人物生平
沈桂芬， 順天宛平人。本籍江蘇吳江。出生于 同里沈氏望族，晚清重臣，人稱“吳江相國(guó)”。歷仕道光、咸豐、同治、光緒四朝。
道光二十七年（1847）中進(jìn)士，選 庶吉士，授 編修。 咸豐二年（1852），大考一等，擢庶子。累遷 內(nèi)閣學(xué)士。先后典浙江、廣東 鄉(xiāng)試，督陜甘 學(xué)政，充會(huì)試副總裁。咸豐八年（1858）， 丁父憂。服闋，補(bǔ)原官。晉 禮部左 侍郎。
同治二年（1862），出署 山西巡撫，明年，實(shí)授。連上移屯、練兵諸疏，并稱旨。桂芬以山西民食不敷，自洋藥 弛禁，栽種罌粟，糧價(jià)踴增。于是刊發(fā)條約，飭屬嚴(yán)禁。疏陳現(xiàn)辦情形，上韙之，頒行各省，著為令。旋丁母憂。同治六年（1866），起禮部右侍郎，充 經(jīng)筵講官，命為 軍機(jī)大臣。歷戶部、 吏部，擢 都察院 左都御史，兼總理各國(guó)事務(wù)大臣。遷 兵部尚書，加 太子少保。
光緒元年（1875），以本官 協(xié)辦大學(xué)士。京畿旱， 編修 何金壽援漢代天災(zāi)策免 三公為言，請(qǐng)責(zé)斥 樞臣，諭交部議。桂芬坐革職，特旨改為革職留任。旋復(fù)原官，充 翰林院 掌院學(xué)士，晉 太子太保。
桂芬遇事持重，自 文祥逝后，以諳究外情稱。日本之滅琉球也，廷論多主戰(zhàn)，桂芬獨(dú)言勞師海上，易損國(guó)威，力持不可。及與俄人議還伊犁， 崇厚擅訂約， 朝議紛然；桂芬委曲斡旋，易使往議，改約始定，而言者猶激論不已。桂芬久臥病，六年，卒，年六十有四，贈(zèng) 太子太傅，謚文定。桂芬躬行謹(jǐn)飭，為軍機(jī)大臣十余年，自奉若寒素，所處極湫隘，而未嘗以清節(jié)自矜，人以為難云。
親屬成員
他是 沈欽霖的孫子、 沈家本的姨父。在 曾國(guó)藩、 左宗棠的年代，他是清國(guó)的宰相、國(guó)防部長(zhǎng)、外交部次長(zhǎng)、國(guó)立大學(xué)校長(zhǎng)、國(guó)家歷史檔案館館長(zhǎng)，是 恭親王開始洋務(wù)之后，清朝的 洋務(wù)運(yùn)動(dòng)中央主要負(fù)責(zé)人， 徐繼畬的《 瀛寰志略》是在他的支持下得以刊行的。
沈桂芬是道光二十七年（1847年）丁未科二甲第8名進(jìn)士，同年的狀元是 張之萬， 李鴻章是二甲36名， 沈葆楨是二甲39名， 郭嵩燾是二甲60名， 馬新貽是三甲6名。
藝術(shù)形象
《李鴻章傳》
沈桂芬是清朝掌握中央實(shí)權(quán)的第一漢人，所謂“同光中興”的第一代宰相。梁?jiǎn)⒊凇?李鴻章傳》中寫道，“且論李鴻章之地位,更不可不明中國(guó)之官制。李鴻章歷任之官,則大學(xué)士也, 北洋大臣也,總理衙門大臣也,商務(wù)大臣也, 江蘇巡撫也,湖廣、 兩江、兩廣、 直隸總督也。自表面上觀之,亦可謂位極人臣矣。雖然本朝自雍正以來,政府之實(shí)權(quán),在 軍機(jī)大臣(自同治以后督撫之權(quán)雖日盛，然亦存乎其人不可一例)，故一國(guó)政治上之功罪，軍機(jī)大臣當(dāng)負(fù)其責(zé)任之大半。雖 李鴻章之為督撫，與尋常之督撫不同，至若舉近四十年來之失政，皆歸于李之一人，則 李固有不任受者矣。
