保羅一世即位后的所作所為以全面維持專制權(quán)力為目標。他被認為有精神疾病，自認是救世主的化身，希望重新統(tǒng)一天主教和東正教，并為此在圣彼得堡建設(shè)了與羅馬圣彼得大教堂相似的喀山大教堂。

保羅一世對法國大革命表現(xiàn)了極度的恐懼。1798年參加反法大同盟，派遣蘇沃洛夫遠征瑞士和意大利。當拿破侖登臺之后，又對拿破侖表示信服，企圖與英國斷交，遭到與英國有往來的貴族、商人的反對。1801年在圣彼得堡的工程師棱堡內(nèi)被人用枕頭悶死。一些歷史學(xué)家認為，策劃這次政變的的兇手很可能是他兒子亞歷山大。

保羅一世先后娶過兩位皇后。第一位是黑森-達姆施塔特公主威廉明娜·路易莎（娜塔莉·阿列克謝耶芙娜），死于難產(chǎn)；第二位皇后是符騰堡王國公主索非亞·多蘿西婭·奧古斯塔·路易莎（瑪麗亞·費奧多蘿芙娜），有10個孩子，其中4個是兒子，包括后來的亞歷山大一世和尼古拉一世。