塞利姆的生母艾謝皇太后，是安納托利亞高原上的土耳其部落之一杜勒卡迪爾的酋長之女。據(jù)史料記載，他本人身材高大魁梧，早年受過良好的教育，武藝和政略都十分出眾。1520年，塞利姆娶格魯吉亞裔的后宮女奴艾謝·哈弗莎（1479~1534）為妻，后者即蘇萊曼大帝的母親。

按照奧斯曼帝國的傳統(tǒng)，塞利姆成年后到京城以外任職。巴耶濟(jì)德二世曾先后派他往特拉布松和巴爾干半島的斯梅德雷沃任總督近30年，還曾命其出征波斯什葉派薩法維王朝。這次成功的軍事行動為塞利姆博得“耶武茲”(即勇士、剛毅者)的稱號。

巴耶濟(jì)德二世晚年，他的兩個(gè)兒子艾哈邁德和塞利姆都已經(jīng)成年，并且經(jīng)過長年的外放任職和領(lǐng)兵出征積累了豐富的政治和軍事經(jīng)驗(yàn)。父親遠(yuǎn)沒到臥病不起的地步，塞利姆兄弟已經(jīng)秣馬礪兵，準(zhǔn)備為爭奪王位同室操戈了。

1509年9月14日，伊斯坦布爾發(fā)生地震，帝國都城受到嚴(yán)重破壞。恰逢此時(shí)，塞利姆的哥哥艾哈邁德剛剛擊敗了卡拉曼（土耳其部落）和伊朗薩法維王朝的聯(lián)軍，從小亞細(xì)亞班師回朝。巴耶濟(jì)德二世深恐兒子挾兵篡位，禁止艾哈邁德及部隊(duì)入城。塞利姆發(fā)現(xiàn)局勢對自己不利，在色雷斯起兵叛亂，但被巴耶濟(jì)德二世打敗，只得逃往克里米亞。1512年，臥薪嘗膽三年的塞利姆得到了禁衛(wèi)軍的支持卷土重來，同哥哥一決高下，這次的失敗者是艾哈邁德——他本人也在戰(zhàn)亂中被殺死。其后塞利姆挾勝利余威武力奪取埃迪爾內(nèi)（奧斯曼帝國的舊都），迫使其父禪位。巴耶濟(jì)德二世見大勢已去，于1512年4月25日退位并立刻離開伊斯坦布爾前往其出生地色雷斯，他計(jì)劃在那里度過余生。不料在即將抵達(dá)目的地之際巴耶濟(jì)德突然身亡，距其退位僅一月，有史學(xué)家懷疑塞利姆一世指使巴耶濟(jì)德的隨從將其暗殺。

塞利姆即位后執(zhí)行了祖父穆罕默德二世訂立的“弒兄法”，清除所有可能威脅其帝位的人物。他派軍追剿殘余的皇室男性成員，翌年他的另一位兄長考爾庫德以及5個(gè)侄子均遭殺害。

塞利姆一世在繼位之前最大的敵人是他的兩位哥哥艾哈邁德和考爾庫德，當(dāng)時(shí)為了成為蘇丹，他和加尼沙里軍團(tuán)結(jié)成了同盟，后來也確實(shí)在該軍團(tuán)的幫助下成為了蘇丹。當(dāng)時(shí)他做的第一件事，不是感謝該軍團(tuán)的軍官們，而是清除他們，換上自己信任的班底。這一事件，已經(jīng)確立了塞利姆殘暴的形象。

塞利姆成為蘇丹后，艾哈邁德和考爾庫德因怕被指仍心懷王位而逃跑。塞利姆卻表示兄長們完全是多心了， 并邀請他們回到國內(nèi)。兩位兄長相信了他回到了帝國，塞利姆冊封了艾哈邁德為德科尼亞總督，考爾庫德為馬尼薩總督。不過數(shù)月之后，他便派兒子阿勞德丁進(jìn)攻兩位兄長，同時(shí)把兩位在兄長留在伊斯坦布爾的直系親人全部屠殺。

