1948年，楊欽典被派到歌樂山集中營內(nèi)擔(dān)任白公館看守班班長，負責(zé)看守關(guān)押在白公館內(nèi)的重要“犯人”。被關(guān)押的宋綺云、許曉軒等都是善于從內(nèi)部攻破敵人心理防線的高手。他們發(fā)現(xiàn)楊欽典出身貧苦，當(dāng)兵的初衷只是為了混口飽飯，所以，就找機會“感化”他。他們給他講形勢，談道理，開導(dǎo)楊欽典不要替蔣介石反動政府賣命，要站在勞苦大眾一邊，棄暗投明。陳然、王樸、羅廣斌、周從化等30名共產(chǎn)黨員和“民革”干部被關(guān)押到白公館后，也全力教化楊欽典。楊欽典確實有回應(yīng)，開始在他的職權(quán)范圍內(nèi)為他們傳遞口信、交換書報，還延長放風(fēng)時間，盡力給予方便。

　　他在新中國誕生前夕，奉命參與了暗殺愛國將領(lǐng)楊虎城及家人、隨從的罪惡行動；并用雙手卡住年僅8歲的小蘿卜頭的脖子，與另一個特務(wù)合力殺害了這個幼小可愛的生命。

　　“11·27”大屠殺后，當(dāng)晚11時，因渣滓洞出現(xiàn)緊急情況需要增援，白公館僅留下楊欽典、李育生二人看管沒來得及殺害的19個人……緊要關(guān)頭，楊欽典棄暗投明，打開牢門放走了放出羅廣斌、任可風(fēng)、毛曉初、鄭業(yè)端等19位志士。

　　1949年11月30日下午，重慶解放后第二天，在羅廣斌的帶領(lǐng)下，楊欽典到重慶市公安局登記自首。政府根據(jù)羅廣斌等人的證言，證實其在關(guān)鍵時刻“將功補過”，對其寬大處理不予追究，還準(zhǔn)備把他安排在重慶市公安局工作，楊欽典表示想家，政府根據(jù)他的意愿，給他發(fā)了路費，讓他平安地離開了重慶。

　　文革中，重慶公安局宣布“逮捕國民黨特務(wù)楊欽典”，楊欽典因歷史問題被判刑20年，關(guān)押在四川省第一看守所；楊欽典被捕期間，大兒子楊存良因為家里出了個“特務(wù)”父親受到牽連，干得好好的生產(chǎn)隊會計給撤了職，直到31歲才結(jié)婚。受打擊最大的是楊欽典的妻子，由于天天盼人不見人，1977年楊妻身患重病撒手而去。等楊欽典回到別離10多年的家中時，只看見了妻子的墳塋，他陷入了深深的自責(zé)和對家庭的歉疚之中。1982年，重慶市中級人民法院重審查明：楊欽典在解放前任白公館看守員期間犯有嚴(yán)重的罪行，但在解放前夕的大屠殺中，他親自放出革命志士10余人，有立功表現(xiàn)，對其逮捕判刑予以糾正，撤銷判決，對楊欽典不予追究。楊回河南老家務(wù)農(nóng)。

　　1998年開始，楊欽典先后在孫子等親屬的陪同下，六次奔赴重慶，回到歌樂山革命紀(jì)念館緬懷先烈。盡管他不愿提及當(dāng)年那段不堪回首的往事，但為了讓后人牢記歷史，受到教育，還是現(xiàn)身說法，把自己的“黑”“紅”人生和他知道的仁人志士的事跡講給青少年學(xué)生和游人，盡力為社會和人民做一些有益的事情。

　　1998年，在漯河市《紅巖魂》展覽上，楊欽典應(yīng)邀到場，痛說舊事；1999年11月，電視連續(xù)劇《紅巖魂》在白公館舉行開機儀式，劇組邀請楊欽典參加，讓他指正劇本中不合史實的地方。后來，《紅巖魂》公開播出，當(dāng)年楊欽典義釋羅廣斌等同志的情節(jié)也公諸于世。

　　2004年11月27日晚，在白公館和渣滓洞，重慶市為“11·27大屠殺”殉難烈士舉行盛大而隆重的悼念活動。第二天，重慶的多家媒體都報道了這樣一個場景：86歲高齡的楊欽典蹲在墓碑前，老淚縱橫地為已故先烈們焚燒冥鈔。

　　被楊欽典釋放的羅廣斌，解放后寫出了著名的紅色長篇小說《紅巖》；他的回憶錄中有這樣一段話：“如果沒有楊欽典的將功折罪，白公館剩下的19個人會全部被殺死，那么獄中黨組織血和淚的囑托就不可能被保存下來——所以，楊欽典最后的義舉，應(yīng)該說對保存這些歷史資料以及了解大屠殺的真相，客觀上起到了重要作用。”