生平
楊約翰出生于愛爾蘭蒂龍郡，但幼時就隨父母移居到費城。在15歲那年他以校對員的身份加入了出版業(yè)。作為《費城報》的記者，他因對布爾朗戰(zhàn)役的報道而聲名鶴起，1862年他就成為了《費城報》與另一家報紙的總編輯。
1865年他搬到了紐約。他開始為霍勒斯·格里利的《紐約論壇報》（New York Tribune）撰寫文章，并成為了該報的總編輯。同時，他也開始為政府工作，曾代表美國國務院和美國財政部前往歐洲。1872年，他加入《紐約先驅報》（New York Herald》并從歐洲發(fā)回報道。
楊約翰后受邀加入了尤利塞斯·S·格蘭特總統(tǒng)1877年到1879年的環(huán)球旅行，這段旅程也記入了他所寫的書《與格蘭特將軍環(huán)球旅行》（Around the World with General Grant）中。他在旅程中的表現(xiàn)受到格蘭特的賞識，特別是在中國他與李鴻章建立起了友誼。格蘭特向切斯特·艾倫·阿瑟總統(tǒng)引薦楊約翰，他也因此受命于1882年成為美國駐華公使。在這段任職期間，他為美中關系和法中關系的穩(wěn)定起到了重要作用。
1885年，他繼續(xù)回到歐洲為《紐約先驅報》工作。1890年他回到費城。1897年威廉·麥金萊總統(tǒng)委任他為國會圖書館館長，他也是第一個由國會任命的國會圖書館館長。在他的任期中，國會圖書館從原先在美國國會大廈的辦公地點搬到了他們自己的新建筑物中（主要由他的前任史邦福達成）。史邦福作為楊約翰手下的館長總助理。楊約翰在此職位上任職直至去世。
兄弟
他的兄弟是國會眾議院議員詹姆斯·蘭金·楊恩。
