富蘭克林于1818年首次進入北極地區(qū)，被它深深吸引。1819年至1822年間，富蘭克林帶領(lǐng)20人在加拿大西北地區(qū)沿科珀曼河進行陸上探險，結(jié)果有11人中途喪生，當中大多數(shù)死于饑餓，其余生還者曾被迫進食地衣維生，甚至試圖吃掉皮靴充饑。

返回英國后，富蘭克林在1823年結(jié)婚，但其妻在1825年死于肺結(jié)核。

1828年，富蘭克林獲封爵士，同年再婚，1836年獲任命為塔斯曼尼亞總督，1843年離任。

迄今在塔斯曼尼亞首府霍巴特還有他的雕像，雕像下方銘文：

THE STATUE OF THE GREAT NAVIGATOR

REAR ADMIRAL SIR JOHN FRANKLIN

K.C.H:K.R:D.C.L:F.R.S:

WHO LOST HIS LIFE IN ACCOMPLISHING

THE DISCOVERY OF

THE NORTH WEST PASSAGE

IS ERECTED BY THE COLONISTS OF TASMANIA

IN AFFECTIONATE REMEMBRANCE OF

THEIR FORMER GOVERNER;

翻譯：

此大航海家雕像，

海軍少將約翰·富蘭克林爵士，

爵士（Knight Commander）、王車（King’s Rook）、民法博士（Doctor of Civil Law）、皇家學會會員（Fellow of Royal Society）

在探索西北航線時遇難，

由塔斯馬尼亞殖民緬懷，

用以紀念他們的前任總督；

BORN IN APRIL 1786.

DIED IN JUNE 1847

翻譯：

生于1786年4月，卒于1847年6月

NOT HERE: THE WHITE NORTH HAS THY BONES; AND THOU,

HEROIC SAILOR-SOUL,

ART PASSING ON THINE HAPPIER VOYAGE NOW

TOWARD NO EARTHLY POLE.

翻譯：

衣冠冢

茫茫冰洋路，

路有英魂骨。

明知苦寒凌，

仍樂北極途。

富蘭克林仍熱衷于找尋西北航道，在得到英國海軍部提供經(jīng)費后，在1845年5月，他與128人乘兩艘船“幽冥號”及“驚恐號”出發(fā)，從此一去不回，當年7月下旬有船只在巴芬灣北部遇到他們，此後便下落不明。

兩年后，在探險隊音訊全無下，富蘭克林夫人要求海軍部派搜索隊找尋其夫下落。由于探險隊帶了足夠3年的補給品出發(fā)，所以海軍部在次年才派出搜索隊及提供2萬鎊賞金予成功找到富蘭克林探險隊的人。由于賞金吸引及富蘭克林的失蹤受大眾關(guān)注，最高峰時曾有10艘英國船及2艘美國船向北極出發(fā)。諷刺的是，這些搜索隊在搜索過程中損失的人員及船只數(shù)目比起富蘭克林探險隊全體還要多。

1850年夏，搜尋者首次發(fā)現(xiàn)富蘭克林探險隊的遺物——三位在1846年自然死亡的人的墓碑，但富蘭克林探險隊沒有在那里留下更多線索。三位死者的尸體在結(jié)冰的土地上保存良好，驗尸顯示他們死于肺結(jié)核。

1854年，探險家John Rae從土人口中得知有約35至40個白人在接近巴克河口處餓死，那位土人向他展示了一些富蘭克林探險隊的物品。

富蘭克林夫人派出由Francis Leopold McClintock帶領(lǐng)的另一隊人調(diào)查Rae的報告。1859年夏，McClintock在威廉王島的一處石堆中找到富蘭克林副手的文件。該文件上最后的記錄注明日期為1848年4月25日，報告船只自1846年9月后便一直被困冰中，1848年4月22日棄船，105人登岸，富蘭克林在1847年6月11日去世，截至記錄當日有24人已死亡，其余的人將于4月26日（向南）朝著巴克河進發(fā)。McClintock發(fā)現(xiàn)了數(shù)具尸體及大量遺棄物品，又從土人那里知道了更多關(guān)于富蘭克林探險隊悲慘結(jié)局的事。

綜合各方調(diào)查所得，富蘭克林在1845年尚算進展順利，但船只自1846年9月后便在威廉王島西北的海域被冰所困，從此無法再離開。富蘭克林在1847年6月去世，尚存的隊員在1848年4月棄船逃生，但全部人在途中因饑寒交迫及旅程艱辛而死去。此次探險悲劇收場的原因有很多，除了天氣不佳外，富蘭克林隊伍在出發(fā)時攜帶的食品有相當數(shù)量在后來變質(zhì)，導致糧食不足，同時他們攜帶的果汁在長時間存放后亦變質(zhì)，導致缺乏維他命C而引致壞血病。調(diào)查亦發(fā)現(xiàn)隊員出現(xiàn)鉛中毒，鉛的最主要來源相信是那些以鉛焊封的罐頭，鉛中毒影響隊員的健康及判斷力，可能也是導致隊員不能成功逃生的原因之一。

