天保七年(1836)田原藩大饑荒，華山因日夜操勞而病例。同年七八月大暴風(fēng)雨，毀壞了田原城，華山接到報告后在病床上寫了《兇荒心得書》，以民為第一，設(shè)法救災(zāi)和重建家園。由于華山的努力，據(jù)說“天保大饑僵”中田原藩沒有餓死一個人。

　　生于三河國（愛知縣）田原町一清貧之家。是小侯田原家臣定通之子。華山定通生下八個孩子，而只有扶持20人的俸祿，所以家庭清寒。華山8歲時就不得不替藩主的世子做雜勤。至華山二十四五歲的時候，窮到連父親買藥的錢都沒有，8個孩子冬天只能合蓋一床破被，過著忍饑耐寒的生活。在此逆境下，華山選擇了繪畫的道路，為今后成為一個畫家、洋學(xué)家打下了牢固的基礎(chǔ)。

　　華山9歲就跟田原藩士平山文鏡學(xué)畫，文鏡死后又跟白川芝山學(xué)畫，因付不出學(xué)費被芝山逐出門外。16歲時跟金子金陵學(xué)畫。金子曾就江戶畫界領(lǐng)袖谷文顯學(xué)過南畫，技術(shù)高超，給華山影響很大。后來金子將華山介紹給谷文晃，在他的畫塾“書山樓”學(xué)明清畫、日本文人畫、洋畫。

　　為了對家庭生活有一些幫助，華山從20歲開始每年正月畫燈籠畫，每百幅才得一貫文。26歲時作《一掃百態(tài)》，流露出杰出的繪畫才能。它是一本畫冊，由序言、10幅古風(fēng)俗的臨摹及41幅江戶風(fēng)俗畫組成，描寫了各種各樣的平民乃至武士、藝伎的生活。

　　文政八年6月至7月初到上總、下總、常陸、武藏四國旅游，回江戶后制作《四州真景》四卷。它是一套寫生畫，共30幅，與傳統(tǒng)的風(fēng)景畫不同，畫的不是名勝古跡，而是用近代洋畫法描繪旅游各地所見所聞的風(fēng)情，在日本繪畫史上獨樹一派。

　　1829年10月和三位同僚到目黑(在江戶)的酒樓去玩，回家畫了《目黑詣圖》(描寫大名宴請的情景)。后來又到品川娛樂場所去玩，畫了《校書圖》(即藝伎竹的肖像)和《品川游興固》。

　　華山寫實手法十分杰出，和近代的現(xiàn)實主義作品相接近，畫了許多杰出的肖像因。如《鷹見泉石像》、《佐藤一齋像》、《立原翠軒像》、《松崎僳堂像》和《嚨澤琴嶺像》等。這些肖像都是華山的老師或朋友，因平時有可能對他們進(jìn)行仔細(xì)觀察，抓住了他們的臉部特征和個性，所以才畫出栩栩如生的肖像。

　　文政十年(1827)十三代田原藩主三宅康明死后，世子三宅友信被廢，把三宅家的養(yǎng)子(姬路藩主酒井雅樂頭忠實的第六子)迎為藩主，他就是第十四代藩主三宅康直，使華山擁立三宅友信為藩主的計劃破產(chǎn)。但后來他獻(xiàn)計把友信的長子們太郎立為十四代藩主康直的世子，這樣可以繼承三宅家的血統(tǒng)。這個計策受到大家的贊同，從此華山的聲望大起來了。

　　天保三年(1832)華山被招升為田原藩年寄職(相當(dāng)于家老)，俸祿120石。從此以后華山作為一個政治家發(fā)揮了自己的才能。

　　天保七年(1836)田原藩大饑荒，華山因日夜操勞而病例。同年七八月大暴風(fēng)雨，毀壞了田原城，華山接到報告后在病床上寫了《兇荒心得書》，以民為第一，設(shè)法救災(zāi)和重建家園。由于華山的努力，據(jù)說“天保大饑僵”中田原藩沒有餓死一個人。

　　當(dāng)時日本發(fā)生對外危機(jī)，殖民主義入侵日本，海防成了一個大問題。由于華山對西洋形勢有深刻的認(rèn)識，深深感到日本幕藩體制的不完備和缺陷。雖然華山從整個日本的立場來考慮海防問題，但由于幕藩體制的限制，只得從本藩著手加強(qiáng)海防，在赤羽根村建立“遠(yuǎn)見番所”，設(shè)置炮臺，以防敵人來犯。

　　華山不僅是當(dāng)代第一流畫家和有名的政治家，還是一個通曉西洋形勢的洋學(xué)家，對西洋的一切事物都有濃厚的興趣。26歲時，他想脫落到洋學(xué)發(fā)祥地長峙，但因老父生病沒有實現(xiàn)。華山真正開始研究洋學(xué)是天保三年(1832)擔(dān)任田原藩的年寄職而著手海防建設(shè)的時候。

