1946年，當(dāng)麥克阿瑟將軍把天皇從神座上拉下來到人間時，美智子還只有十一歲。美智子祖父正田貞一郎是日清制粉創(chuàng)業(yè)者，外祖父副島綱雄是中支那振興理事，父親正田英三郎是戰(zhàn)前著名的實業(yè)家，他接手經(jīng)營的日清制粉是日本的大手企業(yè)，是東證一部上場的中堅企業(yè)。買日清股票的人都知道這是一個不會倒產(chǎn)的皇家企業(yè)。美智子雖說不是貴族出身，但時代賦予這個新興資產(chǎn)階級教育烙印，可以說是時代的典范。父親有兄弟三人，一個是大阪大學(xué)的校長，另一個是東京大學(xué)的地質(zhì)學(xué)教授，還有一個則是醫(yī)學(xué)部教授�？梢哉f是領(lǐng)時代風(fēng)流的精英家族。

美智子中學(xué)進(jìn)的是圣心女子學(xué)校，這是一所基督教風(fēng)的學(xué)校，不過，美智子進(jìn)校時卻是一個佛教徒，也沒受過洗禮。每天清早上學(xué)，下午三點回家，然后喝茶吃點心，接著做功課。晚上六點開始吃晚飯，八點后全家聚在客廳聽母親演奏肖邦等古典鋼琴曲，有時孩子也和琴而唱。美智子在學(xué)校的學(xué)習(xí)總是名列前茅，也熱心學(xué)校活動，是學(xué)生會會長。對人有禮貌、有朝氣，以至于一位老師對她說：“你似乎是一個完璧的女孩，但沒有缺點似乎是你的缺點。”每逢暑假，全家便去淺間山附近的輕井澤別墅度假。

按照日本皇室的傳統(tǒng)，皇太子年滿18歲就算是成人，應(yīng)該考慮成親了。因此，早在1951年明仁滿18歲后，宮內(nèi)廳就已開始選妃的非正式調(diào)查。1953年正式成立了有主要皇族成員參加的"皇太子選妃委員會"，一時間，日本全國上下掀起了一股選妃熱潮。

然而，雖然社會上鬧得沸沸揚揚，但選妃委員會的選妃工作卻遲遲沒有進(jìn)展。這是因為，雖然戰(zhàn)后公布了新《皇室典范》，但在為皇太子選妃的標(biāo)準(zhǔn)上，基本上還是沿襲了舊典，即選妃的范圍仍局限在舊皇族和舊華族當(dāng)中。而在這些適齡的女子中，條件好一些的，早早就戀愛、訂婚了。加之有的不愿過皇室拘束的生活，有的并不以嫁給皇太子為榮，這些因素都大大縮小了挑選的范圍。選到最后，就剩下稀稀拉拉的幾個人，而且明仁還沒看上。他曾因此十分煩惱地說：“我這一輩子，難道不能結(jié)婚了？”正是在這種情況下，明仁結(jié)識了年輕貌美的美智子，并且對她一見鐘情。

1957年8月，皇太子明仁和剛剛從大學(xué)畢業(yè)的女學(xué)生正田美智子不約而同地來到素負(fù)盛名的旅游勝地輕井澤，參加當(dāng)?shù)嘏e行的網(wǎng)球賽，當(dāng)比賽進(jìn)行到第三輪時，恰巧把來自圣心女子大學(xué)的美智子與皇太子編排在一個組。這是一場淘汰賽，輸?shù)囊环綄⒉坏脜⒓酉乱惠啽荣�，在場的觀眾都不約而同地為皇太子助威，希望看到他獲得出線權(quán)。皇太子也很自信，認(rèn)為美智子不是他的對手。然而事與愿違，盡管明仁超水平發(fā)揮，打出了許多漂亮的抽球，美智子卻毫不示弱，死死咬住，奮力救起每一個險球。她一面沉著應(yīng)戰(zhàn)，一面細(xì)心觀察，很快發(fā)現(xiàn)明仁上網(wǎng)功夫不佳，她機(jī)智地調(diào)整了戰(zhàn)術(shù)，采用長拉短調(diào)的打法。這使得明仁亂了陣腳，顧得前顧不了后，連連失誤。比賽打的很艱苦，足足進(jìn)行了2個小時，最后明仁輸給了美智子。

雖然輸給了一個無名女子，明仁卻覺得這場球打得非常開心。他欽佩美智子堅韌的毅力，更欣賞美智子機(jī)智勇敢的精神。幾天后，明仁委托朋友帶話，邀請美智子參加一個舞會，在舞會上向她表示敬意，并約她一起打網(wǎng)球。從此，明仁與美智子在網(wǎng)球場經(jīng)常見面，共同切磋球藝漸漸建立起深厚的感情。

