楊步飛自小聰明好學(xué)，家境極為困難，得到大哥、二哥、三哥的支持才完成了草塔智勝學(xué)堂小學(xué)（現(xiàn)為南屏小學(xué)）六年學(xué)業(yè)。在那個(gè)年代的農(nóng)村，這算是為數(shù)不多的知識(shí)分子了。楊步飛畢業(yè)后去上海一家銀樓當(dāng)學(xué)徒，辛苦三年滿師后留下當(dāng)伙計(jì)，成了小銀匠。楊步飛青年時(shí)代向往革命，感到國(guó)家興亡，匹夫有責(zé)。

1923年夏秋棄商從軍，和幾個(gè)朋友一起從上海去廣州投奔革命，在孫中山先生的大元帥府警衛(wèi)營(yíng)當(dāng)兵。貧苦出身的他忠實(shí)肯干，有文化，接受孫中山的革命思想快，不久就當(dāng)上了大元帥府警衛(wèi)營(yíng)班長(zhǎng)，并為葉劍英賞識(shí)調(diào)任當(dāng)孫中山先生衛(wèi)士。1924年5月孫中山先生創(chuàng)建黃埔軍官學(xué)校，楊被保送入學(xué)，改名步飛，字若鵬，成為黃埔軍校第一期學(xué)生，與徐向前等為同班同學(xué)。學(xué)習(xí)期間討閥陳炯明、楊希閔、劉振寰東征戰(zhàn)斗中負(fù)傷，因其勇敢而受到校長(zhǎng)蔣介石提攜嘉獎(jiǎng)。1925年春，軍校畢業(yè)后入教導(dǎo)團(tuán)任排長(zhǎng)，1926年1月調(diào)升為國(guó)民革命軍第一師第一團(tuán)第三營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)。7月國(guó)共兩黨合作，誓師北伐，轉(zhuǎn)戰(zhàn)湘、贛、浙、皖、魯諸省間，楊步飛以其機(jī)智勇敢，治軍有方在北伐中立下戰(zhàn)功，1927年5月受任新編第二師第6團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，時(shí)年26歲。也就在這年，經(jīng)人介紹娶離楊家樓不遠(yuǎn)的古塘農(nóng)村姑娘蔣秋容為妻，日后共生四子一女，長(zhǎng)子病故，其余子女均在大陸。

1931年日寇發(fā)動(dòng)“九一八”事變，1932年初又在上海策動(dòng)了“一二八”侵略戰(zhàn)爭(zhēng)。時(shí)任國(guó)民革命軍第五軍第八十八師二六四旅少將旅長(zhǎng)的楊步飛奉張治中將軍之命率部開進(jìn)上海與19路軍奮起抗敵，堅(jiān)守江灣、廟行、蘊(yùn)澡浜之線。楊步飛身先士卒，指揮部隊(duì)與敵血戰(zhàn)，給敵予重創(chuàng)。戰(zhàn)事結(jié)束后以抗日功頒甲種一等金質(zhì)勛章一座，并調(diào)升陸軍第九師副師長(zhǎng)，1934年6月又升任陸軍第六十一師師長(zhǎng)。

1937年7月7日，日寇炮轟盧溝橋，同年8月13日又在上海借口發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。中國(guó)軍隊(duì)第三戰(zhàn)區(qū)馮玉祥、顧祝同、陳誠(chéng)等指揮淞滬保衛(wèi)戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)楊步飛率六十一師保衛(wèi)淞滬沿海陣地，阻止日寇從海上登陸，日夜受敵海、空軍襲擊。日寇瘋狂進(jìn)攻，幾經(jīng)失敗，后于8月30日以其第八師團(tuán)第四旅團(tuán)為主力，在海、空軍的掩護(hù)下，拼以全力大舉登陸，激戰(zhàn)至9月6日，六十一師傷亡五千余人，在無(wú)力繼續(xù)戰(zhàn)斗的情況下，吳淞失守。當(dāng)時(shí)兼任第三戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官的蔣介石極為不滿，下令將楊撤職，并批永不錄用。楊步飛作為抗日將領(lǐng)，事后以高度的責(zé)任心，認(rèn)真地評(píng)價(jià)了三個(gè)月的“淞滬之戰(zhàn)”。認(rèn)為先期二個(gè)月的堅(jiān)守上海之戰(zhàn)是必要的，犧牲雖大也有價(jià)值，但十月上旬投入巨大兵力硬拼，犯了戰(zhàn)略上的大 失誤。他自我檢查說(shuō)：“作為一個(gè)軍人，失守戰(zhàn)略要點(diǎn)，軍紀(jì)處分是應(yīng)該的�！背浞诛@示了楊步飛為人的高風(fēng)亮節(jié)。后蔣在了解情況后，認(rèn)為處分過(guò)了頭，所以在抗戰(zhàn)中仍然繼續(xù)任用。 1939年，楊步飛任浙江保安第一縱隊(duì)中將司令，同年底又調(diào)任九十一軍副軍長(zhǎng)，1940年任錢江北岸軍指揮官，阻擊日寇南進(jìn)。

