14歲考入上海南洋公學(xué),后去日本勤工儉學(xué),就讀于東京英語�？茖W(xué)校。畢業(yè)成績優(yōu)良,為以后從事英語教育打下了堅實基礎(chǔ)。

回國后先后在廣西梧州中學(xué)、江蘇無錫中學(xué)、上海浦東中學(xué)和民立中學(xué)任教。民國元年(1912年),與學(xué)者胡敦復(fù)、吳在淵、朱得晚、胡剛復(fù)、曹惠群等成立立達學(xué)社。同年在南車站路創(chuàng)辦大同學(xué)院,平海瀾任教務(wù)長并教授英文、外國史等課程。學(xué)院初創(chuàng)時經(jīng)費困難,平海瀾等教師慨然將兼職收入貼補學(xué)院,使學(xué)院得以勉強維持。

民國5年,平海瀾入商務(wù)印書館編譯所兼《英文雜志》主編。業(yè)余編寫《英漢模范字典》,出版后深受歡迎。民國11年,平海瀾在蓬萊路獨力創(chuàng)辦海瀾英文專門學(xué)校,聘請鄒韜奮、林漢達、林語堂等名家任教,還聘請外籍教師、歸國華僑教英語會話,率先教授國際音標。民國19年海瀾英專停辦,并入大同大學(xué),平海瀾為大同大學(xué)教授并兼任中學(xué)部主任。

抗戰(zhàn)爆發(fā)后不久，投身大同大學(xué)遷建復(fù)校工作。其間，堅決抵制了日偽方面的威逼利誘，保持民族氣節(jié)�？箲�(zhàn)勝利后，平海瀾同情學(xué)生運動，常為被捕的進步學(xué)生奔走營救，設(shè)法保釋。上海光復(fù)前夕，平海瀾又積極投入護校工作，并接替胡剛復(fù)出任校長。解放后，先后當(dāng)選為上海市人民代表、上海市政協(xié)常委、上海市哲學(xué)社會科學(xué)聯(lián)合會副主席、上海市外文學(xué)會主席等。

平海瀾英語造詣精深，被譽為“中國英語教學(xué)先師”。主要著作有《英語語法規(guī)范》、《科學(xué)觀之英文法》、《英語文法》、《高級英語讀本》、《國際音標發(fā)音字典》、《英語教師手冊》等。編輯或與人合編的有《中國百科全書》、《英漢模范字典》等。