　　天保二年(1831)與宇和田藩的新秀蘭醫(yī)小關(guān)三英相識。1832年又和高野長英、幡崎鼎等洋學(xué)家相識。在藩內(nèi)提拔年輕的村上定乎和鈴木春山，讓他們致力于洋學(xué)研究。華山自己雖然不能讀洋書，但讓三宅友信購入洋書，并利用三英和長英的外語能力學(xué)習(xí)世界形勢。華山的理解能力很強(qiáng)，能把洋學(xué)知識融會貫通變成自己的東西。華山周圍有著一大群洋學(xué)家，除上述三英、長英以外還有同門江川太郎左衛(wèi)門(曾在伊豆國英山建立反射爐)及門人椿桔山(畫家)、鈴本春山(洋式兵學(xué)家)。著名的“能吏”川路圣摸和羽倉簡堂也團(tuán)結(jié)在華山周圍。華山的背后還有幕閣的大人物水野忠邦。這個以華山為核心的洋學(xué)研究團(tuán)體叫做“蠻社”。此外還有一個以紀(jì)州藩遠(yuǎn)藤勝助為核心的時事問題研究會，它叫做“尚齒會”。所謂尚齒會就是敬老會的意思，蠻社人員也出席尚齒會，除西洋形勢外還廣泛研究和討論國內(nèi)各種問題。

　　華山不是幕臣，但他根據(jù)洋學(xué)知識的政治論和社會觀給幕府中樞以很大影響，因此華山的動向受到社會上人們的注意。

　　天保八年(1837)7月美國商船“馬禮遜”號來到浦賀遭到日本的炮擊，產(chǎn)生所謂馬禮遜號事件。幕府因此下令測量沿海，加強(qiáng)海防。以華山為中心的洋學(xué)集團(tuán)認(rèn)為，西洋列強(qiáng)進(jìn)入日本近海受到炮擊，特別認(rèn)為馬禮遜號是著名亞洲通英國人馬禮遜所乘的英國船，世界各國必定要責(zé)難日本的蠻橫行為，而且天保九年(1838)10月謠傳馬禮遜號又要來日本，故華山寫了《慎機(jī)論》，高野長英寫了《戊戌夢物語》，反對幕府驅(qū)逐外國船只的政策。

　　同年12月幕府命令目付鳥居耀藏(保守派)和韭山代官江川太郎左衛(wèi)門(革新派)測量和調(diào)查海岸，江川覺得此事任務(wù)重大，請求華山幫助測量和寫報告。江川派和鳥居派從此便產(chǎn)生矛盾，這與后來的蠻社之獄有關(guān)。當(dāng)時華山接受江川的請求，派遣優(yōu)秀數(shù)學(xué)家內(nèi)田彌太郎及測量高手去幫助，還送去了洋式儀器及有測量固的報告書。

　　1839年5月14日渡邊華山被捕，高野長英也于18日自首。小關(guān)三英知道華山和長英入獄便十分懼怕，于23日自殺。

　　華山的入獄完全是幕府的鳥居耀藏等保守派以莫須有的罪名強(qiáng)加的，其目的是想把隱藏在背后的江川坦庵(太郎左衛(wèi)門)，川路圣漠、羽倉簡堂等革新派幕臣和華山一網(wǎng)打盡。因此將間諜打人洋學(xué)集團(tuán)中制造沒有事實根據(jù)的罪狀，向水野忠邦密告。他們把常陸國鹿島郡無量壽寺住持順宣父子要想到無人島去采集奇石珍木的事與華山等人勉強(qiáng)聯(lián)系起來，還說洋學(xué)家因崇拜外國批評幕府，并把沒有公開的書稿作為證據(jù)把罪名強(qiáng)加給華山。

　　椿椿山、鈴木春山等學(xué)生，松崎保堂、立原杏所等思師，以及田原藩的親友都投人了出獄運(yùn)動。特別松峙謙堂對水野忠邦的親筆信奏效，本來應(yīng)判死罪的華山在獄中關(guān)了七個月以后，便于1839年5月14日出獄了。

　　華山雖然免了死罪，但仍被“引渡給田原藩，于在所蟄居”，即交給田原藩就地管制。1840年1月12日恩師松崎謙堂派人來江戶探望，華山寫了回信，讓學(xué)生金子健四郎送給謙堂。13日離開出生長大的江戶，回故鄉(xiāng)田原。

　　1月20日抵達(dá)田原城，暫且安頓在擔(dān)任押送任務(wù)的田原藩土松岡次郎家里，晝夜看守，但準(zhǔn)許親友探望。24日華山的家屬也抵達(dá)田原，孝子華山對老母來探望有何感嘆是可以想象的。

　　對管制中的華山來說，田原的生活反而能使他享受天倫之樂，但對一位懷有巨大抱負(fù)的政治家來說，卻是無聊、失意的，他成天作畫，以解心中的煩悶。

　　華山的學(xué)生福田牛香為了老師的生活，要想在江戶舉行畫展，出賣老師的作品。于是社會上傳說，華山這個人真不簡單，在管制期間還想開畫展得到收入。此事傳到華山耳里，深深感到自己活在世上光給人家添麻煩，而且這樣的謠傳擴(kuò)大的話，不僅家屬，對藩主和朋友也不利，便決定自殺結(jié)束殘年。

　　天保十二年(1841)lo月11日是個風(fēng)和日麗的日子。母親昨天來探望，看到華山的異樣有點擔(dān)心。華山乘母親不注意的時候，進(jìn)入里屋，拔出短腰刀切腹，并回刀刺破咽喉，自盡而死。

　　華山的自殺報告送到幕府，便派江戶奉行所的兩名與力——中島嘉右衛(wèi)門和礬見七五郎到田原檢尸。11月5日早晨正式檢尸。檢尸官將遺體從石灰缸里取出，確認(rèn)是武士的漂亮自殺，在場的人都流下了一滴滴的熱淚。

　　華山自殺時給長子立下了遺書：

　　“你的祖母活著的時候什么事情都要讓他高興，孝敬她。你的母親是個不幸的人，也要孝敬她。即使自己餓死也要養(yǎng)活兩位上人。

　　不忠不孝之父 登”