早年在家務(wù)農(nóng)，從一姓王拳師習(xí)少林拳技。光緒三年(1877)秋，因華北大旱，張占魁進(jìn)津謀生，以販賣(mài)瓜果蔬菜為生。有幸結(jié)識(shí)河北深縣李存義，并結(jié)為金蘭。后經(jīng)李薦拜師于劉奇蘭先生門(mén)下，習(xí)形意拳法，后終成一代宗師。

　　光緒七年(1881)，在京結(jié)交程庭華，并經(jīng)引薦拜師于董海川先生門(mén)下學(xué)藝，因當(dāng)時(shí)董已年邁，其八卦掌技藝多由程庭華傳授。1882年冬，董海川去世，張占魁墳前遞帖，程庭華代師傳藝。后成為近代武術(shù)史上一代巨匠，其形意拳、八卦掌技藝爐火純青，功力獨(dú)到，有“閃電手”之稱(chēng)。

　　1900年后，在天津歷任縣衙“馬快”、營(yíng)務(wù)處頭領(lǐng)，拿賊捕盜，成績(jī)卓著。1911年，參與創(chuàng)建天津中華武士會(huì)，并親身執(zhí)教。1918年9月，與李存義一道攜門(mén)人韓慕俠、李劍秋、劉晉卿、王俊臣等十余人進(jìn)京，參加在中山公園舉行的“萬(wàn)國(guó)賽武大會(huì)”，挫敗俄國(guó)大力士康泰爾，此舉在當(dāng)時(shí)轟動(dòng)全國(guó)，京津等多家報(bào)刊均有記載。

　　晚年，張占魁在天津家中以授徒為樂(lè)。1929年杭州國(guó)術(shù)游藝大會(huì)、1930年上海市 運(yùn)動(dòng)會(huì)、1933年青島第十七屆華北運(yùn)動(dòng)會(huì)、南京第五屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)、第二屆國(guó)術(shù)國(guó)考、1934年天津第十八屆華北運(yùn)動(dòng)會(huì)上，張占魁應(yīng)當(dāng)時(shí)南京中央國(guó)術(shù)館館長(zhǎng)張之江邀請(qǐng)，出任總裁判長(zhǎng)或評(píng)判委員之職。