1911年9月24日，契爾年科出生于俄羅斯西伯利亞大捷西村鎮(zhèn)（今克拉斯諾雅爾斯克邊疆區(qū)新村區(qū)）的一個農(nóng)民家庭，俄羅斯人。少年時代當(dāng)過雇工。

1929年至1933年，先后任共青團區(qū)委宣傳部部長、邊防軍某部黨組書記、黨的區(qū)委部長等職。

1931年，加入蘇聯(lián)共產(chǎn)黨。

1933年，復(fù)員回鄉(xiāng)。

1933至1945年，先后任新村區(qū)黨委和烏雅爾區(qū)黨委宣傳部部長、克拉斯諾雅爾斯克邊疆區(qū)黨的教育之家主任、克拉斯諾雅爾斯克邊疆區(qū)黨委宣傳部副部長、黨委書記等職。

1945年，畢業(yè)于蘇共中央高級黨校。

1945至1946年，先后任奔薩州黨委書記、摩爾達維亞黨中央宣傳部長。

1953年，畢業(yè)于基什涅夫師范學(xué)院。

1955年，當(dāng)選為摩爾達維亞蘇維埃社會主義共和國最高蘇維埃代表。

1956年，當(dāng)選為摩爾達維亞共產(chǎn)黨中央委員。

1956至1960年，任蘇共中央宣傳鼓動部處長。

1960至1965年，任蘇聯(lián)最高蘇維埃主席團秘書處主任。

1965年7月至1976年3月，任蘇共中央總務(wù)部部長，主管黨中央領(lǐng)導(dǎo)人的內(nèi)務(wù)、行政、文書和安全等工作。

1966年8月起，連續(xù)當(dāng)選為第七至十一屆蘇聯(lián)最高蘇維埃代表，并任蘇聯(lián)最高蘇維埃聯(lián)盟院資格審查委員會委員。

1966年4月至1971年4月，當(dāng)選為蘇共中央候補委員。

1971年4月，蘇共二十四大起當(dāng)選為蘇共中央委員。

1976年3月，蘇共中央全會上當(dāng)選為中央書記并兼任蘇共中央總務(wù)部部長，

1977年10月至1978年11月，當(dāng)選為蘇共中央政治局候補委員。

1978年11月至1984年2月，當(dāng)選為蘇共中央政治局委員、蘇共中央書記。

1984年2月13日，在蘇共中央非常全會上當(dāng)選為蘇共中央總書記、蘇聯(lián)國防委員會主席、蘇聯(lián)軍事革命委員會主席。

1984年4月11日，在第十一屆蘇聯(lián)最高蘇維埃第一次會議上當(dāng)選為蘇聯(lián)最高蘇維埃主席團主席。

1985年3月10日，因病在莫斯科逝世。葬于列寧墓后“名人墓”，成為蘇聯(lián)解體前葬于“名人墓”的最后一人。

契爾年科，1911年9月24日生于西伯利亞克拉斯諾亞爾斯克邊疆區(qū)俄羅斯農(nóng)民家庭。曾在高級黨校和基什尼奧夫教育學(xué)院求學(xué)。1931年入黨。1941－1943年任克拉斯諾亞爾斯克邊疆區(qū)黨委書記。1945－1948年住奔薩州黨委書記。1948－1956年任摩爾達維亞宣傳鼓動部部長，受到勃列日涅夫賞識，調(diào)莫斯科黨中央工作（1956－1960）。1964年勃列日涅夫掌握黨權(quán)，以契爾年科為主要參謀人員。1971年即為黨中央委員，1977年起為政治局委員。許多人早已認為他是勃列日涅夫的親信和接班人。但勃列日涅夫死后，契爾年科未能獲得黨內(nèi)多數(shù)派系支持，遂使前克格勃首腦安德羅波夫于1982年11月12日就任黨的總書記。1984年2月13日在安德羅波夫逝世后就任蘇聯(lián)最高蘇維埃主席團主席，就職后不久健康顯然惡化，經(jīng)常不能履行職務(wù)。他在短短任期內(nèi)幾乎無所建樹。他死后由戈爾巴喬夫繼任。

契爾年科在20世紀50年代初結(jié)識勃列日涅夫，受到勃的賞識，以后一直隨勃列日涅夫在一起工作，被稱為是“第聶伯幫”的重要成員和勃列日涅夫的“總管家”之稱。安德羅波夫逝世后，他當(dāng)選為蘇共中央總書記時已73歲高齡，成了十月革命以后就任蘇共最高領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)年事最高的人。

從契爾年科的年齡、健康狀況和威望來看，顯然具有過渡性質(zhì)。他執(zhí)政僅13個月，雖然未能改善蘇聯(lián)國內(nèi)外面臨的困境，但保持了蘇聯(lián)政局的穩(wěn)定，做了一些具體工作。