試舉 同治中興以來軍機(jī)大臣之有實(shí)力者如下：
第一， 文祥、沈桂芬時(shí)代 同治初年
第二， 李鴻藻、 翁同龢時(shí)代 同治末年及光緒初年
第三， 孫毓汶、 徐用儀時(shí)代 光緒十年至光緒廿一年
第四，李鴻藻、翁同龢時(shí)代 光緒廿一年至光緒廿四年
第五， 剛毅、 榮祿時(shí)代 光緒廿四年至今
案：觀此表，亦可見滿漢權(quán)力消長(zhǎng)之一斑。自發(fā)捻以前，漢人無真執(zhí)政者，文文忠汲引沈文定，實(shí)為漢人掌政權(quán)之嚆矢。其后李文正、翁師傅、孫徐兩尚書繼之�！�
《夢(mèng)蕉亭雜記》
《 夢(mèng)蕉亭雜記》載錄了沈桂芬與 榮祿、 李鴻藻之間的矛盾
基本過程是榮祿擅動(dòng)樞筆，越權(quán)跋扈，引起沈桂芬不滿，斗爭(zhēng)的結(jié)果是，在沈任內(nèi)，榮祿被降職閉門，沈去世后，榮祿起復(fù)。
國(guó)家大政有二：曰行政，曰治兵。綜光緒一朝，榮文忠公實(shí)為此中樞紐，文忠沒而國(guó)運(yùn)亦淪夷。詩云：“人之云亡，邦國(guó)殄瘁�！彼寡载M不諒哉。 穆宗崩逝， 德宗入承大統(tǒng)，圣躬僅四齡耳。文忠時(shí)以工部侍郎、 步軍統(tǒng)領(lǐng)兼 總管內(nèi)務(wù)府大臣。 內(nèi)務(wù)府一差，權(quán)位與 御前大臣、 軍機(jī)大臣三鼎峙。御前班列最前，但尊而不要；軍機(jī)則權(quán)而要；內(nèi)務(wù)府則親而要，武侯出師表所謂“宮中府中，俱為一體”也。文忠負(fù)權(quán)略，敢于任事。當(dāng)穆宗上賓時(shí)，夜漏三下， 兩宮臨視，痛哭失聲。內(nèi)務(wù)府諸臣均在殿前屏息伺候。少頃，慈禧語 慈安曰：“事已如此，哭亦無益。我們回去歇歇罷。”文忠跪奏，謂：“此間尚有宗社大事，須兩宮主持，萬不能回宮。 請(qǐng)召軍機(jī)、御前并近 支親貴 入見�！眱蓪m命文忠傳旨。適恭邸已到，貿(mào)然云：“我要回避，不能上去�！辈恢溆靡馑�。 樞臣文文忠祥扶病先至，寶文靖鋆、沈文定桂芬、李文正鴻藻繼到；同入承旨， 德宗嗣立。醇邸聞之，驚懼失常度，昏撲倒地。懿旨令扶出，橫臥殿角，無人看顧也。登時(shí)凄皇慘狀，迨不如庶民家。 御前大臣夤夜迎德宗入宮。 恩詔、哀詔，例由軍機(jī)恭擬。文定到稍遲，由文文忠執(zhí)筆擬旨，因病不能成章。文忠倉卒，忘避嫌疑，擅動(dòng)樞筆。文定不悅，而無如何，思以他事陷之，文忠亦知之，防御尤力，兩端遂成水火。文正與文定不相能，頗右文忠。黨禍之成，非一日矣。某月日黔撫出缺，樞廷請(qǐng)簡(jiǎn)， 面奉懿旨：著沈桂芬去。