早年在家務(wù)農(nóng)，從一姓王拳師習(xí)少林拳技。光緒三年(1877)秋，因華北大旱，張占魁進(jìn)津謀生，以販賣瓜果蔬菜為生。有幸結(jié)識河北深縣李存義，并結(jié)為金蘭。后經(jīng)李薦拜師于劉奇蘭先生門下，習(xí)形意拳法，后終成一代宗師。

　　光緒七年(1881)，在京結(jié)交程庭華，并經(jīng)引薦拜師于董海川先生門下學(xué)藝，因當(dāng)時董已年邁，其八卦掌技藝多由程庭華傳授。1882年冬，董海川去世，張占魁墳前遞帖，程庭華代師傳藝。后成為近代武術(shù)史上一代巨匠，其形意拳、八卦掌技藝爐火純青，功力獨到，有“閃電手”之稱。

　　1900年后，在天津歷任縣衙“馬快”、營務(wù)處頭領(lǐng)，拿賊捕盜，成績卓著。1911年，參與創(chuàng)建天津中華武士會，并親身執(zhí)教。1918年9月，與李存義一道攜門人韓慕俠、李劍秋、劉晉卿、王俊臣等十余人進(jìn)京，參加在中山公園舉行的“萬國賽武大會”，挫敗俄國大力士康泰爾，此舉在當(dāng)時轟動全國，京津等多家報刊均有記載。

　　晚年，張占魁在天津家中以授徒為樂。1929年杭州國術(shù)游藝大會、1930年上海市 運動會、1933年青島第十七屆華北運動會、南京第五屆全國運動會、第二屆國術(shù)國考、1934年天津第十八屆華北運動會上，張占魁應(yīng)當(dāng)時南京中央國術(shù)館館長張之江邀請，出任總裁判長或評判委員之職。