生于湖北武漢，父親是漢陽兵工廠工人，參加過“二七”大罷工。1938年，隨父親到重慶。1939年，入重慶第二十一兵工廠做童工。同時進夜校補習，開始閱讀中共報紙《新華日報》。1944年，因時常流露對黑暗現(xiàn)實不滿的言論，被廠方借故開除。同年秋，考入第二十一兵工廠附設(shè)第十一技工學校半工半讀。1946年，以蒼扉筆名在《新華日報》上發(fā)表《丐童》一詩，此后，又寫了大量的詩歌，揭露國民黨統(tǒng)治區(qū)的黑暗。1947年，與幾位進步青年組成“讀書會”，出版《火焰》半月墻報，并與中共地下黨組織接近，于同年5月加入中國共產(chǎn)黨。8月，受黨組織委派再次入廠當工人，在工廠進步青工中發(fā)展共青團外圍組織“青年讀書會”�！锻�進報》事件發(fā)生后，因叛徒出賣，于1948年4月7日被捕，囚于中美合作所集中營渣滓洞監(jiān)獄。獄中，堅貞不屈，并勤奮學習革命理論和外語。人民解放軍直逼南京的消息傳來后，利用廢牙刷柄刻出一百多顆五星、紅星等小工藝品送給難友，鼓舞斗志。1949年11月27日，與200多名難友一道被國民黨反動派集體屠殺。其遺詩收入《革命烈士詩抄》。

    余祖勝的家鄉(xiāng)余古塘灣（現(xiàn)屏峰皂湖村）濱臨鄱陽湖，本當是山青水秀的地方，但因政治腐敗兼以天災(zāi)，映入余祖勝眼里的是洪水汪洋，荒涼凄慘的景象。親友們招待他的只有野菜，他所能玩耍的是與表哥一起放牛、學農(nóng)活。在這里他體驗到農(nóng)民和工人一樣的艱辛生活，看到了地主惡霸與資本家工頭一樣兇狠。洪水退后，余祖勝又隨父親回到漢陽。9歲時，進入私立道生小學讀書，一年后抗戰(zhàn)爆發(fā)，學校被國民黨軍隊作了傷兵醫(yī)院，他只好進“貧民夜�！睂W習。這所夜校是由進步知識分子周老師夫婦辦的，每天晚上，作為課堂的酒曲作坊總是擠滿了窮孩子。周老師教大家識字，講抗日救國道理，教唱《大刀歌》，傳授折紙工藝。余祖勝與周老師結(jié)下了深厚的師生情誼。不久，因宣傳抗日思想，周老師被警察抓走。余祖勝為周老師憤憤不平，十分痛恨警察，邀了幾個工人子弟，每天晚上偷偷地用石頭擲警察，并唱起了自己編的兒歌：“黑良心，真可惡，抓走先生，不準上學；同學們，要記清，半夜起來打黑良心！”警察被打得鼻青臉腫，卻又無可奈何。

　　 1938年下半年，戰(zhàn)火燒到武漢三鎮(zhèn)，國民黨政府和一些重要工廠先后搬到重慶。余祖勝一家也隨廠并入了在重慶的21兵工廠，余祖勝進了廠子弟學校讀了三年級。一年后，余祖勝才12歲，他見身體虛弱的父親和14歲的哥哥在廠里做工雖然勞累不堪，仍難以維持家中生活，便主動要求輟學，進廠當了童工。

　　 1940年日寇多次對重慶進行狂轟濫炸。余祖勝的七弟在一次轟炸中失去了雙眼。父親也因積勞成疾于1941年初含恨去世，才一歲的八弟被送給了別人。

　　 童工的生活凄苦異常，每天做工12小進以上，還時常受到打罵凌辱，許多童工死于肺癆。在這種環(huán)境下，余祖勝堅持不懈地鍛煉身體，不倦地學習文化。通過幾年的夜校補習和自修，他不僅能看懂書報，還能看出它的真?zhèn)魏么鮼怼Ｋ�最愛看中共在重慶的報報紙《新華日報》，省下吃飯錢自己訂上一份，如饑似渴地閱讀。在《新華日報》的哺育下，他的思想覺悟有很大的提高，時常發(fā)表對黑暗現(xiàn)實的不滿言論，引起了廠方的注意。主管員借一次技術(shù)故障罰了余祖勝25個工，并指使工頭故意刁難他。脾氣倔強的余祖勝忍無可忍，揮起扳手同工頭對打起來。不久，主管員就借故將他開除。這是1944年的事，余祖勝才17歲，已是有四年多工齡的老童工了。