富蘭克林死亡的原因

一個半多世紀過去了，人們對于富蘭克林之死仍然覺得迷惑不解。因為，129名身強力壯的漢子，攜帶著足夠3年以上食用的裝備和物資，卻無一生還，即使在當時情況下，這似乎也是難以解釋的。

20世紀80年代初，加拿大的比特博士對此產(chǎn)生興趣，他把富蘭克林悲劇看成災難，希望到威廉王島上搜集可能的遺物和骨骼進行研究，以便對他們的死亡原因作出判斷和分析。

1981年6月，比特小組經(jīng)過仔細地搜集，在威廉王島南岸海濱找到了31塊人的骨骼，散布在一個石頭窩篷遺址的四周。經(jīng)過仔細研究和分析表明，這些骨頭屬于同一個人，且為22～25歲之間的青年男子。從保存得比較完好的那些骨頭的凸凹不平的表面可以斷定，在死前的幾個月里，他確實受到壞血病的折磨。而更加嚴酷的事實是，在一根腿骨上他們發(fā)現(xiàn)了3條相互平行的刀痕，再加上骨頭部殘缺不全，顯然是被人為地肢解過的，于是只能得出這樣的結(jié)論，即當時有人確曾以同伴為食。

實際上，這并不是什么新發(fā)現(xiàn)。早在1854年，亦據(jù)當?shù)貝鬯够�摩人提供的情況，人們就得出了這樣的結(jié)論，即饑餓的船員們曾經(jīng)以人肉充饑，以延長他們生存的時間。后來，豪爾深入到愛斯基摩人中間，了解到了更加詳細的情況。但是，人們并不相信，或者說沒有勇氣相信這樣的事實。而事實終歸是事實，130多年之后的研究，也只能得出同樣的結(jié)論。這種事不僅發(fā)生在過去，在極端特殊的情況下，現(xiàn)在和將來都可能出現(xiàn)的。如1972年，發(fā)生在烏拉圭安第斯山上的一次空難就曾出現(xiàn)人吃人。問題仍然是，為什么會發(fā)生這樣的事？

1982年，第一個微量元素分析結(jié)果表明在那位不知名的探險隊員的骨骼中，鉛元素的含量高達228ppm（百萬分之228），而同一地點搜集到的兩個愛斯基摩人的骨骼中，卻只有22ppm和36ppm。也就是說，探險隊員的骨骼中的鉛含量比通常情況要高100倍。這立刻引起比特的高度重視。但一個化驗結(jié)果很難說明問題。于是，比特決定開棺驗尸。

原來，富蘭克林探險隊進入北極不到半年，就有3個年青力壯的船員很快死去。他們的尸體就埋在第一次越冬的那個小島上。1984年和1986年，比特科學調(diào)查小組兩次來到這個小島對3個墳墓開棺驗尸。當打開死于1846年1月1日當時只有20歲的托令頓的棺材蓋時，一個個驚得目瞪口呆。雖然時光流逝了138年，但因冰封雪蓋的緣故，就像是剛剛死去不久似的。其他兩個人中有25歲的哈奈爾，死于1846年4月3日，其狀況也差不多。這3人本都身強力壯。特別是托令頓，據(jù)記載本是個健康活潑的小伙子，但在出發(fā)之后不到8個月的時間里就病入膏盲，一命嗚呼，到底是什么原因造成的呢？

待全部化驗結(jié)果出來之后，富蘭克林探險隊的死因又有了新的解釋，即他們很可能是由于嚴重的鉛中毒所致。在托令頓的頭發(fā)里，鉛的含量高達423ppm～657ppm，其他兩位的含量稍低，分別為138ppm～313ppm和145nnm～280ppm之間，同樣是相當之高的。嚴重的鉛中毒不僅損壞人的健康，使人的體能下降，而且還能破壞人的神經(jīng)中樞，使人的性情狂亂，行為失去控制。在這種情況之下，探險隊后來的悲慘結(jié)局就可想而知了。

據(jù)比特分析，雖然鉛的來源可能是多方面的，最主要的來源是罐頭食物。聽裝罐頭是1811年才在美國取得專利，作為一種新技術(shù)為皇家海軍所用。而那時的密封罐頭所用的焊料主要是鉛和錫的合金，其中鉛的含量高達90%以上。這種焊料還有一個缺點，所焊的縫隙常常會留下許多空隙，因而導致食物腐蝕變質(zhì)。由此便引起了兩個嚴重后果，一是導致食用者鉛中毒，二是有相當大一部分罐裝食品很快變質(zhì)而無法食用。對富蘭克林探險隊來說，這兩個結(jié)果都是致命的。這很可能就是富蘭克林探險隊全軍覆沒的最根本的原因。對此，人們能夠說點什么是要付出沉重代價的。1890年，英國政府正式頒布法律，禁止在食品罐頭的內(nèi)部采用焊錫，但對富蘭克林來說，卻實在是太晚了。