奧斯瓦德·西奧多·艾弗里出生于1877年。1887年，他的父親被請到美國紐約市的一座浸禮宗教堂做神職工作，所以艾弗里一家都移居至了紐約。成年后的艾弗里罹患了格雷夫斯氏病(一種甲狀腺功能亢進(jìn)病，Grave’sdisease)。

艾弗里參加了位于美國紐約州的科爾蓋特大學(xué)(ColgateUniversity)并在那兒獲得了文學(xué)學(xué)士學(xué)位。因為演奏短號的技能卓越，艾弗里在科爾蓋特大學(xué)期間是學(xué)校樂隊的優(yōu)秀成員。從科爾蓋特大學(xué)畢業(yè)后，艾弗里進(jìn)入了哥倫比亞大學(xué)深造。1904年，艾弗里以醫(yī)學(xué)博士學(xué)位從哥倫比亞大學(xué)內(nèi)外科醫(yī)學(xué)學(xué)院(ColumbiaCollegeofPhysiciansandSurgeons)畢業(yè)。

關(guān)注醫(yī)學(xué)發(fā)展的艾弗里對于人類有限的醫(yī)學(xué)知識感到不滿。1907年，艾弗里進(jìn)入紐約布魯克林區(qū)的一家名為霍格蘭實驗室(HoaglandLaboratory)的私立機(jī)構(gòu)對致病細(xì)菌的化學(xué)特征展開深入的研究。對于艾弗里一絲不茍的工作，法裔美國籍的微生物學(xué)家勒內(nèi)·迪博(ReneJ.Dubos)評論道：“(Hisworkisa)systematicefforttounderstandthebiologicalactivitiesofpathogenicbacteriathroughaknowledgeoftheirchemicalcomposition.”

艾弗里的一篇有關(guān)肺結(jié)核的論文引起了洛克菲勒研究所醫(yī)院(HospitaloftheRockefellerInstituteforMedicalResearch)負(fù)責(zé)人魯弗斯·科爾(RufusCole)的關(guān)注。魯弗斯·科爾曾希望研制出一種能夠治療肺炎的血清。得知奧斯瓦德·艾弗里之后，魯弗斯·科爾邀請了艾弗里參與這種血清的研發(fā)過程。1913年，艾弗里進(jìn)入了洛克菲勒研究院，并在那兒將35載光陰投入到了對于一種肺炎雙球菌的深入研究中。

在第一次世界大戰(zhàn)期間，艾弗里申請加入美國醫(yī)務(wù)部隊。在服役期間，艾弗里指導(dǎo)了醫(yī)療人員對肺炎進(jìn)行診斷和治療。

1943年，已入花甲之年的艾弗里被洛克西德研究所授予榮譽退休職工的稱號(Emeritus)，并繼續(xù)堅持對于肺炎鏈球菌的研究。1944年奧斯瓦德·艾弗里與他的同事科林·麥克勞德(ColinMacLeod)和麥克林·麥卡蒂(MaclynMcCarty)共同發(fā)表報告，表示脫氧核糖核酸是導(dǎo)致細(xì)菌轉(zhuǎn)化(bacterialtransformation)的真正物質(zhì)。這個具有重大意義的發(fā)現(xiàn)顛覆了當(dāng)時認(rèn)為蛋白質(zhì)才是遺傳物質(zhì)的傳統(tǒng)觀點，為后來分子遺傳學(xué)的發(fā)展奠定了最初的基礎(chǔ)。

奧斯瓦德·艾弗里曾多次被提名為諾貝爾獎獲得者，不過因為人們對于DNA的是否具有轉(zhuǎn)化功能仍然持有不同意見，諾貝爾獎評選委員會沒有給予艾弗里諾貝爾獎的殊榮。

晚年的艾弗里來到了美國的田納西州生活。1955年2月20日，艾弗里離開人世，享年78歲。后來，諾貝爾獎評選委員會不得不承認(rèn)：“艾弗里于1944年關(guān)于DNA攜帶遺傳信息的發(fā)現(xiàn)是遺傳學(xué)領(lǐng)域中一項十分重要的成就。他沒能得到諾貝爾獎是很遺憾的�！�

1928年，英國病理學(xué)家和細(xì)菌學(xué)家弗雷德里克·格里菲斯(FrederickGriffith)進(jìn)行了格里菲斯實驗(Griffith’sexperiment)。