考爾庫德和艾哈邁德相續(xù)戰(zhàn)敗被殺，至此塞利姆才放心的坐在蘇丹之位上。

賽利姆對內(nèi)鎮(zhèn)壓異己，僅在1513年末，即有什葉派凱茲萊巴什(Kizilbash，即紅頭巾)支派的4萬余人被斬首。對外繼續(xù)用兵，擴(kuò)張帝國版圖。1514年8月，他在幼發(fā)拉底河?xùn)|岸的加勒迪蘭戰(zhàn)役中，大敗波斯什葉派薩法維王朝軍隊(duì)，攻占其都城大不里士，并先后把安納托利亞庫爾德人和土庫曼人的一些公國并入帝國版圖。1516年8月，他在敘利亞阿勒頗以北的達(dá)比克草原戰(zhàn)役中，擊潰埃及馬穆魯克王朝的軍隊(duì)，繼而于1517年1月攻占開羅，滅馬穆魯克王朝，并俘獲該王朝控制下的阿拔斯王族后裔、傀儡哈里發(fā)穆泰瓦基勒(1466～1543)，從其手中獲取哈里發(fā)職位，從而成為伊斯蘭教正統(tǒng)派的領(lǐng)袖。原馬穆魯克王朝統(tǒng)轄的埃及、敘利亞、希賈茲、巴勒斯坦成為帝國屬地。麥加的世襲統(tǒng)治者謝里夫?qū)３糖巴�開羅，向賽利姆贈送圣城鑰匙，表示臣服。從此，帝國屬地各清真寺伊瑪目在每星期五聚禮的“呼圖白”中，開始增加了為賽利姆祈禱、祝福的內(nèi)容，稱其為“兩地(即奧斯曼帝國位于亞洲和歐洲的領(lǐng)土)的主人”、“兩海(即印度洋、地中海)的素丹”、“兩圣地(即麥加、麥地那)的仆人”、“勝利的國王”。

賽利姆性格暴躁，因?yàn)樽约簩�軍政事�?wù)嫻熟而對臣下要求十分嚴(yán)格，動輒罷免甚至處死官員，例如一個(gè)宰相就因?yàn)樵谟�前開了個(gè)不謹(jǐn)慎的玩笑惹來殺身之禍。不過總體而言塞利姆是一個(gè)賞罰分明的君主，他對大臣的封賞十分慷慨，因而官員們雖然深感“伴君如伴虎”，仍然愿意冒隨時(shí)被殺頭的風(fēng)險(xiǎn)繼續(xù)侍奉他，朝廷的活力由此得到保持。

塞利姆重視以法治國。他不僅將哈乃斐派定為官方教法學(xué)派，還以伊斯蘭法院為基礎(chǔ)，建立了從中央到地方的完善的司法制度。

另外，和他的祖父和父親一樣，他愛護(hù)學(xué)者，鼓勵(lì)學(xué)術(shù)研究，經(jīng)常隨侍其左右的不乏哲學(xué)家、史學(xué)家和文人學(xué)士。他本人也是一位詩人，有用波斯語創(chuàng)作的詩集傳世，其作品1904年曾在德國出版。塞利姆的詩作中有一句令世人印象深刻：

“一張地毯足夠兩個(gè)蘇菲派信徒棲身，這個(gè)世界卻小得容不下兩位國王。”

奧斯曼帝國始終未能解決皇位繼承制度建設(shè)的問題，盡管歷代蘇丹中不乏雄主，但無不在身后事上昏招迭出，做出許多令后人匪夷所思的舉措。塞利姆解決皇位繼承問題的做法也很是讓人瞠目結(jié)舌：一生殺人如麻的他把屠刀揮向了自己的親生兒子——在仔細(xì)考察二十多個(gè)皇子的綜合素質(zhì)以后，塞利姆選定艾謝·哈弗莎哈敦所生的蘇萊曼為皇太子，其他人全部處死。這一回真主安拉很給塞利姆面子——蘇萊曼不僅健康地活到了父親去世以后，而且成為了被歐洲人冠以“the Magnificent“尊號的偉大君主。

