吳天資聰穎，少年時代，五經(jīng)四書皆已成誦，二十歲就讀岳麓書院。清光緒二年（1876）中舉。當(dāng)時左宗棠任甘肅總督，欲聘吳為幕僚，吳以疾辭。

光緒己丑科（1889）中進(jìn)士。他在考卷中指出：“耕不問奴，織不問婢，各取盈于編戶之家，何堪不曉事長官，轉(zhuǎn)使窮年凍餒……�！苯衣懂�(dāng)時官吏不問農(nóng)民耕織的艱難辛苦，只向民間榨取，致使民眾終年無食無穿的時弊。主考李鴻章對吳的文章作“傷時”定論，不許取第一，不許列入翰林，僅以即用知縣簽分廣西。是年，湖廣總督張之洞慕名訪吳，交談學(xué)問，長達(dá)一天。后對僚屬說：“洞庭一湖水，唯鳳笙飲一匙，我與諸公僅嘗其涓滴耳�！�

光緒十八年（1892），任廣西荔浦知縣，任內(nèi)體察民情，秉公執(zhí)法。荔浦賭風(fēng)嚴(yán)重，吳獬作《戒賭歌》相勸，并嚴(yán)懲首犯，僅數(shù)月賭風(fēng)基本絕跡。為振學(xué)風(fēng)，吳親至正誼書院督教，并允許學(xué)生進(jìn)縣

光緒二十二年（1896），任湖南沅州府學(xué)使，兼敦仁書院山長。后分別到臨湘莼湖書院、岳州金鶚書院、湖北通城青陽書院、衡陽石鼓書院、衡山研經(jīng)書院、長沙岳麓書院、湖南高等師范以及南京三江高等師范、湖南優(yōu)級師范等處講學(xué)，以其高尚的品德和淵博的知識，教誨弟子，影響遍及東南諸省。

吳在各書院講學(xué)時，敢于創(chuàng)新，不守一家之說；敢于對名家作品進(jìn)行評論，努力推進(jìn)民主進(jìn)步思想。他編著《一法通》，作啟蒙教育之用；編纂《獬錄宣講》，破除迷信陋習(xí)；作《放足歌》，宣傳婦女解放。用這些通俗讀物鼓勵學(xué)生和民眾，從禁錮的封建禮教中解脫出來。

民國6年（1917），吳獬因年老體弱，返回故鄉(xiāng)桃林，辦私塾一所，親自督教，講授學(xué)生。民國7年2月，北洋軍南下，兵擾桃林，燒殺擄掠。吳獬憤然成疾，于是月去世。遺著今存《不易心堂集》和《一法通》等。

公元1918年舊歷二月初四，吳獬以78歲的高齡謝世，世人稱他為岳州一怪。