在實驗過程中，格里菲斯給實驗鼠注射了成分不同的肺炎病菌，其中被注射了平滑型(S型)肺炎病菌的實驗鼠病發(fā)死亡，而被注射了粗糙型(R型)的實驗鼠沒有發(fā)病。有趣的是，當(dāng)粗糙型的肺炎病菌和被高溫殺死的平滑型肺炎病菌混合時，粗糙型的肺炎病菌被轉(zhuǎn)化成了平滑型的肺炎病菌并導(dǎo)致了實驗鼠的死亡，也就是說，當(dāng)粗糙型的肺炎病菌(R型)和被高溫殺死的平滑型肺炎球菌(S型)混合使用時，粗糙型的肺炎球菌會被轉(zhuǎn)化成平滑型的肺炎球菌。格里菲斯就提出假想：在平滑型的肺炎球菌中有一種“轉(zhuǎn)化因子”(transformingprinciple，亦譯作轉(zhuǎn)化要素)促成了粗糙型肺炎球菌的轉(zhuǎn)化。雖然由于科學(xué)技術(shù)水平的限制，格里菲斯沒有確定這種“轉(zhuǎn)化因子”究竟是什么物質(zhì)，但是格里菲斯的實驗為艾弗里等人后來進(jìn)行的證實性實驗提供了思路。

到了二十世紀(jì)四十年代，化學(xué)提純等技術(shù)的進(jìn)步使得更深入的實驗成為了可能。

艾弗里等人的實驗的主要目的在于確定導(dǎo)致細(xì)菌轉(zhuǎn)化的物質(zhì)，或者說在于確定基因的化學(xué)成分。為此，艾弗里等人將從平滑型（S型）細(xì)菌中提取出來的物質(zhì)進(jìn)行分離，并用分離出來的純度較高的物質(zhì)分別進(jìn)行實驗。如果其中一種物質(zhì)導(dǎo)致了細(xì)菌轉(zhuǎn)化的產(chǎn)生，那么這種物質(zhì)就是導(dǎo)致細(xì)菌轉(zhuǎn)化的物質(zhì)。

艾弗里等人的這一實驗歷經(jīng)了許多困難和挫折。

首先，艾弗里等人將平滑型肺炎球菌的主要細(xì)菌結(jié)構(gòu)去除。然后，他們在剩余下來的物質(zhì)中加入了蛋白酶，以加速蛋白質(zhì)的分解。這樣一來，剩余物質(zhì)中有“生物活性”的物質(zhì)就只剩下平滑型肺炎球菌的DNA了。在將粗糙型的肺炎球菌加入平滑型肺炎球菌的DNA中后，艾弗里等人發(fā)現(xiàn)粗糙型的肺炎球菌被轉(zhuǎn)化成了平滑型的肺炎球菌，并穩(wěn)定地進(jìn)行了幾代的自我復(fù)制。這一點十分清楚地表明DNA才是真正的遺傳物質(zhì)。

艾弗里并沒有急于公布他們的實驗結(jié)果。在艾弗里于1943年12月提交實驗報告以前，他進(jìn)行了多次的反復(fù)試驗與驗證。最后，1944年，艾弗里和他的同事科林·麥克勞德和麥克林·麥卡蒂共同在《藥品實驗雜志》(JournalofExperimentalMedicine)中刊登了他們的實驗，并謹(jǐn)慎地表明DNA很有可能是主要的遺傳物質(zhì)。在當(dāng)時，這個具有革命性意義的發(fā)現(xiàn)很快得到了一些學(xué)者的認(rèn)可，不過傳統(tǒng)的“四核苷酸假說”的支持者依然對于艾弗里等人的實驗的有效性表示懷疑。

雖然艾弗里的實驗并沒有完全使當(dāng)時的學(xué)者們相信DNA是一種遺傳物質(zhì)，但是他的實驗無疑為后來詹姆斯·沃森(JamesWatson)與弗朗西斯·克里克(FrancisH.Crick)等人的實驗提供了支持與鼓勵。鑒于艾弗里對于分子生物學(xué)的建設(shè)性貢獻(xiàn)，1958年諾貝爾獎喬舒亞·萊德伯格(JoshuaLederberg)曾評論道：“(艾弗里的實驗)為現(xiàn)代DNA的研究與發(fā)展提供了一個歷史性的舞臺…并預(yù)示了分子生物學(xué)和生物醫(yī)藥學(xué)的革命�！�

為了紀(jì)念艾弗里對科學(xué)的突出貢獻(xiàn)，1976年國際天文聯(lián)合會正式將月球上的一座環(huán)形山命名為艾弗里環(huán)形山。