1950年畢業(yè)于東北大學(xué)。1954年入北京大學(xué)文藝?yán)碚摪鄬W(xué)習(xí)。1960年后，歷任吉林省吉劇團(tuán)編劇、副團(tuán)長、團(tuán)長，吉林省地方戲研究室主任，中國劇協(xié)第三屆理事、第四屆常務(wù)理事，中國作協(xié)吉林分會副主席。1979年獲吉林省勞動模范稱號。1948年開始發(fā)表作品。1980年加入中國共產(chǎn)黨和中國作家協(xié)會。創(chuàng)作和改編的吉劇有《搬窯》、《買菜賣菜》等，《包公賠情》、《燕青賣線》等已拍成戲曲片。著有《二人轉(zhuǎn)史料》、《王肯戲曲集》等。專著《土野的美學(xué)》獲1990年吉林《長白山》獎一等獎，吉劇劇本《買菜賣菜》獲1988年全國短篇劇目獎，《包公趕驢》、《三枚參姑娘》分別獲全國1981年、1984年優(yōu)秀劇本獎，歌曲《草原到北京》、《白呀白嘎拉山》獲1953年全國優(yōu)秀歌曲獎。于2011年11月5日10時10分在吉林大學(xué)第一醫(yī)院因病去世，享年87歲。王肯是我省戲劇界的泰斗人物，是吉劇創(chuàng)始人之一。

他創(chuàng)作的秧歌劇《二流子轉(zhuǎn)變》，在東北解放區(qū)文藝調(diào)演中獲獎，產(chǎn)生了廣泛影響。20世紀(jì)50年代初，他創(chuàng)作的歌曲、《高高的興安嶺》、《老社員的歌》等流傳甚廣，深受歡迎，有的成為經(jīng)典歌曲。

吉林省作協(xié)主席楊廷玉說：“王肯老師的離去讓吉林省乃至全國都失去了一位藝術(shù)巨匠。他可謂大師級人物，涉獵的文學(xué)和戲劇兩個方面，都有相當(dāng)高的成就。他一流的人品和文品，是我們學(xué)習(xí)的楷模。他在二人轉(zhuǎn)、散文、歌詞等許多方面的杰出成就以及對藝術(shù)的執(zhí)著，都是有目共睹的�！� 　　作為吉林省獨(dú)有的地方劇種，吉劇于1959年創(chuàng)建，王肯是創(chuàng)始人之一�！爱�(dāng)時王肯等一批老專家非常有能力，文學(xué)水平極高，對吉劇的造詣也很高。在完成劇種方面有方法、有步驟。”吉林省吉劇院院長楊柏森介紹，王肯創(chuàng)作了幾十部吉劇，將地方特色與時代精神有機(jī)結(jié)合，民間與古典于一身，以獨(dú)特的藝術(shù)魅力轟動全國，甚至出現(xiàn)了“一票難求”的熱烈場面。前期代表作有《包公賠情》、《燕青賣線》等，后期則有《買菜賣菜》、《包公趕驢》、《三放參姑娘》等。

此外，王肯在二人轉(zhuǎn)界也堪稱泰斗。二人轉(zhuǎn)界都流傳著“王肯的詞兒，那炳晨的曲兒”這句話，不僅如此，王肯還是研究東北文化的專家，留有不少重要著作，其中《二人轉(zhuǎn)史料》更是被業(yè)界奉為經(jīng)典。

吉林省內(nèi)一些知名作家都受到過王肯老師的培養(yǎng)和提攜。吉林省作協(xié)主席楊廷玉說：“王老對年輕人非常關(guān)心，經(jīng)常與大家溝通，非常和藹可敬。他培養(yǎng)出了許多知名的年輕作家、劇作家，也算是后繼有人了�！