群相驚詫，謂巡撫系二品官，沈桂芬現(xiàn)任兵部尚書，充 軍機(jī)大臣，職列一品，宣力有年，不宜左遷邊地，此旨一出，中外震駭。朝廷體制，四方觀聽，均有關(guān)系，臣等不敢承旨。文靖與文定交最契。情形尤憤激。兩宮知難違廷論，乃命文定照舊當(dāng)差，黔撫另行簡(jiǎn)人。文定謝恩出，惶恐萬狀。私謂：“穴本無風(fēng)，風(fēng)何由入？”意殆疑文忠矣，然并無影響也。南中某侍郎素昵文定，與文忠亦締蘭交，往來甚數(shù)。文定囑侍郎，偵訪切實(shí)消息。侍郎遂詣文忠處種種偵視。文忠虛與委蛇。一日，侍郎忽造文忠所曰：“沈經(jīng)笙真不是人，不特對(duì)不起朋友，其家庭中亦有不可道者。我已與彼絕交。聞彼君甚，因外簡(jiǎn)黔撫事，謂出君謀，常思報(bào)復(fù)，不可不防。”文忠見其語氣激昂，且丑詆文定至其先世，以為厚我，遂不之疑，將實(shí)情詳細(xì)述之。侍郎據(jù)以告文定。從此結(jié)怨愈深。————此處“侍郎”系指翁同龢，翁騙取 榮祿信任，協(xié)助沈桂芬打擊榮祿勢(shì)力。
——此處記載有誤的是，此時(shí)沈桂芬并未在軍機(jī)當(dāng)值，只是 寶鋆、 李鴻藻當(dāng)值，并反對(duì)了兩宮的懿旨。翁同龢日記載，此段時(shí)間沈桂芬在休病假，因此不會(huì)有當(dāng)面被命令去任貴州巡撫一事。
會(huì)京師大旱，謠言疊起，謂某縣某村鎮(zhèn)邪教起事，勾結(jié)山東、河南教匪，克期入京。九門遍張揭帖。 貝子 奕謨據(jù)以面奏。兩宮召見醇邸，詢問弭患方略。醇邸因 德宗嗣服，開去一切差使，閑居日久，靜極思動(dòng)。奏請(qǐng)電調(diào)北洋淮軍駐扎京師，歸其調(diào)遣，以備不虞。文忠為 步軍統(tǒng)領(lǐng)，方在假中，醇 邸所陳方略，一切不得知也。以訛言孔多，力疾銷假，出任彈壓。兩宮召見，謂京師人心不靖，浮言四起，誠(chéng)恐匪徒生心，擬調(diào)北洋淮軍入衛(wèi)。文忠力陳不可，略謂京師為 輦轂之地，旗、漢、回、教 五方雜處，易播流言。臣職司地面，近畿左右，均設(shè)偵探。如果匪徒滋事， 詎能一無所知？倘以訛言為實(shí)據(jù)，遽行調(diào)兵入衛(wèi)，跡涉張皇，務(wù)求出以鎮(zhèn)定。事遂寢。醇邸聞之怒甚。文忠后知前議出自醇邸，亟詣 邸第，婉陳一切。而醇邸竟以閉門羹待之，交誼幾至不終。 內(nèi)務(wù)府大臣一缺，亦遂辭退。文定知有隙可乘，商之文靖，先授意南城外御史條陳政治，謂京師各部院大臣兼差太多，日不暇給，本欲 藉資干濟(jì)，轉(zhuǎn)致貽誤要公。請(qǐng)嗣后各大臣勤慎趨公，不得多兼差使。越日，文靖 趨朝，首先 奏言 寶鋆與 榮祿兼差甚多，難以兼顧。擬請(qǐng)開去寶鋆 國(guó)史館總裁、榮祿工部尚書差缺。時(shí)慈禧病未視朝， 慈安允之。時(shí)論謂國(guó)史館與工部尚書一差一缺，繁簡(jiǎn)攸殊，詎能一例？文靖遽以朦奏，意別有在。然文定意猶未饜，復(fù)摭拾文忠承辦廟工，裝金草率，與 崇文門旗軍刁難舉子等事，嗾令言官奏劾，交部察議。照例咎止失察，僅能科以罰俸，加重亦僅降級(jí)留任，公罪準(zhǔn)其抵銷。 所司擬稿呈堂，文定不謂然。商之滿尚書廣君壽，擬一堂稿繕奏，實(shí)降二級(jí)調(diào)用。文忠遂以提督降為副將，三載閉門。
