鄭敦，原籍揭陽縣榕城鎮(zhèn)（現(xiàn)屬揭陽市榕城區(qū)）。1917年出生于汕頭，先后在揭陽、潮安、汕頭上學(xué)。少年的鄭敦生性聰穎，嗜好讀書，向往革命。 　　1935年，鄭敦往香港繼續(xù)求學(xué)，參加進(jìn)步學(xué)生組織，投入對敵斗爭。次年被港府通緝，轉(zhuǎn)移到廣州，主編《抗日動向》抗日刊物，又被廣州國民黨當(dāng)局追捕，被迫返回潮汕家鄉(xiāng)參加革命活動。在普寧，他以流沙趙厝寮鄉(xiāng)小學(xué)校長為掩護(hù)，參與組建普寧縣青年抗日同志會，參加華南抗日義勇軍。期間，曾被敵人逮捕，后經(jīng)地下黨營救出獄。

1938年，鄭敦加入中共，歷任中共普寧縣委、潮汕中心縣委委員、青年部長。1940年，調(diào)任梅縣中心縣委青年部長，興寧縣工委書記。1941年2月，往大埔縣，任中共埔北縣委副書記、書記、特派員，1942年2月升任中共閩南特委宣傳部部長、副特派員，中共閩粵邊臨委委員。

1943年春節(jié)前夕，鄭敦被國民黨扣押在澄�？h一家旅店。次日，他機(jī)智越墻脫險，潛回大埔“南委”駐地。是年秋，他奉命帶領(lǐng)“南委”電臺工作人員從大埔撤往重慶中共南方局，接著赴延安，參加中央黨校學(xué)習(xí)和延安整風(fēng)運(yùn)動。

1946年春，鄭敦離開延安奔赴華中分局參加蘇北土改工作隊(duì)。當(dāng)年冬，上級派他南下香港，在中共香港分局從事黨的秘密工作。1947年，為加強(qiáng)黨在西南地區(qū)的武裝工作，鄭敦調(diào)任中共粵桂邊區(qū)工委委員、宣傳部副部長、中共桂西滇邊工委書記。1948年，受中共香港分局委托，他積極投入分散于滇、桂、黔邊區(qū)中共各游擊隊(duì)合編組織工作，是中國人民解放軍滇桂黔邊縱的創(chuàng)始人之一。

1948年2月，畢業(yè)于中央軍事政治學(xué)校第八期的中共黨員朱家壁，受組織委派，率領(lǐng)一批武裝人員秘密從邊境潛入云南，在滇東南的西山、圭山地區(qū)發(fā)動武裝暴動，隨后又攻占了師宗、廣南縣城，將部隊(duì)發(fā)展到上千人。受中共云南工委委托，鄭敦到該部傳達(dá)黨的指示，并正式宣布該部番號為“云南人民討蔣自救軍第一縱隊(duì)”，由朱家壁任司令。

又有原成立于廣東、廣西邊境的“中國人民解放軍粵桂邊第一團(tuán)”（又稱“老一團(tuán)”），1947年冬至1948年春，該團(tuán)在廣西靖鎮(zhèn)地區(qū)開展武裝斗爭，連打勝仗。為加強(qiáng)滇、桂邊境的武裝力量，1948年10月，中共香港分局命令“自救軍”與“老一團(tuán)”兩支部隊(duì)合編，隸屬由莊田任書記、鄭敦等任委員的中共滇桂邊工委領(lǐng)導(dǎo)。合編后的部隊(duì)由朱家壁任司令員，鄭敦任政治部主任。隨著滇桂黔各地中共各支武裝力量的壯大，這支部隊(duì)又與其他游擊隊(duì)合并，于1949年元旦，中國人民解放軍滇桂黔邊縱隊(duì)正式成立，鄭敦任副政委。

1949年受中共中央及華南分局之命，代表中共云南工委、中國人民解放軍滇桂黔邊區(qū)縱隊(duì)，深入虎穴，與對手斗智斗勇，和“邊縱”其他負(fù)責(zé)人一起促成盧漢“云南起義”成功，使蔣介石妄圖在西南負(fù)隅的幻想徹底破滅。

全國解放后，鄭敦即被中央人民政府任命為以陳賡、宋任窮為首的39人組成的云南省人民政府委員。隨后，他歷任云南省第一屆政協(xié)副主席，中共云南省委常委、組織部部長。從而使他在20世紀(jì)五十年代與方方（1949年底任中共華南分局第三書記、廣東省人民政府副主席）、陳辛仁（1953年任福建省委副書記、省人民政府副主席）、許滌新（1952年任中央工商行政管理局局長）、梅益（1952年任中央廣播事業(yè)局局長）一起，成為潮籍中幾位省、部級高官之一。而且是最年輕者。