　　 同年秋，由一位姓沈的老師介紹，余祖勝考入21兵工廠附設(shè)的第11技工學校半工半讀。在校期間，他結(jié)識了不少進步師生，并常常到小龍坎、沙坪壩一帶接近愛國民主人士，學到了許多先進知識，懂得了一些革命道理�？箲�(zhàn)剛勝利，國民黨反動派就積極為內(nèi)戰(zhàn)作準備，余祖勝公開在學校作作文揭露國民黨反動派假和平、真內(nèi)戰(zhàn)的陰謀，并和師生一道抵抗學校的法西斯教育制度，反對體罰學生，反對克扣學生伙食費。第11技工學校是為國民黨軍事工業(yè)培養(yǎng)技工的學校，它實行的是半軍事化管理。適應(yīng)國民黨加緊內(nèi)戰(zhàn)準備的需要，校方嚴格控制學生流失。余祖勝的好友葉偉才同學有志于學醫(yī)，想走“醫(yī)學救民”的道路。對此，教務(wù)主任說，“葉偉才是個好青年，可惜誤入歧途。”余祖勝針鋒相對地寫了一篇題為《好同學葉偉才》的文章。校方便以小葉離校曾得到余祖勝的幫助，要余祖勝賠償校服，后來則趁他患病住院，以“久曠潛逃”為名將他開除。聽到消息，余祖勝氣憤地趕到學校，大聲疾呼：“我是生病，請了假的，不是久曠，更不是潛逃！”但他毫不留戀這種壓迫學生的學校，拿出準備好的小冊子請師生題詞留念。一位姓周的同學寫道：“祝你離開這個樊籠，展翅高飛吧！”

　　 從1946年下半年至1947年7月，余祖勝失學失業(yè)呆在家里整整一年。這對一個血氣方剛的青年來說，是十分苦惱的。他曾彷徨、憂郁、憤恨。在母親和兄嫂的安慰和照料下，他堅強地生活著，更發(fā)憤地自學，更廣泛地接觸社會。他結(jié)交了附近許多工人、船工和農(nóng)民，并以自己的經(jīng)歷和所見所聞寫下了大量的詩歌。

　　 他與兄嫂一起，自己動手在住屋前搭了一間小棚屋，解決家里住房擁擠問題。對這個家他是這樣描述的：“陰溝里臭水在翻泡泡，從耗子洞涌進屋來了；破臉盆浮在水上打轉(zhuǎn)，我的家，就是一座水牢呵！（《我的家》，1947.2.2）他把這房比作“羅漢寺”：一家燒火十八家冒煙；他把自己比作“欄外人”：牛馬是關(guān)在欄內(nèi)的，勞動人民不過是欄外的牛馬而已！

　　 他目睹和親歷了工人被壓迫被剝削的辛酸生活：“主任的公子生日還得把u2018份子u2019上，你若不然處處都遭殃，說不定兩個山字一疊——請出廠，只得忍氣把u2018份子u2019上”（《工人》，1946年.10.29）。他也了解到農(nóng)民的痛苦：“么兒病得瘦，中藥幾十劑，吃下沒效力；大娃雖沒病，保長好狠心，拉兒去充兵，一去不回程，痛殺為娘心，六月借的錢，而今沒有還，債主逼得急，原借只兩萬，要還四萬幾……”（《葫豆長花的時候》，1947.2.1）。眼見童年的伙伴被黑暗的社會吞噬，他悲憤地控訴：誰個奪了你的命，只恨尋那貪饞的地呀？不！是那些人面獸心的歹徒毀滅了你！……但是，而今��！那些都在何處？我知道，他們又走近與你一樣命運的女郎身邊哪�。ā稇涾P》，1946年.10.25）。他同情那些壓在社會底層的人們，很想盡力幫助他們，可他自己也是個“欄外人”呀：“他抬起頭默默的看了我一下，從胸前伸出一只手來，我知道他是一個乞丐……我停止了腳步，想給他一點錢，但衣袋里除了兩張草紙外什么都沒有，我慚愧地望著他滴著眼淚……”（《丐童》，1946.10.31寫，載11.6《新華日報》）。

