米海爾是狄?jiàn)W菲洛和 狄?jiàn)W多拉皇后的幼子。840年他出生時(shí)就被他父親加冕為共治皇帝，842年1月20日他才兩歲的時(shí)候他父親去世，他成為獨(dú)一的皇帝。

他年幼的時(shí)候他母親、叔叔和大臣狄?jiàn)W克提斯托斯掌權(quán)。在神學(xué)方面，米海爾的母親 狄?jiàn)W多拉皇后是屬于贊成使用圣像，相信圣像有神力的一派的，因此843年她放逐了 君士坦丁堡牧首 約翰七世，讓同是圣像派的美多迪烏斯一世取而代之。雖然在這段時(shí)間里拜占庭內(nèi)部得以穩(wěn)定，但是在其邊境上卻戰(zhàn)事連綿。 阿拉伯 阿拔斯王朝在 克里特、 潘菲利亞和 敘利亞三次擊敗拜占庭。853年一支85條戰(zhàn)艦組成的拜占庭艦隊(duì)對(duì) 阿拉伯艦隊(duì)獲得了勝利。在這個(gè)時(shí)候拜占庭共有三支艦隊(duì)，約300條戰(zhàn)艦活動(dòng)在 愛(ài)琴海和 敘利亞海岸。除此之外拜占庭政府把東部邊境的 保羅派遷徙到 色雷斯，并組織軍隊(duì)鎮(zhèn)壓 伯羅奔尼撒的 奴隸起義。

米海爾成年后他周圍的廷臣們開(kāi)始互相爭(zhēng)斗對(duì)他的影響。米海爾越來(lái)越親信他的叔叔 巴爾達(dá)斯，并封他為 愷撒，默許他于855年暗殺狄?jiàn)W克提斯托斯。856年3月15日米海爾三世在 巴爾達(dá)斯的支持下推翻了攝政，857年他把自己的母親和姐姐放逐到修道院內(nèi)。

855年到856年在拜占庭和保加利亞之間開(kāi)始發(fā)生沖突。拜占庭試圖重新獲得它對(duì) 色雷斯部分地區(qū)的控制，包括 普羅夫迪夫和黑海布爾加斯灣的海港。米海爾三世和 巴爾達(dá)斯親自率兵，他們的出征很成功，占領(lǐng)了一系列城市。不過(guò)他們這次出征機(jī)會(huì)很好，因?yàn)楸＜永麃喨舜藭r(shí)同時(shí)與 路易二世帶領(lǐng)的 法蘭克人和 克羅地亞人在作戰(zhàn)。

巴爾達(dá)斯引入了一系列改革，而米海爾三世則從856年至863年帶領(lǐng)軍隊(duì)對(duì) 阿拔斯王朝和它在東部戰(zhàn)線上的附庸國(guó)作戰(zhàn)。857年他派一支五萬(wàn)人的軍隊(duì)進(jìn)攻 馬拉蒂亞的 埃米爾。859年他親自指揮了對(duì)撒摩撒他的圍攻。860年他在反攻 基輔羅斯對(duì) 君士坦丁堡的攻勢(shì)中被迫撤退。同年他被 哈里發(fā) 穆塔瓦基勒擊敗。但是863年他的另一個(gè)叔叔擊敗了 馬拉蒂亞 埃米爾帶領(lǐng)的 阿拉伯人。 埃米爾陣亡。

在 巴爾達(dá)斯和牧首佛提烏一世的影響下米海爾三世重建被毀的城市和結(jié)構(gòu)，重新開(kāi)設(shè)被關(guān)閉的修道院，并重新組織了帝國(guó)大學(xué)。佛提烏本來(lái)只是米海爾手下的一個(gè)臣子，但是他加入了教會(huì)。858年米海爾三世把反對(duì)他的依納爵一世逐走后佛提烏成為牧首。這在教會(huì)內(nèi)部產(chǎn)生了分裂。雖然在861年在 君士坦丁堡召開(kāi)的教會(huì)會(huì)議上佛提烏的地位被確定，但是863年教宗尼各老一世宣布他非法。佛提烏主動(dòng)進(jìn)行的傳教活動(dòng)的成功更加加大了對(duì)牧首地位的爭(zhēng)執(zhí)和教宗與牧首之間地位關(guān)系的爭(zhēng)執(zhí)。

在佛提烏的指導(dǎo)下米海爾三世資助了 西里爾對(duì) 可薩人可漢的傳教，目的是為了阻止 猶太教在可薩人當(dāng)中的傳播。不過(guò)這次傳教失敗。863年米海爾三世又支持了對(duì) 大摩拉維亞公國(guó)的傳教。這次傳教很成功。在這次傳教的過(guò)程中用來(lái)書(shū)寫(xiě) 斯拉夫語(yǔ)的 格拉哥里字母被發(fā)明。由于米海爾三世怕 鮑里斯一世會(huì)在 法蘭克人的影響下信奉羅馬的 基督教，他和 巴爾達(dá)斯入侵保加利亞。在864年的和平條約中他們的條件之一是鮑里斯按照拜占庭儀式轉(zhuǎn)化為 基督教。

米海爾三世在統(tǒng)治期間穩(wěn)定了拜占庭的經(jīng)濟(jì)。

米海爾三世和他的皇后沒(méi)有子女，但是米海爾三世也不想冒險(xiǎn)制造丑聞而與他的情人結(jié)婚。取而代之地他讓自己的情人和他的首相 巴西爾結(jié)婚。實(shí)際上米海爾三世和他的情人在一起過(guò)，而他的首相則和米海爾三世的姐姐一起過(guò)。他的姐姐本來(lái)被他關(guān)進(jìn)修道院，此時(shí)又被他放出來(lái)了。巴西爾對(duì)米海爾的影響日益加大。866年他說(shuō)服米海爾相信自己，認(rèn)為 巴爾達(dá)斯陰謀要推翻他，因此把巴爾達(dá)斯殺了。867年5月巴西爾被加冕為共治皇帝，并被比他年輕的米海爾收養(yǎng)為子。這個(gè)奇怪的舉止可能是想此后讓米海爾的情人，巴西爾的妻子的兒子 利奧日后成為皇帝。一般認(rèn)為利奧實(shí)際上是米海爾的兒子。

由于米海爾三世開(kāi)始對(duì)其他人信任，使得巴西爾感到不安，因此他派人于867年9月把米海爾三世在睡覺(jué)的時(shí)候 暗殺了。這樣他本人就成為獨(dú)治皇帝了。

米海爾三世與他的妻子沒(méi)有子女，但他是保加利亞國(guó)王 鮑里斯一世的 教父。