一八五二年，其父杜受田去世，杜翰正在湖北學政任上，奉命由湖北赴江蘇護送杜受田靈柩回京。一八五三年底，以工部左侍郎入值軍機處，負責京城巡防事宜。杜翰是咸豐皇帝恩師杜受田的長子，素有才干，勇于任事，頗得咸豐皇帝倚重和信任。因其爺爺杜堮去世，一度守孝，再任吏部右侍郎，仍任軍機大臣。一八六零年（咸豐十年）任會試總裁。是年，隨咸豐帝逃往熱河任禮部右侍郎，軍機大臣。一八六一年，咸豐帝病重，杜翰以軍機大臣，禮部右侍郎兼任吏部左侍郎，再與載垣、端華、肅順等８人同為“贊襄政務王大臣”總攝政，成為著名的“顧命八大臣”之一。在阻止兩宮皇太后“垂簾聽政”一事上，杜翰與肅順立場一致，得到朝廷上下的稱贊。一八六一年十一月，慈嬉皇太后與恭親王奕欣發(fā)動"辛酉政變"，解除了８個贊襄政務大臣的職務，處死了載垣、端華和肅順３人，杜翰先是被革職發(fā)配新疆，未及成行便被赦免，從此閉門不出。杜翰自一八五二年父親杜受田離世，六年后爺爺杜堮于一八五八年去世，一八六五年弟弟杜喬羽又先逝于己，十余年之間身邊的３位親人先后離世而去了，在辛酉政變僅過五年，于一八六六年（同治五年）杜翰郁郁而終。杜翰有一子杜庭璞出生于一八五二年之后，曾任刑部湖廣司主事。