1930 年獲得 加利福尼亞大學(xué)伯克利分校文學(xué)學(xué)士學(xué)位，二戰(zhàn)期間他服務(wù)于美國海軍，之后返回加利福尼亞大學(xué)伯克利分校繼續(xù)學(xué)業(yè)，1947 年獲得該校心理學(xué)博士學(xué)位。1947－1950 年在俄該俄州立大學(xué)心理學(xué)系任教，1953－1979 年在西北大學(xué)心理學(xué)系任教，1979－1982 年在錫拉丘茲大學(xué)馬克斯韋爾學(xué)院社會(huì)科學(xué)系任教，1982 年在之后在里海大學(xué)社會(huì)關(guān)系系任教。

坎貝爾是一名 社會(huì)心理學(xué)家，主要研究行為理論。這種行為理論建立在下述這些學(xué)說的基礎(chǔ)上，它們是 E.托爾曼的目的行為主義，E.布倫斯維克的末梢行為主義和知覺恒常性，M.謝里夫、S.阿希、D.克雷奇和 R.克拉奇菲爾德的現(xiàn)象社會(huì)心理學(xué)，以及由“現(xiàn)象學(xué)行為主義”派生出來的控制論（即把學(xué)習(xí)得的世界觀或知覺傾向看作是相當(dāng)于習(xí)得的反應(yīng)傾向。他的著名的有關(guān)社會(huì)態(tài)度和群體間定型的研究便出自這一觀點(diǎn)）。

坎貝爾的著述因其方法論的闡釋而出名，其中最在影響的是兩部著作：與菲斯克合著的《多特性多方法矩陣的收斂和判別式證明》，與斯坦利合著的《實(shí)驗(yàn)和準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)研究設(shè)計(jì)》。

這種方法傾向與其知覺、學(xué)習(xí)、進(jìn)化等研究興趣相結(jié)合，產(chǎn)生了一種自然主義的、進(jìn)化的、社會(huì)學(xué)的認(rèn)識論和科學(xué)理論，這種理論集中體現(xiàn)在他所著的《進(jìn)化認(rèn)識論》一書中。后來 M.B.布魯爾和 B.E.科林斯在《科學(xué)探究和社會(huì)科學(xué)：坎貝爾紀(jì)念文集》一書中匯集了他的所有文獻(xiàn)書目和主要研究的述評。

二十世紀(jì) 50 年代初他在芝加哥大學(xué)參與跨學(xué)科的行為科學(xué)發(fā)展研究時(shí)最早接觸知識變化課題，他把艾什比的控制論與學(xué)習(xí)、知覺等理論放在一起考慮，“這種研究使我超出社會(huì)心理學(xué)范圍，從討論學(xué)習(xí)、知覺、認(rèn)知開始，最后走向生物進(jìn)化、社會(huì)進(jìn)化和科學(xué)理論�！币彩艿� K.波普爾的科學(xué)進(jìn)化論的啟發(fā)，他最初把自己的理論叫做“選擇淘汰模型”，在一定程度上表明了他象波普爾那樣突出“否證”的方面。

坎貝爾在 1974 年提出“進(jìn)化認(rèn)識論”（Evolutionary epistemology）一詞，他對知識個(gè)體由“基因突變”到個(gè)體形成的過程進(jìn)行了比較深入而系統(tǒng)的說明。他指出，一開始的時(shí)候，產(chǎn)生潛在的新知識的過程是盲目的，因?yàn)檎J(rèn)識主體并不知道（預(yù)見或預(yù)知到）他們會(huì)發(fā)現(xiàn)什么；他們只是盲目地進(jìn)行試錯(cuò)。在試錯(cuò)過程中，好的變異會(huì)保留下來，不好的變異就會(huì)被淘汰�？藏悹栠�對知識個(gè)體形成過程加以了微觀而動(dòng)態(tài)的描述。

多特性多方法矩陣的收斂和判別式證明：與菲斯克合著

實(shí)驗(yàn)和準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)研究設(shè)計(jì)：與斯坦利合著

進(jìn)化認(rèn)識論