《小姑嘆》
沈桂芬是從 山西巡撫的任上提拔進(jìn)軍機(jī)處這個(gè) 中央機(jī)構(gòu)的，曾經(jīng)有個(gè)姓吳的翰林，寫過一首詩，題目叫做《小姑嘆》，將由山西巡撫內(nèi)調(diào)入軍機(jī)的沈桂芬，比做歸寧的小姑，深得母歡，以致當(dāng)家的媳婦，大權(quán)旁落，一切家務(wù)都由小姑秉承母命而行。如果說天下是 滿洲人的天下，作為滿人的沈桂芬，確似歸寧或者居娟的姑奶奶，越俎代庖在娘家主持家務(wù)。《小姑篇》云：“入門為幼婦，稽首歌姑恩。三日入廚下，諸姒為我言。家世守 先業(yè)，田園甲 幽燕。無端遘害。雕敝年復(fù)年。 冢婦自明慧，嫩漫思避喧。小姑育南土，于歸家太原。稍知道途事，臧獲交稱賢。歸寧侍阿母，中饋同周旋。初云佐筐，已乃操管鍵。事事承母命，處處蒙人憐。深潭不見底，柔蕤故為妍。女巫托靈談，寧止糜金錢。人或?yàn)楣谜Z，善遺離堂前。非無姊妹行，遠(yuǎn)嫁多在邊。舍旃勿復(fù)道，何以祈安全。諸姒語未終，我憂泣涕漣。思欲諫冢婦，室遠(yuǎn)情未聯(lián)。小姑初見我，頗若親嬋娟�？嗫谔饶苤^，諸姒寧憚煩。陰云冪檐際，隱隱聞杜鵑。佛徊就私寢，終夜不成眠�！贝耸讓Ｖ干蛭亩ǘ�。恭王當(dāng)國(guó)既久，年事復(fù)高，又深喜文定之附己，倚若左右手，故以“嫩漫避喧”，及“處處蒙人憐”為喻。文定以山西巡撫入直軍機(jī)，原籍 吳江，故有“南土”、“太原”等句�！吧钐恫灰姷住钡染洌w指文定之厚貌深情，外托廉介，可謂妙于寫真�！胺菬o姊妹行，遠(yuǎn)嫁多在邊”句，亦隱指 文襄而言�！� 杜鵑”句蓋用南人作相故事，沈固南人也。
《粵軺隨筆》
為沈桂芬咸豐十一年任 辛酉科廣東鄉(xiāng)試主考時(shí)記錄的從北京至廣東一路途徑驛站、與會(huì)人物的筆記，對(duì) 郵傳史研究很有意義。由沈桂芬侄孫沈國(guó)均（治臣）于一九四一年將此家藏筆記出版，并與其堂弟 沈兆奎（羹梅）共邀前清翰林 傅增湘撰跋并書名。
去世和謚號(hào)
《慈禧前傳》中的相關(guān)與 《國(guó)史大臣畫一傳稿》中的大體一致，但多了些小說化的描寫：
“第二天宮中“吃肉”，軍機(jī)大臣開年第一次聚會(huì)，直廬治公，只有一件事，就是商議沈桂芬的身后之事。因?yàn)榇褥笠阎甘拘舻鋸膬?yōu)，所以 王文韶親自動(dòng)筆擬的 恩詔，極其堂皇：
