1911年9月24日，契爾年科出生于俄羅斯西伯利亞大捷西村鎮(zhèn)（今克拉斯諾雅爾斯克邊疆區(qū)新村區(qū)）的一個(gè)農(nóng)民家庭，俄羅斯人。少年時(shí)代當(dāng)過(guò)雇工。

1929年至1933年，先后任共青團(tuán)區(qū)委宣傳部部長(zhǎng)、邊防軍某部黨組書(shū)記、黨的區(qū)委部長(zhǎng)等職。

1931年，加入蘇聯(lián)共產(chǎn)黨。

1933年，復(fù)員回鄉(xiāng)。

1933至1945年，先后任新村區(qū)黨委和烏雅爾區(qū)黨委宣傳部部長(zhǎng)、克拉斯諾雅爾斯克邊疆區(qū)黨的教育之家主任、克拉斯諾雅爾斯克邊疆區(qū)黨委宣傳部副部長(zhǎng)、黨委書(shū)記等職。

1945年，畢業(yè)于蘇共中央高級(jí)黨校。

1945至1946年，先后任奔薩州黨委書(shū)記、摩爾達(dá)維亞黨中央宣傳部長(zhǎng)。

1953年，畢業(yè)于基什涅夫師范學(xué)院。

1955年，當(dāng)選為摩爾達(dá)維亞蘇維埃社會(huì)主義共和國(guó)最高蘇維埃代表。

1956年，當(dāng)選為摩爾達(dá)維亞共產(chǎn)黨中央委員。

1956至1960年，任蘇共中央宣傳鼓動(dòng)部處長(zhǎng)。

1960至1965年，任蘇聯(lián)最高蘇維埃主席團(tuán)秘書(shū)處主任。

1965年7月至1976年3月，任蘇共中央總務(wù)部部長(zhǎng)，主管黨中央領(lǐng)導(dǎo)人的內(nèi)務(wù)、行政、文書(shū)和安全等工作。

1966年8月起，連續(xù)當(dāng)選為第七至十一屆蘇聯(lián)最高蘇維埃代表，并任蘇聯(lián)最高蘇維埃聯(lián)盟院資格審查委員會(huì)委員。

1966年4月至1971年4月，當(dāng)選為蘇共中央候補(bǔ)委員。

1971年4月，蘇共二十四大起當(dāng)選為蘇共中央委員。

1976年3月，蘇共中央全會(huì)上當(dāng)選為中央書(shū)記并兼任蘇共中央總務(wù)部部長(zhǎng)，

1977年10月至1978年11月，當(dāng)選為蘇共中央政治局候補(bǔ)委員。

1978年11月至1984年2月，當(dāng)選為蘇共中央政治局委員、蘇共中央書(shū)記。

1984年2月13日，在蘇共中央非常全會(huì)上當(dāng)選為蘇共中央總書(shū)記、蘇聯(lián)國(guó)防委員會(huì)主席、蘇聯(lián)軍事革命委員會(huì)主席。