1958年4月，選妃委員會召開全體會議，明仁和美智子的婚事被正式提了出來。但在會上，這一婚事引來了一片反對之聲。那些抱殘守缺、維護(hù)皇族血統(tǒng)的封建意識非常頑固的委員們都不贊成。有人甚至說：“作為堂堂大日本帝國的皇太子，哪能隨隨便便從球場上亂拉一個打球的便當(dāng)皇太子妃�！睂Υ�，出身于皇族的香淳皇后良子也不大贊成。美智子的父兄也不因為是皇室的求婚就盲目的答應(yīng)，他們擔(dān)心美智子日后是否會有幸福。

最終促成明仁和美智子結(jié)合的，是昭和天皇的態(tài)度。也許是由于自己在與良子結(jié)合的過程中也經(jīng)歷過一番磨難的緣故，昭和天皇顯得比較開通，也能體諒兒子的心情。經(jīng)過一個多月的考慮，他終于表明了自己的態(tài)度：“只要皇太子喜歡，平民出身也不妨�！庇捎谔旎时砹藨B(tài)，反對的意見被壓了下去。1959年4月10日，日本皇室在皇宮的賢所為明仁和美智子舉行了隆重的結(jié)婚慶典�；楹笠荒辏�美智子生下了長子浩宮德仁親王；1964年11月，生下了次子禮宮文仁親王；1969年4月，生下了唯一的女兒紀(jì)宮清子內(nèi)親王。

結(jié)婚以后，美智子雖然得以與明仁共同品嘗新婚的甜蜜，但精神上的壓力與日俱增。宮廷中的貴婦千金經(jīng)常對她橫加挑剔，冷嘲熱諷。例如，美智子在陪同明仁出現(xiàn)在公眾場合時，多問了幾句，便會遭到"目下沒有殿下，太愛管閑事"的批評。在陪同良子皇后聽進(jìn)講時，有時問得過細(xì)了一點，皇后的女官長保科就會過來提醒："在皇后面前，少充內(nèi)行"。類似的事情可以說不勝枚舉。對此，貴為皇太子的明仁也愛莫能助，美智子也只好忍氣吞聲。她在一次私下談話中曾說："既有艱難也有委屈，總希望能習(xí)慣又非常難以適應(yīng)，有時甚至感到周圍的空氣都要窒息了"。美智子在宮內(nèi)受到不公正待遇的事情逐漸傳到了社會上，許多日本國民紛紛為美智子鳴不平，就連美國的一些婦女雜志也報道了這件事情。

盡管面臨著種種壓力，婚后的美智子還是對皇室的一些陳規(guī)陋習(xí)進(jìn)行了改革。如美智子破除了延續(xù)幾百年的乳母制，以及孩子與父母分居撫養(yǎng)的慣例，自己為孩子哺乳，讓孩子與父母一起生活。在對孩子的教育上，美智子對他們像普通孩子一樣嚴(yán)格要求，不讓他們有任何優(yōu)越感。在社會生活方面，美智子曾陪同明仁數(shù)十次出訪外國。所到之處，她以美麗的容姿、優(yōu)雅的舉止、流利的英語，給訪問國留下了美好的印象。美國《時代周刊》曾兩度在封面刊登她的肖像，美國輿論將她譽(yù)為“昔日磨坊女，今日太子妃”。日本國民也將她視為皇室外交的頭號明星。

1989年1月7日明仁繼天皇位，美智子為皇后。

2014年10月20日，日本皇后美智子80歲壽辰，日本宮內(nèi)廳安排她以書面回應(yīng)傳媒3條提問。其中有問題涉及2015年二戰(zhàn)日本戰(zhàn)敗70周年，美智子響應(yīng)稱戰(zhàn)爭令生靈涂炭，受害的只是平民，呼吁各界勿讓沖突萌芽，回答中未有談及日本戰(zhàn)時所犯的戰(zhàn)爭罪行。在回應(yīng)中，美智子憶述1948年獲悉遠(yuǎn)東軍事法庭對甲級戰(zhàn)犯宣判時的感受，說自己當(dāng)時只是中學(xué)生，對戰(zhàn)事所知甚少，所以對戰(zhàn)犯并無憎恨之情，只是覺得有些人不止為了個人，而是為了國家和所有國民負(fù)上責(zé)任，當(dāng)時對此感到非常害怕。另外一個問題提及美智子對步入80歲的感受。她形容丈夫無論任何時候都總給予寬容教導(dǎo)，讓二人能攜手走過55年婚姻生活。

2015年8月9日，美智子在東京都文京區(qū)的東京大學(xué)附屬醫(yī)院接受了冠狀動脈CT檢查，宮內(nèi)廳發(fā)布消息稱美智子已確認(rèn)為心臟供血不足造成的“心肌缺血”。

1960年，美智子與皇太子明仁一起前往美國參加“美日百年修好紀(jì)念”。這次訪問為1975年裕仁天皇訪問美國打下了良好基礎(chǔ)。

1992年9月23日至28日，天皇夫婦在中日邦交正�；�20周年之際訪華。

2005年8月24日，天皇夫婦參觀了正在東京國立博物館舉行的“遣唐史與唐代美術(shù)展”。

2006年6月8日，天皇夫婦啟程訪問新加坡、馬來西亞和泰國三國。9月30日，天皇夫婦在神戶會見了由中國國家體育總局副局長、中華全國體育總會副主席于再清率領(lǐng)的中國體育代表團(tuán)。

