楊約翰出生于愛爾蘭蒂龍郡，但幼時(shí)就隨父母移居到費(fèi)城。在15歲那年他以校對員的身份加入了出版業(yè)。作為《費(fèi)城報(bào)》的記者，他因?qū)Σ紶柪蕬?zhàn)役的報(bào)道而聲名鶴起，1862年他就成為了《費(fèi)城報(bào)》與另一家報(bào)紙的總編輯。

1865年他搬到了紐約。他開始為霍勒斯·格里利的《紐約論壇報(bào)》（New York Tribune）撰寫文章，并成為了該報(bào)的總編輯。同時(shí)，他也開始為政府工作，曾代表美國國務(wù)院和美國財(cái)政部前往歐洲。1872年，他加入《紐約先驅(qū)報(bào)》（New York Herald》并從歐洲發(fā)回報(bào)道。

楊約翰后受邀加入了尤利塞斯·S·格蘭特總統(tǒng)1877年到1879年的環(huán)球旅行，這段旅程也記入了他所寫的書《與格蘭特將軍環(huán)球旅行》（Around the World with General Grant）中。他在旅程中的表現(xiàn)受到格蘭特的賞識，特別是在中國他與李鴻章建立起了友誼。格蘭特向切斯特·艾倫·阿瑟總統(tǒng)引薦楊約翰，他也因此受命于1882年成為美國駐華公使。在這段任職期間，他為美中關(guān)系和法中關(guān)系的穩(wěn)定起到了重要作用。

1885年，他繼續(xù)回到歐洲為《紐約先驅(qū)報(bào)》工作。1890年他回到費(fèi)城。1897年威廉·麥金萊總統(tǒng)委任他為國會圖書館館長，他也是第一個(gè)由國會任命的國會圖書館館長。在他的任期中，國會圖書館從原先在美國國會大廈的辦公地點(diǎn)搬到了他們自己的新建筑物中（主要由他的前任史邦福達(dá)成）。史邦福作為楊約翰手下的館長總助理。楊約翰在此職位上任職直至去世。

他的兄弟是國會眾議院議員詹姆斯·蘭金·楊恩。