1984年4月11日，在第十一屆蘇聯(lián)最高蘇維埃第一次會(huì)議上當(dāng)選為蘇聯(lián)最高蘇維埃主席團(tuán)主席。

1985年3月10日，因病在莫斯科逝世。葬于列寧墓后“名人墓”，成為蘇聯(lián)解體前葬于“名人墓”的最后一人。

契爾年科，1911年9月24日生于西伯利亞克拉斯諾亞爾斯克邊疆區(qū)俄羅斯農(nóng)民家庭。曾在高級(jí)黨校和基什尼奧夫教育學(xué)院求學(xué)。1931年入黨。1941－1943年任克拉斯諾亞爾斯克邊疆區(qū)黨委書(shū)記。1945－1948年住奔薩州黨委書(shū)記。1948－1956年任摩爾達(dá)維亞宣傳鼓動(dòng)部部長(zhǎng)，受到勃列日涅夫賞識(shí)，調(diào)莫斯科黨中央工作（1956－1960）。1964年勃列日涅夫掌握黨權(quán)，以契爾年科為主要參謀人員。1971年即為黨中央委員，1977年起為政治局委員。許多人早已認(rèn)為他是勃列日涅夫的親信和接班人。但勃列日涅夫死后，契爾年科未能獲得黨內(nèi)多數(shù)派系支持，遂使前克格勃首腦安德羅波夫于1982年11月12日就任黨的總書(shū)記。1984年2月13日在安德羅波夫逝世后就任蘇聯(lián)最高蘇維埃主席團(tuán)主席，就職后不久健康顯然惡化，經(jīng)常不能履行職務(wù)。他在短短任期內(nèi)幾乎無(wú)所建樹(shù)。他死后由戈?duì)柊蛦谭蚶^任。

契爾年科在20世紀(jì)50年代初結(jié)識(shí)勃列日涅夫，受到勃的賞識(shí)，以后一直隨勃列日涅夫在一起工作，被稱為是“第聶伯幫”的重要成員和勃列日涅夫的“總管家”之稱。安德羅波夫逝世后，他當(dāng)選為蘇共中央總書(shū)記時(shí)已73歲高齡，成了十月革命以后就任蘇共最高領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)年事最高的人。

從契爾年科的年齡、健康狀況和威望來(lái)看，顯然具有過(guò)渡性質(zhì)。他執(zhí)政僅13個(gè)月，雖然未能改善蘇聯(lián)國(guó)內(nèi)外面臨的困境，但保持了蘇聯(lián)政局的穩(wěn)定，做了一些具體工作。

在契爾年科執(zhí)政期間強(qiáng)調(diào)政策的繼承性，因此基本上保持了安德羅波夫時(shí)期的對(duì)內(nèi)對(duì)外政策。在經(jīng)濟(jì)方面，契爾年科主張對(duì)蘇聯(lián)的整個(gè)經(jīng)濟(jì)體制進(jìn)行認(rèn)真的改造，提出完善經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，改革管理形式和方法、將國(guó)民經(jīng)濟(jì)變成一種高效率的有條不紊的機(jī)制。契爾年科指出，經(jīng)濟(jì)試驗(yàn)的實(shí)質(zhì)在于給企業(yè)更多的權(quán)利，提高企業(yè)的責(zé)任感，擺脫中央過(guò)多的監(jiān)督。 契爾年科要求經(jīng)濟(jì)干部要表現(xiàn)出更大的自主性，大膽地進(jìn)行探索。他強(qiáng)調(diào)要加速科學(xué)技術(shù)進(jìn)步，盡快地將科學(xué)技術(shù)成就運(yùn)用到生產(chǎn)中去。在他執(zhí)政期間。除繼續(xù)進(jìn)行擴(kuò)大企業(yè)自主權(quán)的試驗(yàn)外，其它方面的改革并沒(méi)有展開(kāi)。

關(guān)于蘇聯(lián)社會(huì)所處的發(fā)展階段問(wèn)題，他繼承了安德羅波夫的“起點(diǎn)論”，說(shuō)：“蘇聯(lián)目前正處在社會(huì)主義建設(shè)新階段—完善發(fā)達(dá)社會(huì)主義社會(huì)的開(kāi)端”。（《契爾年科言論選集》85年中文版） 他不僅強(qiáng)調(diào)了這個(gè)結(jié)論的重要性，而且也指出了發(fā)達(dá)社會(huì)主義階段的長(zhǎng)期性，強(qiáng)調(diào)需要經(jīng)過(guò)幾代人的努力才能完成。他把完善發(fā)達(dá)社會(huì)主義作為黨的基本方針，具體地說(shuō)，就是使生產(chǎn)力發(fā)生深刻質(zhì)變并相應(yīng)地改善生產(chǎn)關(guān)系，大幅度地提高勞動(dòng)生產(chǎn)率、加強(qiáng)勞動(dòng)紀(jì)律和社會(huì)紀(jì)律．進(jìn)一步發(fā)揮群眾的勞動(dòng)積極性和主動(dòng)性。