“ 協(xié)辦大學(xué)士兵部尚書沈桂芬，清慎忠勤，老成 端恪，由翰林洊升 卿貳，外任封疆，同治年間入?yún)C(jī)務(wù)，擢任正卿。朕御極后，重加 倚任，晉協(xié)綸扉，辦理一切事宜，均能殫心竭力，勞瘁不辭。前因偶患微疴，賞假調(diào)理，遽聞溘逝，震悼殊深！著賞給 陀羅經(jīng)被，派 貝勒 載漪帶領(lǐng)侍衛(wèi)十員，即日前往奠醊。加恩晉贈(zèng) 太子太傅，照大學(xué)士例賜恤，入祀 賢良祠，任內(nèi)一切處分，悉予開復(fù)。賞銀二千兩治喪，由 廣儲(chǔ)司發(fā)給應(yīng)得恤典，該衙門察例具奏。靈柩 回籍時(shí)，著沿途地方官妥為照料。伊子沈文燾著賞給舉人，準(zhǔn)其一體會(huì)試，伊孫沈錫珪，著賞給郎中，俟及歲時(shí)帶領(lǐng)引見，以示篤念草臣之至意。”身后哀榮，最可貴的是“入祀賢良祠”，其次是“易名”。賜諡照例由內(nèi)閣擬呈圈定，但軍機(jī)亦可提出意見。自嘉慶以來，宰輔賜諡，第一個(gè)字照例用“文”字，內(nèi)閣擬呈沈桂芬的諡是 文清、文勤、文端、文恪。咨送到 軍機(jī)處，大家都覺得擬得并不高明。
“清、勤二字，不足以盡沈經(jīng)笙的生平�！� 寶鋆大發(fā)議論：“端字雖好，但經(jīng)笙不是理學(xué)一路的人物，所以并非美諡，恪字更不必談了�！�
文恪亦非美諡，而且不是宰輔之諡。 恭王認(rèn)為沈桂芬最不可及的長(zhǎng)處是有定力，因而主張用“文定”。這也不是頂好的諡稱，從順治以來，諡“文定”的一共八個(gè)人，并沒有什么名臣。但用“定”字諡沈桂芬，不能不說是很恰當(dāng)，因而寶鋆和 王文韶，亦無可為死者再爭(zhēng)。
接下來便要分配沈桂芬所留下來的差缺，
管理國(guó)子監(jiān)事務(wù)，已決定派 翁同和；
掌院學(xué)士由于 寶鋆的推薦，派了不是翰林出身的 董恂；
國(guó)史館正總裁派了 潘祖蔭；
兵部尚書則順理成章地補(bǔ)上了 李鴻藻。。。
協(xié)辦大學(xué)士的缺，照例該吏部尚書 萬青藜補(bǔ)，只是他的物望不佳，恭王心里有數(shù)，只要提名萬青藜當(dāng)協(xié)辦，清流一定會(huì)不滿，彈章一上，那就可能連他的尚書都當(dāng)不成。愛之適足以害之，則多一事不如少一事，將這個(gè)缺為 李鴻藻留著。
還剩下 軍機(jī)大臣一個(gè)要職，恭王跟寶鋆已經(jīng)商量過了，決定留下來給一個(gè)人： 左宗棠。”
后世紀(jì)念
沈文定公桂芬墓
光緒六年（1880年），沈病逝任上，沈病逝入殮后，棺木從京城運(yùn)至蘇州，葬于張墓村西（現(xiàn)小學(xué)操場(chǎng)處），占地3畝，朝南坐北。此墓于70年代毀于整田平地。據(jù)當(dāng)事者反映：棺內(nèi)蓋有絨布黑底紅字，有“兵部尚書沈文定公”字樣。沈文定公桂芬墓，文革中被毀。
李根源《吳郡西山訪古記》
沈文定公桂芬墓， 癸山丁向，建清德宗遣禮部侍郎 殷兆鏞 諭祭文等御碑四方， 李鴻章聯(lián)曰：“二十年封圻宰輔，以清慎孚眾望，以忠勤作官箴，詔祀賢良，樞密謀猷荷天鑒；數(shù)萬里籌度經(jīng)營(yíng)，為軍國(guó)任艱難，為時(shí)局致 疑謗，功成底定， 藎臣心事少人知。”