，以及后來(lái)由十兵衛(wèi)撰寫的《月之抄》。柳生新陰流的真髓在于“無(wú)刀取”，即以空手制住對(duì)手。與有些流派相比，柳生新陰流不贊成以殺戮來(lái)磨煉劍技。在《活人劍》及《無(wú)刀之卷》中，都體現(xiàn)了柳生“無(wú)刀取”的意義：“不殺人，我們以不被殺為勝。

石舟齋之后，他的第五子但馬守宗鉅（柳生十兵衛(wèi)之父，1571—1606）及長(zhǎng)子的兒子兵庫(kù)助利嚴(yán)（1579—1650）兩人各自作為江戶柳生與尾張柳生輔佐德川幕府，并在以后幾世紀(jì)間，保持著受人敬重、維護(hù)太平盛世的劍士一族的形象。

天文十三年（一五四四）七月二十七日，被筒井氏打敗以后的十六年間，柳生家歸于筒井旗下。永祿二年（一五五九年）松永彈正久秀攻打筒井時(shí)，柳生家向松永久秀倒戈，永祿六年正月，多武峰的僧眾和松永久秀之間發(fā)生戰(zhàn)事，柳生宗嚴(yán)加入松永的陣形和僧眾戰(zhàn)斗；揮舞大槍奮戰(zhàn)。由于這一戰(zhàn)，宗嚴(yán)得到久秀的獎(jiǎng)狀，威名遠(yuǎn)播。

文祿三年（1594年）柳生宗嚴(yán)帶著他那剛年滿23歲的第五個(gè)兒子柳生宗矩（1571年——1646年）去謁見(jiàn)德川家康，并在家康面前表演了高超的劍術(shù)，家康看完之后十分贊賞，要求柳生宗嚴(yán)留在他家邊指導(dǎo)劍術(shù)及參與軍事參謀，柳生宗嚴(yán)以年紀(jì)太大而婉拒了家康的邀請(qǐng)，但推介他的兒子柳生宗矩來(lái)?yè)?dān)任這個(gè)職務(wù)，因此柳生宗矩便留在家康的身邊服務(wù)。