契爾年科長(zhǎng)期從事黨務(wù)和意識(shí)形態(tài)工作，多次強(qiáng)調(diào)在意識(shí)形態(tài)工作、組織工作和經(jīng)濟(jì)工作方面要始終如一地遵循列寧主義的原則，認(rèn)為不創(chuàng)造必要的社會(huì)前提和意識(shí)形態(tài)前提，要把經(jīng)濟(jì)提高到一個(gè)嶄新的水平是不可能的。 雖然業(yè)已成熟的經(jīng)濟(jì)問(wèn)題、組織問(wèn)題及其它問(wèn)題十分重要，但意識(shí)形態(tài)工作越來(lái)越提到首位，它是全黨的事業(yè)。強(qiáng)調(diào)把改善意識(shí)形態(tài)工作和政治教育工作提高到“適應(yīng)黨在完善發(fā)達(dá)社會(huì)主義過(guò)程中正在完成的那些重大復(fù)雜的任務(wù)的水平”。（《蘇共中央全會(huì)（1983年6月14日——15日）文件匯編》，莫斯科1983年版）

契爾年科非常重視抓青少年的思想教育，大力呼吁要杜絕資產(chǎn)階級(jí)文化的滲入，主張對(duì)中小學(xué)的教育進(jìn)行改革。然而，契爾年科卻沒(méi)有挽救得了自蘇斯洛夫去世后蘇聯(lián)國(guó)內(nèi)意識(shí)形態(tài)混亂的局勢(shì)。

在對(duì)外關(guān)系方面他認(rèn)為國(guó)際形勢(shì)的特點(diǎn)是：戰(zhàn)爭(zhēng)危險(xiǎn)急劇增強(qiáng)，社會(huì)主義和帝國(guó)主義以及雙方的政治方針和針?shù)h相對(duì)的世界觀的對(duì)抗空前緊張。因此他對(duì)美國(guó)的態(tài)度比較強(qiáng)硬，尤其是美國(guó)在西歐部署中程導(dǎo)彈后，直到1984年12月份，他在會(huì)見(jiàn)美國(guó)企業(yè)家哈默時(shí)才表示蘇美兩國(guó)應(yīng)建立良好關(guān)系。在同東歐國(guó)家關(guān)系方面，強(qiáng)調(diào)要全力發(fā)展和加強(qiáng)團(tuán)結(jié)合作，而東歐國(guó)家無(wú)論是國(guó)內(nèi)建設(shè)還是對(duì)外關(guān)系方面，如有一些獨(dú)立自主的做法都會(huì)被視為越軌行為而遭到指責(zé)。關(guān)于中蘇關(guān)系方面，雖然他強(qiáng)調(diào)同中國(guó)發(fā)展友好關(guān)系很重要，但和安德羅波夫時(shí)期一樣，中蘇兩國(guó)關(guān)系沒(méi)有出現(xiàn)更積極的進(jìn)展。

契爾年科主要著作為《蘇聯(lián)的人權(quán)》（Human Rights in Soviet Society），以及《契爾年科言論選集》。

契爾年科任職期間積極參加集體制定和貫徹建設(shè)發(fā)展社會(huì)主義的方針，為提高人民福利、完善民主、增強(qiáng)國(guó)防、鞏固社會(huì)主義國(guó)家地位做出了卓越的貢獻(xiàn)。

契爾年科多次代表蘇共參加外國(guó)工人黨代會(huì)。獲得列寧勛章3枚，勞動(dòng)紅旗勛章3枚，民主德國(guó)最高獎(jiǎng)賞卡爾馬克思勛章一枚，保加利亞最高獎(jiǎng)賞季米特洛夫勛章一枚。