1980年畢業(yè)于莆田師范專科學(xué)校，并開始從事戲曲專業(yè)創(chuàng)作，1981年以《新亭淚》成名于劇壇，被認(rèn)為開戲曲歷史劇創(chuàng)作之先河。1986年由中國藝術(shù)研究院戲曲研究所、中國戲劇文學(xué)學(xué)會(huì)共同舉辦“鄭懷興劇作研討會(huì)”；1987年，《半月談》雜志選出《中國人物·當(dāng)代編劇》九位，鄭懷興與 魏明倫、 郭啟宏被并稱為“戲曲界三駕馬車”。同年應(yīng)邀訪美，參加奧尼爾戲劇中心年會(huì)；1990由北京《新劇本》雜志社及福建省文化廳共同舉辦第二次“鄭懷興劇作研討會(huì)”；1992年由 中國戲劇出版社出版《鄭懷興戲曲選》；1999年入選《新劇本》雜志社評(píng)選的“新時(shí)期中國戲劇激情大回眸20年激情戲劇人物”，《新亭淚》入選“新時(shí)期中國戲劇激情大回眸20年激情戲劇作品”；同年應(yīng)邀赴臺(tái)擔(dān)任”歌仔戲編劇導(dǎo)演培養(yǎng)計(jì)劃“授課老師，講稿《戲曲編劇理論與實(shí)踐》于2000年由臺(tái)北文津出版社出版。其個(gè)人事跡選入《中國小百科全書》（文學(xué)藝術(shù)卷）。2010年，中國藝術(shù)研究院舉辦的“鄭懷興劇作研討會(huì)”，這是第三次在北京召開個(gè)人劇作研討會(huì)。創(chuàng)作三十年來，先后有三十多部作品登上舞臺(tái)，先后為 莆仙戲、京劇、越劇、評(píng)劇、漢劇、潮劇、晉劇、高甲戲等劇種搬演。

莆仙戲《新亭淚》、《鴨子丑小傳》獲第一屆、第三屆全國 優(yōu)秀劇本獎(jiǎng)。

莆仙戲《遺珠記》、《借新娘》等八個(gè)劇本先后獲福建省劇本一等獎(jiǎng)。

電視劇《武夷仙凡界》1994獲福建省第二屆百花文藝二等獎(jiǎng)。

電視劇《林則徐》 1997獲中宣部第六屆“五個(gè)一工程”獎(jiǎng)。

漢劇《王昭君》 2002年獲第二屆中國戲劇文學(xué)獎(jiǎng)金獎(jiǎng)；

2007年第十屆中國戲劇節(jié)優(yōu)秀劇目獎(jiǎng)。

莆仙戲小戲《搭渡》 08—09年度國家舞臺(tái)藝術(shù)精品工程資助項(xiàng)目。

晉劇《 傅山進(jìn)京》 07年獲中國戲曲學(xué)會(huì)獎(jiǎng)、第十屆中國戲劇節(jié)優(yōu)秀劇目獎(jiǎng)；

08年獲得第二屆中國戲劇獎(jiǎng).曹禺劇本獎(jiǎng)；

09年全國第三屆地方戲展演一等獎(jiǎng)；

09年中宣部第十一屆“五個(gè)一工程”獎(jiǎng)；

09年第十三屆中國文華劇本創(chuàng)作獎(jiǎng)；

08—09年度國家舞臺(tái)藝術(shù)精品工程十大精品劇目之一。

評(píng)劇《寄印傳奇》 08年第六屆中國評(píng)劇藝術(shù)節(jié)優(yōu)秀劇目獎(jiǎng)和優(yōu)秀編劇獎(jiǎng)；

09年中宣部第十一屆“五個(gè)一工程”獎(jiǎng)；

09年全國第三屆地方戲展演二等獎(jiǎng)；

09年第十三屆中國文華獎(jiǎng)；

08—09年度國家舞臺(tái)藝術(shù)精品工程十大精品劇目之一。

1982年，其《新亭淚》擺脫了傳統(tǒng)戲曲的忠奸斗爭、政治斗爭的窠臼，亦異于新時(shí)期對(duì)歷史單向觀照的反思文學(xué)和追溯先民部落的尋根文學(xué)，以詩人的眼光和哲學(xué)的頭腦，將世道滄桑、人生奧秘與天地大化貫通起來，對(duì)東晉內(nèi)亂作了立體透視和審美思辨，獲得首屆全國優(yōu)秀劇本一等獎(jiǎng)。一曲《新亭淚》，牽動(dòng)舉國情。十年內(nèi)亂，痛定思痛。一時(shí)間，大報(bào)小報(bào)說“新亭”，諸子百家論史劇，奉《新亭淚》為史劇之新里程碑和圭臬。之后，《晉宮寒月》《要離與慶忌》《王昭君》《上官婉兒》等相繼問世， 莆仙戲、漢劇、高甲戲粉墨登場(chǎng)。這些歷史劇以大題材、大氣勢(shì)、大手筆著稱，蘊(yùn)含著作家對(duì)民族精神的無限景仰、人文精神的終極關(guān)懷和對(duì)社會(huì)人生等的哲理性探討。新編古代戲《青蛙記》《造橋記》《神馬賦》等，往往在神秘、朦朧的幻象、意象中寄托著深邃的哲理性。因此他也被戲曲界稱為善于思考的作家。懷興在探索戲曲這一古老形式能夠最大限度地承載作者情感、哲理可能性的同時(shí)，也較早地將目光投向傳統(tǒng)，改編、整理了傳統(tǒng)劇目《葉李娘》《蔣世隆》，努力搶救、恢復(fù) 莆仙戲的傳統(tǒng)表演藝術(shù)。他不僅寫精英戲，還寫《鴨子丑小傳》《阿桂相親記》等現(xiàn)代戲和《借新娘》《戲巫記》等輕松喜劇的平民戲。這些戲?qū)懙氖切∪宋铩⑿∈录�，風(fēng)格上小敘述、通俗化，他自稱為“業(yè)務(wù)戲”，戲曲界對(duì)此看法不一。但今天看來，他所走的雅俗兼?zhèn)涞穆肥菍?duì)的，正如莎士比亞，“他既屬于奧林匹克神界，又屬于市場(chǎng)上的劇院”。