1957年4月，中央決定在全黨進(jìn)行反對官僚主義、宗派主義的整風(fēng)運(yùn)動。在大鳴大放中，出現(xiàn)了一些反對中共和社會主義的言論。由于當(dāng)時國際國內(nèi)政治環(huán)境下所形成的“左”的思維定勢，中央錯誤地決定所謂“反擊”。在全國范圍內(nèi)，起先是在知識分子隊(duì)伍和各級機(jī)關(guān)干部中，進(jìn)而擴(kuò)大到黨內(nèi)，還把矛頭指向各省原地下黨的各級干部。在這股逆流中，鄭敦在云南首當(dāng)其沖。

鄭敦時任省委常委兼組織部長，他與副部長王鏡如一起被誣為“鄭王反黨集團(tuán)”。莫須有地說鄭敦“出身官僚地主家庭”，“他的野心活動早在1948年云南地下武裝斗爭時期即已開始”，“以云南地方干部的領(lǐng)袖自居�！边�無中生有地說鄭敦、王鏡如“他們稱老干部u2018沒有文化u2019，應(yīng)該采取贖買政策讓其退休，u2018進(jìn)博物館u2019”（1958年5月26日《人民日報(bào)》）。

1958年4月，鄭敦被錯劃為“右派分子”、開除黨籍，撤銷所擔(dān)任的黨內(nèi)外職務(wù)，下放到云南省東川礦務(wù)局因民礦第二坑任副坑長�！拔母铩遍_始，他又受到?jīng)_擊，被抓到昆明無休止地批斗。1967年初，他的副坑長被撤，在井下當(dāng)?shù)V工，在井上當(dāng)材料庫當(dāng)管理員，蒙冤達(dá)10年之久。

潮籍的中共高級干部第一個蒙冤是方方。他因五十年代初土改工作的“錯誤”被中央嚴(yán)厲批評，但其“錯誤”是“地方主義”。當(dāng)時，全國性的政治運(yùn)動尚未出現(xiàn)，而鄭敦的“右派”之名就嚴(yán)重得多了，所以，鄭敦是蒙右派之冤的潮人職位最高者。

1978年9月，中央本著實(shí)事求是、有錯必糾的原則，開始在全國范圍內(nèi)對被劃為“右派分子”的人員進(jìn)行復(fù)查。中共云南省委就鄭敦的冤案向中央寫了報(bào)告，稱鄭敦是優(yōu)秀產(chǎn)黨員，是云南省一位卓越的領(lǐng)導(dǎo)干部；當(dāng)年所列他的“錯誤”都是誣陷不實(shí)之辭。1979年4月，中共中央批準(zhǔn)云南省委的報(bào)告，指出鄭敦被劃為右派是一個冤案，應(yīng)予以徹底糾正，恢復(fù)黨籍。

1979年夏，鄭敦被任命為云南省人民檢察院副檢察長，年底被選為檢察長。1980年，鄭敦帶病到中央黨校學(xué)習(xí)。他不因蒙冤而氣餒，認(rèn)真地學(xué)習(xí)黨的歷史，總結(jié)研討黨執(zhí)政30年來的社會主義歷史經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)。學(xué)習(xí)期未滿，鄭敦病倒，被診斷患上胰腺癌晚期，住進(jìn)北京醫(yī)院。1980年12月18日，這位為黨的事業(yè)奮斗終身的革命戰(zhàn)士，不幸逝世，年僅63歲。

臨終前，鄭敦囑咐身邊人員和家屬：“我死后把遺體送給醫(yī)院解剖，獻(xiàn)給醫(yī)學(xué)科學(xué)事業(yè)。骨灰撒在我戰(zhàn)斗過的云南南盤江中。不要發(fā)訃告，不要送花圈，不要開追悼會�！彼麑ζ拮诱f：“要教育孩子們熱愛黨。嚴(yán)格要求自己，你要以身作則，不要向組織提什么要求！”

鄭敦的夫人黃曉，云南墨江人，彝族。是著名演員楊麗坤的姐姐。解放戰(zhàn)爭時期追隨鄭敦參加革命。他遵照鄭敦臨終囑咐，帶領(lǐng)子女在不同崗位上勤奮努力，默默工作。2006年8月初，黃曉為響應(yīng)政府的號召，專程到云南省檔案館將鄭敦的個人資料和生前使用過的物品，捐贈給國家。