在契爾年科執(zhí)政期間強調(diào)政策的繼承性，因此基本上保持了安德羅波夫時期的對內(nèi)對外政策。在經(jīng)濟方面，契爾年科主張對蘇聯(lián)的整個經(jīng)濟體制進行認真的改造，提出完善經(jīng)濟活動，改革管理形式和方法、將國民經(jīng)濟變成一種高效率的有條不紊的機制。契爾年科指出，經(jīng)濟試驗的實質(zhì)在于給企業(yè)更多的權(quán)利，提高企業(yè)的責(zé)任感，擺脫中央過多的監(jiān)督。 契爾年科要求經(jīng)濟干部要表現(xiàn)出更大的自主性，大膽地進行探索。他強調(diào)要加速科學(xué)技術(shù)進步，盡快地將科學(xué)技術(shù)成就運用到生產(chǎn)中去。在他執(zhí)政期間。除繼續(xù)進行擴大企業(yè)自主權(quán)的試驗外，其它方面的改革并沒有展開。

關(guān)于蘇聯(lián)社會所處的發(fā)展階段問題，他繼承了安德羅波夫的“起點論”，說：“蘇聯(lián)目前正處在社會主義建設(shè)新階段—完善發(fā)達社會主義社會的開端”。（《契爾年科言論選集》85年中文版） 他不僅強調(diào)了這個結(jié)論的重要性，而且也指出了發(fā)達社會主義階段的長期性，強調(diào)需要經(jīng)過幾代人的努力才能完成。他把完善發(fā)達社會主義作為黨的基本方針，具體地說，就是使生產(chǎn)力發(fā)生深刻質(zhì)變并相應(yīng)地改善生產(chǎn)關(guān)系，大幅度地提高勞動生產(chǎn)率、加強勞動紀律和社會紀律．進一步發(fā)揮群眾的勞動積極性和主動性。

契爾年科長期從事黨務(wù)和意識形態(tài)工作，多次強調(diào)在意識形態(tài)工作、組織工作和經(jīng)濟工作方面要始終如一地遵循列寧主義的原則，認為不創(chuàng)造必要的社會前提和意識形態(tài)前提，要把經(jīng)濟提高到一個嶄新的水平是不可能的。 雖然業(yè)已成熟的經(jīng)濟問題、組織問題及其它問題十分重要，但意識形態(tài)工作越來越提到首位，它是全黨的事業(yè)。強調(diào)把改善意識形態(tài)工作和政治教育工作提高到“適應(yīng)黨在完善發(fā)達社會主義過程中正在完成的那些重大復(fù)雜的任務(wù)的水平”。（《蘇共中央全會（1983年6月14日——15日）文件匯編》，莫斯科1983年版）

契爾年科非常重視抓青少年的思想教育，大力呼吁要杜絕資產(chǎn)階級文化的滲入，主張對中小學(xué)的教育進行改革。然而，契爾年科卻沒有挽救得了自蘇斯洛夫去世后蘇聯(lián)國內(nèi)意識形態(tài)混亂的局勢。

在對外關(guān)系方面他認為國際形勢的特點是：戰(zhàn)爭危險急劇增強，社會主義和帝國主義以及雙方的政治方針和針鋒相對的世界觀的對抗空前緊張。因此他對美國的態(tài)度比較強硬，尤其是美國在西歐部署中程導(dǎo)彈后，直到1984年12月份，他在會見美國企業(yè)家哈默時才表示蘇美兩國應(yīng)建立良好關(guān)系。在同東歐國家關(guān)系方面，強調(diào)要全力發(fā)展和加強團結(jié)合作，而東歐國家無論是國內(nèi)建設(shè)還是對外關(guān)系方面，如有一些獨立自主的做法都會被視為越軌行為而遭到指責(zé)。關(guān)于中蘇關(guān)系方面，雖然他強調(diào)同中國發(fā)展友好關(guān)系很重要，但和安德羅波夫時期一樣，中蘇兩國關(guān)系沒有出現(xiàn)更積極的進展。

契爾年科主要著作為《蘇聯(lián)的人權(quán)》（Human Rights in Soviet Society），以及《契爾年科言論選集》。

契爾年科任職期間積極參加集體制定和貫徹建設(shè)發(fā)展社會主義的方針，為提高人民福利、完善民主、增強國防、鞏固社會主義國家地位做出了卓越的貢獻。

契爾年科多次代表蘇共參加外國工人黨代會。獲得列寧勛章3枚，勞動紅旗勛章3枚，民主德國最高獎賞卡爾馬克思勛章一枚，保加利亞最高獎賞季米特洛夫勛章一枚。