簡介
早年在紐卡斯爾的運煤船上服務，1805年乘商船航行于西印度群島。1810年任“螢火蟲號”船代理船長。1812年加入英國皇家海軍任“希望號”船船長，在英吉利海峽捕捉走私的美國商船。拿破侖戰(zhàn)爭結束后，以半薪離開艦隊到商船隊工作，成功地指揮了160噸方帆雙桅船“珍尼號”在大西洋上的航行。
1819年對大西洋水域進行了航海探險，發(fā)現(xiàn)了南設得蘭群島，從此名聲大振。1822年對南奧克尼和南設得蘭群島進行第二次探險，1822年2月考察并定名了南奧克尼群島。繼續(xù)南行到達南緯75°15u2032的海域。創(chuàng)建了南行的記錄，
直到1842年詹姆斯·克拉克·羅斯才超過他的記錄。此后，定居在蘇格蘭愛丁堡。1826年他因還不起銀行246英鎊的債務再次出海當商船長，但船只擱淺沉沒，他又背了一身的債務，1830年他遠航到了澳大利亞南部的塔斯馬尼亞島，1832年回國，1834年9月9日默默無聞的逝世于倫敦，終年47歲。著有《南極之行》(1825)一書。
早期
威德爾早年在一艘泰恩河畔新堡運煤船上工作。1805年，他多次參與前往西印度群島的商船貿易活動。
1813年，他搭乘“希望”號并于英吉利海峽上截獲一艘美國私掠船。1816年2月，拿破侖戰(zhàn)爭后期，被以半薪解雇，使之從操舊業(yè)前往西印度群島進行商船貿易。1820年，威德爾自愿為英國皇家海軍服務，并在許多船上擔任過職務。
航向南極
1819年，威德爾被介紹給利斯造船廠的詹姆斯·斯特拉坎與保險經理人詹姆斯·米歇爾，后者擁有美造160噸級雙桅橫帆船“簡”號。當時發(fā)現(xiàn)南設得蘭群島的消息才剛被傳播開來，威德爾建議前往找尋發(fā)財機會。他被任命為“簡”號的船長，前往�？颂m群島與更南方的海域探險。探險十分成功，船只滿載而歸，斯特拉坎與米歇爾認為有利可圖，因而增加另一艘船“比佛利”號至隊伍中。
下一次航海在1821年至1822年間成行，威德爾率領兩船前往南設得蘭群島。然而，在這個僅被發(fā)現(xiàn)兩年的島嶼上，已建有45處捕海豹設施，讓海豹數(shù)量劇減，促使他們只能另尋獵捕地點。1821年11月22日，“比佛利”號船長米歇爾·麥高樂發(fā)現(xiàn)南奧克尼群島，比正式發(fā)現(xiàn)者喬治·包威爾還早了幾天。他們在島上獵捕海豹，于同年7月返回英格蘭。
1822年至1824年，第三次航海期間，威德爾仍被任命為“簡”號的船長，“比佛利”號船長則由馬修·布里斯班擔任。他們再一次一同航行至南奧克尼群島，獵捕海豹的過程中并不順利。船隊在南設得蘭與南奧克尼之間找尋未發(fā)現(xiàn)的島嶼，但一無所獲。隨后，他們向南航行找尋陸地以獵捕海豹。此時氣候與海面皆平靜異常，1823年2月20日，船隊抵達西經34°16’45"、南緯74°15’，一個從未有人抵達的極南端位置，此記錄一直持續(xù)到1842年，詹姆斯·克拉克·羅斯的航行（南緯78°15u2032）才被打破。他們發(fā)現(xiàn)一些冰山，但沒有陸地的蹤跡，使威德爾認為這片海洋應該是持續(xù)延伸至南極點的。若他繼續(xù)航行兩天，威德爾可能會成為第一個發(fā)現(xiàn)科茨地的人，但他決定返回。
決定返回后，威德爾舉辦了一場小型宴會，慶祝他們抵達從未有人來過的極南端位置。他命名這片海域為“喬治四世�！�，但沒有成為一個永久性的名稱。這片海域將不會有人再度拜訪，直到1911年威廉·菲爾希納發(fā)現(xiàn)龍尼-菲爾希納冰架為止。
威德爾返回南喬治亞島作修整，他與船員們試著找尋在當?shù)氐钠渌１�。修整結束后，船隊前往福克蘭群島過冬，并再度于1823年11月向南航行前往南設得蘭群島。1824年上旬，兩船分別朝向不同方向展開旅途。1824年3月，威德爾率船返回�？颂m群島。7月，抵達英格蘭。
他的航海紀錄比詹姆斯·庫克還要往南3°，這使他變得小有名氣。威德爾被斯特拉坎與米歇爾說服，將他的經歷寫成一本書。1825年初版發(fā)行，1827年擴增內容，加入1826年返回英格蘭“比佛利”號的紀錄。
威德爾后來定居于蘇格蘭愛丁堡。1826年夏，他被指控積欠銀行245英鎊。巧合的是，船隊探險、出航花費與利息正好也是240英鎊。
晚年
威德爾希望提供英國海軍本部高緯度的南緯地區(qū)探險服務，但被拒絕，所以他回到溫暖的大西洋上經營商業(yè)海運事業(yè)。1829年，威德爾仍是“簡”號的船長，但從布宜諾斯艾利斯至直布羅陀的航程中，“簡”號嚴重漏水，使得他不得不在亞速群島放棄船只，將貨物移到另一艘船上。之后這艘新船在福戈島擱淺，造成威德爾差點喪命�！昂啞碧柕膿p失意味著威德爾必須負起船長的賠償責任，造成他嚴重的財務負擔。
1830年9月，他以“伊麗薩”號船長的身分前往位于澳洲西部的天鵝河殖民地。1832年，返回英國。
1834年，威德爾于倫敦過世，死前生活十分貧困。
紀念
世界上有兩個地方以威德爾命名，南極威德爾海與福克蘭群島中的威德爾島。