　　 余祖勝以蒼扉為筆名把《丐童》一詩投給《新華日報》，幾天后居然以《陋巷》為題發(fā)表了。這給了他極大的鼓舞，成為他人生道路上的新起點。他興奮地在日記中寫道：“我必須加油學習，向著進步詩人未走完的道路不停留地向前迅跑！”他立志作個詩人，為人民吶喊，向反動勢力抨擊。他對心中的偶像說：“普希金��！我愿幫你把沒有喊醒的喊醒吧！這就是我的享受，我不需要銀星的獎?wù)�，不貪戀那沒有靈魂的黃金，只希望人類平等！”（《憶普希金》，1947.2）。

　　 他再也不是一個“憂郁的孩子”了，他明白“暗淡是多么可怕啊！”然而你愿意屈服，他的鞭子永遠不會離開你。”（《憂郁的孩子》，1947.2）他邀集幾位志同道合的青年工人組成“讀書會”，在工人村辦起了《火焰》墻報。他在創(chuàng)刊詞中慷慨高歌：“火焰、火焰！燃燒著熱情的火焰！你輝煌萬丈的光芒，照遍了大地陰暗角落。你強烈火焰燃燒著魔鬼，溫暖著我們每個戰(zhàn)斗的心……”（《火焰獻詞》載4月1日《火焰》半月刊）。墻報還刊登了他《曬太陽》一詩。

　　 墻報一貼出，立即吸引了大量讀者。這個重慶市近效寧靜的地方突然沸騰了。當局立即進行阻止，墻報僅出一期便被迫停刊。這并沒有使余祖勝氣餒畏縮，更讓他看到反動派的腐朽沒落，感受到民眾強烈的革命愿望，認識到自己的價值和力量，因而斗志更堅定了，毅然與中共地下黨組織接近。經(jīng)過一位女工的介紹，余祖勝認識了地下工作者任達哉，于1947年5月由任介紹加入中國共產(chǎn)黨，在重慶地下黨的工運書記許建業(yè)領(lǐng)導下開展革命工作。

　　 1947年8月，黨組織委派余祖勝再度入廠當工人，以利于工作的開展。經(jīng)托人幫忙，他才在修槍所找到一個鉗工的空缺，但要有幾個月的試用期。他不計較臨時工待遇低，看上去比以前賣力得多。實際上他在努力與工人建立感情，發(fā)到工人開展斗爭，反對為內(nèi)戰(zhàn)生產(chǎn)武器。他和炮彈所工人高震明（地下黨員）一道發(fā)起了共青團的外圍組織“青年讀書會”，經(jīng)常帶來《挺進報》讓大家傳閱，啟發(fā)工人的斗爭積極性。正當他組織工人偷運武器支援解放戰(zhàn)爭時，卻發(fā)生了《挺進報》事件：1949年4月1日，任達哉被捕，出賣了領(lǐng)導人許建業(yè)，于4月4月帶領(lǐng)特務(wù)將老許逮捕，敵人在老許的宿舍里搜出一些同志的入黨申請書，余祖勝因此于4月7日在修槍所被捕。在此頭天，余祖勝已覺察情況危急，將黨的“七大”文件和《工運史》等革命書籍進行轉(zhuǎn)移，并通知一位姓謝的同志燒毀文件，注意安全。這一天，他吃過早飯仍照常上工，母親怕他受寒，要他多穿些衣服，他搭了件毛背心離開家，就這樣與母親、兄弟永別了。余祖勝被捕后，囚于中美合作所集中營渣滓洞監(jiān)獄樓二室。

