讓-巴普蒂斯特·柯爾貝爾生于蘭斯。1651年，路易十四的宰相、法國的實際統(tǒng)治者茹爾·馬扎然雇用柯爾貝爾處理私人財務。1661年，馬扎然在即將去世前向路易十四舉薦了柯爾貝爾的才華�？聽栘悹栭_始并沒得到一官半職，但作為國王的親信揭發(fā)了財政總管尼古拉·富凱的貪污行為。路易十四下令逮捕富凱，財政總管這個官職也隨之被取消了，但其職能卻在柯爾貝爾被任命為財政審計長之后得到了很好的重建（1665年）。

柯爾貝爾努力重新構建法國的經(jīng)濟結構以增加財政收入和使國家自給自足。開始他采取了相當激烈的手段來整頓財政機構，包括起訴腐敗的官僚和拒絕向銀行償付公債。他按照重商主義的經(jīng)濟理論，鼓勵發(fā)展本國工商業(yè)，并且提高關稅來予以保護，重商主義因此也被稱為“柯爾貝爾主義”。通過政府直接控制經(jīng)濟部門，建立殖民貿易公司和開辦新式工廠，柯爾貝爾成功地擴展了法國的工業(yè)和貿易能力。

1669年，柯爾貝爾被路易十四任命為 海軍國務大臣。在他的領導下建立了運河和道路系統(tǒng)，加固了海港防御工事，法國艦隊的威力亦得到加強�？聽栘悹柌⑶揖幾肓撕＼姺ǖ浜椭趁竦胤ǖ�。

柯爾貝爾也是科學和藝術的慷慨資助者，他本身是法蘭西學院院士。1663年創(chuàng)辦法國銘文和文藝學院，他所創(chuàng)辦的幾個學術團體成為法蘭西科學院的前身，1667年建立天文臺，1671年建立王家建筑學院等。

柯爾貝爾還鼓勵向加拿大移民，建立新法蘭西殖民地。

盡管柯爾貝爾堪稱重商主義流行時代最杰出地實踐了這一經(jīng)濟理論的人，他的大部分成就卻被路易十四迅速揮霍掉了。這位國王不斷卷入大規(guī)模的戰(zhàn)爭之中，浩大的軍費開支使政府財力枯竭，最終導致財政崩潰的后果。在柯爾貝爾去世之后，他因此受到了很多指責。今天人們已經(jīng)普遍承認柯爾貝爾是一位杰出的國務活動家。