1520年春，賽利姆患病，同年秋在出征羅得島前夕去世，年僅55歲。關(guān)于他的死因，目前史學(xué)界仍有爭論，多數(shù)學(xué)者認(rèn)為他由于頻繁出征需經(jīng)常騎馬，可能感染了炭疽。這種疾病可能直接導(dǎo)致他的死亡，也可能使皮膚病變遷延不愈最終轉(zhuǎn)化為皮膚癌。另有少數(shù)學(xué)者認(rèn)為當(dāng)時(shí)的宮廷御醫(yī)曾給予塞利姆有害的藥物致使他患嚴(yán)重的皮膚病甚至中毒死亡，但這種說法尚未有證據(jù)支持。

兩位兄長死后，塞利姆發(fā)動了首次東征，目標(biāo)的伊朗、阿塞拜疆地區(qū)的沙法維王朝，作為一個(gè)什葉派伊斯蘭國家，沙法維王朝一直和遜尼派的奧斯曼帝國處于敵對之中，但是塞利姆的父親巴耶濟(jì)德二世更多注重內(nèi)部的發(fā)展，是以雖然有對沙法維王朝進(jìn)行戰(zhàn)爭，但規(guī)模不大。塞利姆不同，他首先和馬穆魯克王國結(jié)成同盟，然后在帝國內(nèi)部屠殺了大批什葉派教徒，之后才率軍出征，他與沙法維王朝的首腦易斯馬儀親自率領(lǐng)的軍隊(duì)在安納托利亞東部交戰(zhàn)，易斯馬儀大敗撤退，塞利姆一路追擊。易斯馬儀為了阻止塞利姆的追擊，不得不沿路采取焦土政策，也就是拆除沿路所有的城市，以使塞利姆無法補(bǔ)給。

易斯馬儀的辦法取得了成效，塞利姆軍隊(duì)的糧草逐漸不續(xù)，每個(gè)士兵能分到的食物，每天都在減少，他們開始鼓噪，要求返回伊斯坦布爾，但是塞利姆不同意，他處決了所有反對繼續(xù)東進(jìn)的人。1514年8月，塞利姆的軍隊(duì)，到達(dá)沙法維王朝的首都大不里士，易斯馬儀退無可退，只好再度與塞利姆交戰(zhàn)，結(jié)果死傷上萬，自己也受了重傷。大不里士并攻占，當(dāng)?shù)氐膶W(xué)者、藝術(shù)家、手工業(yè)者和商人，被塞利姆強(qiáng)遷至伊斯坦布爾。不過大不里士同樣沒有糧食，而隨著冬季的來臨，塞利姆決定退出該城，退至高加索地區(qū)的卡拉巴格過冬。這里曾經(jīng)是成吉思汗和帖木兒西征時(shí)選擇的過冬之地。不過這一年的冬天尤其寒冷，許多士兵被生生凍死，塞利姆無奈只得再退一步，進(jìn)入安納托利亞的阿馬西亞。此時(shí)沙法維王朝派人來求和，結(jié)果被囚禁。顯然塞利姆希望天氣轉(zhuǎn)暖后繼續(xù)攻打沙法維王朝。這讓士兵們再度爆發(fā)不滿，結(jié)果依然是很多反對者被屠殺，此次還牽涉進(jìn)了當(dāng)時(shí)的大維齊，他被塞利姆以不能保持軍團(tuán)的穩(wěn)定處決。

1515年初，塞利姆見軍團(tuán)士氣確實(shí)太低，終于放棄了東征。此時(shí)他意識到要征服沙法維王朝，必須先控制其與奧斯曼帝國之間的那些小國，以沿長補(bǔ)給線。

第二次發(fā)生在1515年6月，塞利姆率軍進(jìn)攻奧斯曼帝國與沙法維王朝之間最小的一個(gè)國家杜爾戈地爾，杜爾戈地爾的一位王子在戰(zhàn)前投靠了塞利姆，幫助他攻下己國首都。接著塞利姆開始攻打庫爾德斯坦，不過這個(gè)國家位于烏爾米耶湖至幼發(fā)拉底河之間，地形復(fù)雜。塞利姆反復(fù)考量后，認(rèn)為要征服該地需要大量的兵力，于是最終改而要求這個(gè)國家附庸奧斯曼帝國。庫爾德斯坦的首腦很快答應(yīng)了塞利姆，周邊一些部落也隨之歸降。這讓塞利姆控制了從安納托利亞進(jìn)入伊朗的路線，他很快切斷了西方到沙法維王朝的貿(mào)易。