　　 在獄中，余祖勝堅貞不屈，積極參加牢籠中的特殊戰(zhàn)斗。他受過老虎凳、鴨子鳧水等酷刑，但始終不吐一字，還樂觀地安慰其他難友。他愛憎分明：特務(wù)放進奸細來作耳目，他便唱起順口溜進行奚落；難友生病，受刑致傷，他則殷切照料。在惡劣的條件下，他還勤奮學習革命理論與外語，準備出獄后更好地為黨為人民服務(wù)。

　　 余祖勝有一雙靈巧的手，被難友們譽為獄中工藝專家。他用稀飯、棉花、泥土混合做成象棋，送給難友。他用樓板上的釘子磨成小刀，收集一些廢牙刷柄，雕刻出色彩斑斕的五角星、短劍和紅心，送給難友們迎接勝利，迎接光明。當聽到人民解放軍橫渡長江的喜訊，他興奮地在紅心背面刻上“V”字，表達歡呼勝利之情。在他手中，就連小竹板也會變成精致的紀念品。他將一塊竹板刻成心形，染上彤紅的藥水，由戰(zhàn)友汪進儀用鐵絲扭成的小鏈子連在小十字架上，偽裝成宗教紀念品。小汪利用放風機會將這個工藝品贈給另一牢室的唐弘仁同志作為新年的禮物，他說：“小余希望你自己刻上有意義的字。”唐弘仁便在紅心和十字架上分別刻上“共產(chǎn)黨萬歲”、“人人為我，我為人人”的英文字樣，一直珍藏在身邊并帶出了監(jiān)獄。至今，這件蘊含著戰(zhàn)友情誼和革命者必勝信念的歷史文物仍陳列在重慶“歌樂山烈士陵園”展廳里。

　　 戰(zhàn)斗著便是歡樂，身居“兩個天窗出氣、一扇風門伸頭”的牢室，也能“樂在其中”。1949年春節(jié)下午，大部分難友都在院壩里舉行“聯(lián)歡會”。迎接即將到來的勝利；獄中的詩人和詩歌愛好者則集中在樓一室舉行詩會，正式成立“鐵窗詩社”。余祖勝是詩友之一，他和另一難友輪流在牢門外放哨，保證詩會的順利進行。望著載歌載舞的難友，他憧憬著到勝利的時候做一個謳歌幸福的詩人……

　　1949年11月27日深夜，人民解放軍的炮聲震撼山城，窮途末路的國民黨反動派作垂死掙扎，殘無人道的特務(wù)對被囚的革命者進行了瘋狂的屠殺。敵人在白公館大屠殺之后，把渣滓洞的“囚犯”全部集中在樓下牢室，用機槍對著牢房掃射，然后又縱火焚燒……許多革命者在烈火中仍浴血奮戰(zhàn)，以驚人的力量沖破牢門，穿過彈雨，推倒高墻，越過電網(wǎng)。結(jié)果，整個渣滓洞監(jiān)獄僅15脫險，余祖勝和200多難友一起壯烈犧牲。

　　 1950年1月15日重慶市各界群眾在青年館大禮堂隆重舉行追悼楊虎城將軍暨被害烈士大會。會場陳列著羅世文、車耀先、楊虎城、陳然、江竹筠、余祖勝等33位優(yōu)秀的共產(chǎn)黨員和進步人士的畫像。劉伯承、鄧小平同志及各界代表先后沉痛地來到烈士靈前祭奠，余祖勝烈士的哥哥余祖德代表烈士家屬向大會致詞，表示要發(fā)揚工人階級的優(yōu)良傳統(tǒng)，投身偉大的新中國的建設(shè)事業(yè)。

　　 以后，《革命烈士詩抄》、《囚歌》等書籍相繼選入了余祖勝的詩歌。1984年，重慶出版的葉挺等12位“紅巖英烈”年畫像中也描繪了余祖勝烈士的形象。

　　 烈士的形象和精神永存！