2009年1月22日，美智子出席了電影《媽媽咪呀》在東京舉行首映禮。2月17日，美智子在日本皇宮會見了到訪的美國國務(wù)卿希拉里。

2011年3月30日，天皇夫婦訪問位于東京的避難所。11月16日，美智子在皇宮接見了于15日抵達(dá)日本進(jìn)行訪問的不丹國王夫婦。

2012年2月13日，天皇夫婦一起來到了東京上野國立博物館，參觀了在那里舉行的中國故宮博物院特別展。3月11日，天皇夫婦在東日本大地震發(fā)生一周年紀(jì)念日之際，出席了在東京國立劇場舉行的國家追悼大會。4月26日，天皇夫婦來到位于東京都墨田區(qū)的東京天空樹電視塔進(jìn)行視察。5月12日，天皇夫婦搭乘新干線抵達(dá)仙臺市的。5月13日，天皇夫婦在仙臺市出席了國際大會并來到仙臺市若林區(qū)的海嘯災(zāi)區(qū)，看望居住在臨時安置房內(nèi)的災(zāi)民。

2013年7月22日，天皇夫婦訪問了受福島核泄漏事故影響的福島縣飯舘村。這也是東日本大地震發(fā)生后，天皇夫婦第三次訪問福島縣。11月25日，天皇夫婦一同出席了在東京都文京區(qū)舉行的“消防團(tuán)120周年·自治體消防65周年大會”。11月30日，天皇夫婦啟程前往印度進(jìn)行正式國事訪問。這是天皇和皇后相隔53年再次訪問印度。

2014年1月下旬，天皇夫婦訪問了遭受泥石流災(zāi)害的伊豆大島（東京都大島町）。5月8日，天皇夫婦訪問了位于東京都葛飾區(qū)的花木小學(xué)，并參觀了高年級學(xué)生的防災(zāi)課程，完成了最后一次的兒童節(jié)例行訪問。自1992年起，日本天皇、皇后二人在“兒童節(jié)”（5月5日）前后訪問兒童設(shè)施已經(jīng)成了每年的慣例。但是考慮到年輕一代更適合這樣的活動，因此，此后將由皇太子和其他年輕的皇族來完成這一任務(wù)。7月22日，天皇夫婦開始為期3天的對宮城縣沿海地區(qū)的訪問活動。了解東日本大地震后的復(fù)興情況。

2015年1月17日，在阪神大地震發(fā)生20周年紀(jì)念日之際，天皇夫婦在位于神戶市中央?yún)^(qū)的兵庫縣公館內(nèi)舉行的遇難者追悼儀式上默哀。6月18日，天皇夫婦訪問了日本知名櫻桃產(chǎn)地山形縣東根市，參觀了生產(chǎn)代表櫻桃品種“佐藤錦”的農(nóng)家，觀看了正值收獲季節(jié)的櫻桃的栽培情況，并親手采摘櫻桃。

2016年8月27日，美智子在群馬縣草津町舉行的草津夏季國際音樂藝術(shù)節(jié)上與外國音樂家一起演奏鋼琴。

2017年11月9日，在中日邦交正�；�45周年之際，美智子和中國駐日本大使程永華夫婦一起在東京文化村觀看了松山芭蕾舞團(tuán)的公演舞劇《白毛女》。10月31日，天皇夫婦會見了到訪的菲律賓總統(tǒng)杜特爾特。還對東日本大地震后菲律賓為日本提供的援助表示感謝。

以一個平民之女一躍而成為太子妃，美智子以自己的努力在現(xiàn)代天皇史上留下了不可磨滅的印記。

1989年2月，當(dāng)明仁成為日本天皇時，《朝日新聞》進(jìn)行了一次輿論調(diào)查，在問到對于平成天皇的印象時，日本的絕大多數(shù)國民就像提到明治天皇必談明治維新，提到昭和天皇必言二次大戰(zhàn)一樣，不約而同地強(qiáng)調(diào)：“他娶了平民出身的美智子�！睍r隔了30年的一場婚姻竟給日本國民留下如此深刻的印象，從這一意義上說，是美智子塑造了日本新一代天皇的形象。

美智子雖說是平民，但也不是一般意義上的平民，本身就住東京富人區(qū)，社交名媛。具備所有的溫婉賢淑的女性氣質(zhì)，只是命運的安排被皇太子喜歡上了，嫁入深宮，臉上總帶有淡淡的哀愁。

入宮之后據(jù)說一直受到婆婆的苛責(zé)，染上抑郁癥，直到婆婆去世后才好點，除了丈夫和誰都不說話，最后發(fā)現(xiàn)得了失語癥，活潑的美少女和啞巴一樣，日本皇室真不是一般女孩子能待的。