1938年，楊被撤閑居家鄉(xiāng)諸暨，仍時(shí)刻關(guān)心抗戰(zhàn)局勢(shì)。針對(duì)中日軍事實(shí)力，他對(duì)當(dāng)時(shí)葉劍英在湖南主持游擊干部訓(xùn)練班極感興趣，認(rèn)為在以空間換時(shí)間的戰(zhàn)略方針下，敵后的游擊戰(zhàn)與正面的陣地戰(zhàn)相配合是持久抗戰(zhàn)的最好辦法。他也時(shí)刻關(guān)心家鄉(xiāng)的抗戰(zhàn)形勢(shì)。閑居在家期間，記得一天黎明時(shí)突然傳來(lái)槍聲，楊機(jī)警起床，聽有人在屋外喊話，揚(yáng)言叫楊步飛出來(lái)，楊在樓上打開窗子探出身看，見屋外站著五個(gè)人，開口高聲說(shuō)找楊步飛要槍，楊答道：“本人就是楊步飛”，這幾個(gè)人一聽立刻把槍口對(duì)準(zhǔn)他，楊從容地說(shuō)：“我現(xiàn)在哪里有槍？不過(guò)你們籌組游擊隊(duì)抗日，我支持，槍可以想辦法，三天后你們?cè)賮?lái)�！辈⒂纱艘�發(fā)了他自己奮起組織抗日游擊隊(duì)。1942年諸暨淪陷，楊步飛在草塔一帶組建了西鄉(xiāng)自衛(wèi)隊(duì)，抗擊日寇。

楊步飛對(duì)孫中山先生十分仰慕，身體力行貫徹民生主義宗旨。在家鄉(xiāng)諸暨主動(dòng)試行“二五”減租及為反對(duì)高利貸而舉辦義倉(cāng)，這在當(dāng)時(shí)的農(nóng)村，對(duì)推動(dòng)廣大農(nóng)民兄弟積極抗日起到極大的作用。

楊步飛所率的國(guó)民革命軍系蔣介石的嫡系部下，除了奉命調(diào)往抗日以外，也調(diào)贛南、松潘等地“剿共”。他親眼目睹北伐以后的蔣介石為消滅共產(chǎn)黨一直內(nèi)戰(zhàn)不息，不一致抗日，卻自相磨擦，身不由己的他很反感。他是孫中山先生的忠實(shí)信徒，對(duì)共產(chǎn)黨的主張和抗日政策懷有敬意，因此在阻止紅軍北上抗日行動(dòng)中不過(guò)于作難，不過(guò)于尋釁。1943年他被調(diào)重慶，任國(guó)防部高級(jí)參謀�？箲�(zhàn)勝利后（1946年）任淞滬警備司令部副司令，常為不愿執(zhí)行鎮(zhèn)壓學(xué)生、工人游行而與上級(jí)爭(zhēng)論，1948年被蔣介石個(gè)別召見，調(diào)任國(guó)防部第一區(qū)軍法執(zhí)行部主任（駐上海），這是一個(gè)空機(jī)構(gòu)，沒有實(shí)權(quán)。

他的老上司葉劍英對(duì)楊十分關(guān)懷，因他和楊有黃浦師生情義和部屬關(guān)系�！跋Ｍ麠畈斤w能認(rèn)清時(shí)代，順應(yīng)潮流，國(guó)民黨的失敗是肯定的了，不要再跟蔣介石殉葬�！庇终f(shuō)：“過(guò)去的已經(jīng)過(guò)去了，只要為革命做些好事，共產(chǎn)黨決不會(huì)追究既往，革命的大門永遠(yuǎn)開著，期望著回來(lái)。”楊深受感動(dòng)。經(jīng)反復(fù)思量，楊步飛于1948年脫離蔣軍陣營(yíng)，不去臺(tái)灣，等待解放。

1949年5月上海解放。他主動(dòng)向軍管會(huì)移交公務(wù)，搬出住在北四川路的公館，全家遷居杭州岳王新村自己的房子。他給當(dāng)時(shí)的諸暨新政權(quán)寫報(bào)告，做表上交老家的田、房產(chǎn)業(yè)，并對(duì)小輩們說(shuō)：“我早年跟隨孫中山先生，就是要實(shí)行三民主義，耕者有其田，與共產(chǎn)黨的主張是一致的�！碑�(dāng)時(shí)他說(shuō)得那樣自然，絲毫沒有失落和怨恨的情緒。他企盼自己下半輩子脫離仕途官場(chǎng)，求得過(guò)個(gè)安穩(wěn)日子。他思想著共產(chǎn)黨打下天下，搞新民主主義社會(huì)也要發(fā)展經(jīng)濟(jì)建設(shè)，今后從事實(shí)業(yè)也算是對(duì)社會(huì)的一點(diǎn)貢獻(xiàn)。因此不久就在自家竹籬笆墻門柱上掛起了“杭州綢布軋光廠籌備處”的牌子，園子里放著成箱的機(jī)器設(shè)備，這是他響應(yīng)建設(shè)新民主義社會(huì)號(hào)召，投身實(shí)業(yè)辦工廠付諸的行動(dòng)。同時(shí)為表示對(duì)新政權(quán)的擁護(hù)，他鼓勵(lì)正在上海工業(yè)專科學(xué)校讀書的大兒子居中（19歲）參加革命，去浙江干校學(xué)習(xí)，為新中國(guó)建設(shè)服務(wù)。

楊步飛是一個(gè)作戰(zhàn)勇敢、性格本份的軍人。1950年冬，在大張旗鼓的鎮(zhèn)壓反革命運(yùn)動(dòng)中，他被殃及。他不反映、不申辯，默默地承受著，直至1962年在金華古方農(nóng)場(chǎng)去世。

1989年2月12日，應(yīng)楊步飛子女上訴請(qǐng)求，諸暨縣人民法院作出了改判：撤銷1952年的原刑事判決，37年后終究有了公正的歷史結(jié)論。