盡管布賴恩的敵人把他看成是一個(gè)野心勃勃的蠱惑人心的政客，他的支持者卻認(rèn)為他畢生為自由主義事業(yè)奮斗的戰(zhàn)士。他在促使美國終于采納普選參議員、征收所得稅、成立勞工部、禁酒以及婦女選舉權(quán)等改革中起了作用。在他整個(gè)經(jīng)歷中，他的中西部的淵源，使他明顯地支持農(nóng)民的利益，而反對(duì)城市東部的利益。

他生長在伊利諾伊州，在遷往內(nèi)布拉斯加的林肯城以前在杰克遜維爾開業(yè)當(dāng)律師（1883～1887年）；1890年他在內(nèi)布拉斯加被選入美國國會(huì)。他反對(duì)高額關(guān)稅，終于被人認(rèn)為是領(lǐng)導(dǎo)自由鑄造銀幣運(yùn)動(dòng)（復(fù)本位制）的全國領(lǐng)袖；這個(gè)運(yùn)動(dòng)是反對(duì)主張金本位的東部銀行家和實(shí)業(yè)家的“硬通貨”政策的。1894年競選美國參議員失敗后的兩年中，他擔(dān)任《奧馬哈世界先驅(qū)報(bào)》的編輯。

賴恩的一生經(jīng)歷的頂峰無疑地是1896年的總統(tǒng)競選活動(dòng)。1896年7月8日在芝加哥的民主黨全國代表大會(huì)上，他發(fā)表的著名的《黃金十字架》演說，使他在36歲時(shí)即被提名為總統(tǒng)候選人，他提出的醫(yī)治1893年大恐慌后出現(xiàn)的經(jīng)濟(jì)蕭條的萬靈藥方，就是實(shí)行“低利貸款”政策，這個(gè)政策的基礎(chǔ)是在白銀與黃金的比率為16比1下無限量地鑄造銀幣。根據(jù)這個(gè)綱領(lǐng)，他也接受了平民黨和全國白銀黨的提名。在緊接而來的總統(tǒng)競選運(yùn)動(dòng)中，他行程1萬8千英里以上。經(jīng)過27各州，吸引著人數(shù)眾多而又熱情的追隨者。但是，資財(cái)雄厚的共和黨競選機(jī)構(gòu)為威廉·麥金萊贏得了271張選舉人選票，而布賴恩只有176張。布賴恩1900年又再次敗于麥金萊，1908年又?jǐn)∮谕��?middot;霍華德·塔夫脫。

為了報(bào)答布賴恩在為伍德羅·威爾遜取得民主黨提名中所起的作用，1913年他被任命為國務(wù)卿。盡管他在外交方面缺乏經(jīng)驗(yàn)，但他的支持通過仲裁避免戰(zhàn)爭。有31個(gè)國家在原則上同意他提出的一年“冷卻”期的提議，以便讓一個(gè)國際委員會(huì)來研究爭端。具有諷刺意味的是，在這期間，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。布賴恩公開宣稱自己是一個(gè)和平主義者，最后終于因威爾遜向德國發(fā)出第二個(gè)照會(huì)（1915年6月8日）抗議擊沉“盧西坦尼亞號(hào)”而辭職。但是，美國最后終于宣戰(zhàn)時(shí)，他卻強(qiáng)烈的要求人們忠誠地支持戰(zhàn)爭。

結(jié)束他一生的最后一個(gè)插曲，就是1925年7月那次著名的猿猴訴訟案。布賴恩是堅(jiān)決主張對(duì)《圣經(jīng)》作實(shí)事求是的解釋的，因此他就前往田納西州的代頓城協(xié)助審理對(duì)一位教師的控訴案。這位教師被指控講授達(dá)爾文主義成人的進(jìn)化起源，而不講上帝造人�？死瓊愃�·達(dá)羅是首席辯護(hù)律師，于是這場基要派和現(xiàn)實(shí)派神學(xué)之間戲劇性決斗的審訊吸引了全世界公眾的注意。約翰·T·斯科普斯被裁決有罪并罰款（后被駁回）。但是，這場法庭戰(zhàn)斗付出了重大代價(jià)，由于過分疲勞和激動(dòng)，布賴恩在審訊后不久即病逝。