第三次東征發(fā)生在1516年，也是這次東征使塞利姆成為了世界上永遠(yuǎn)不會被人們忘記的君主。這次東征之前，他考慮了很久，是要攻打沙法維王朝還是馬穆魯克王國。此時(shí)馬穆魯克與葡萄牙在紅海已經(jīng)進(jìn)行了十余年的戰(zhàn)爭，爭奪的是紅海進(jìn)入地中海的陸地路線。

1516年春天，塞利姆在還沒有完全作出決定的情況下便領(lǐng)軍從伊斯坦布爾進(jìn)入安納托利亞，他的行動引起了馬穆魯克的警覺，馬穆魯克的首腦加里想到與其被動的防守，不如主動的進(jìn)攻，于是他出兵從埃及向安納托利亞進(jìn)發(fā)，不過他這一舉措，反而幫助塞利姆下了決定攻打馬穆魯克。很快加里戰(zhàn)敗，奧斯曼帝國的軍隊(duì)挺進(jìn)馬拉迪亞，此時(shí)馬穆魯克各地的軍官竟然向塞利姆寫信，表示愿意幫助他。所以塞利姆能以驚人的一年時(shí)間就占領(lǐng)了在埃及和敘利亞統(tǒng)治了三百余年之久的馬穆魯克王國的大部分土地。

到1517年初，馬穆魯克僅保有埃及地區(qū)的土地，此時(shí)其首腦不再是加里，而是突曼貝伊，他想盡辦法組織了一支軍隊(duì)在西奈半島抵擋奧斯曼帝國的大軍，但只一天便戰(zhàn)敗，二萬五千名馬穆魯克士兵被屠殺。之后塞利姆只用了三天時(shí)間就攻占了開羅。此后不久亞歷山大落陷。塞利姆仍然像當(dāng)初攻占大不里士時(shí)一樣，將能人們遷入伊斯坦布爾。

埃及全境很快進(jìn)入塞利姆的統(tǒng)治范圍，塞利姆也自稱為埃及的哈里發(fā)，成為奧斯曼帝國與埃及的最高統(tǒng)治者。

征服馬穆魯克以后，塞利姆的身體開始迅速惡化，所以沒有了第四次東征，這也使沙法維王朝幸免于難。

不能再作戰(zhàn)，塞利姆便開始專注于內(nèi)政，他的成就主要體現(xiàn)在三個(gè)方面，一是設(shè)立了專門的軍官訓(xùn)練學(xué)校，為帝國培養(yǎng)更多優(yōu)秀的軍事人才；二是，建立新的王宮：亞里考茲克宮；三是擴(kuò)大巴耶濟(jì)德二世時(shí)期建立的海軍隊(duì)伍。

1520年，塞利姆從伊斯坦布爾出發(fā)去埃迪爾內(nèi)，沒有人知道他行動的目的，歷史學(xué)家們推斷他應(yīng)該是要準(zhǔn)備進(jìn)兵匈牙利或者塞浦路斯。當(dāng)年9月他進(jìn)入一個(gè)叫錫爾特的小村，在此病情驟然惡化，于9月2日病逝。

塞利姆從做王子時(shí)就一直在對外作戰(zhàn)，那時(shí)周邊的國家無不驚恐，擔(dān)心第二個(gè)“飲血者”穆罕默德二世（1451年—1481年）的出現(xiàn)。成為蘇丹后他又擊敗了沙法維王朝，把帝國的勢力拓展到安納托利亞的最東端；又征服了強(qiáng)大的馬穆魯克王國，將埃及并入帝國的統(tǒng)治，但是他僅僅統(tǒng)治了八年便即去世，沒有成為第二個(gè)飲血者，但人們給了他更鏗鏘的稱號——征服者！