亦作云眉。同治進(jìn)士，選庶吉士。后捐納為道員，補(bǔ)天津道。光緒17年(1891)出任廣西按察使。1894年中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，受命留駐天津辦理東征糧臺(tái)。同年11月，奉命在天津馬廠主持新式練兵，次年9月移至小站。胡燏棻聘請(qǐng)德國人漢納根為教習(xí)，仿效西法訓(xùn)練，從組織、訓(xùn)練、技術(shù)、武器裝備上都改變了湘淮各軍的腐朽落后的狀況，編成十營，計(jì)有步隊(duì)3000人，炮隊(duì)1000人，馬隊(duì)250人，工程隊(duì)500人，共4750人。號(hào)“定武軍”。次年士疏條列辦實(shí)業(yè)、練兵等十事。胡燏棻練兵，小有成績，但他畢竟是個(gè)官僚，不大熟諳軍事，因此，1895年底，小站練兵則由袁世凱接替，胡燏棻調(diào)任蘆津鐵路督辦，又授順天府尹，遷總理各國事務(wù)大臣。1900年始?xì)v任關(guān)內(nèi)外鐵路會(huì)辦，刑部、禮部、郵傳部侍郎。其一生力倡維新,主張向西方學(xué)習(xí),振興國家,天津曾立其祠以紀(jì)念。

　當(dāng)甲午戰(zhàn)爭尚在進(jìn)行中，清政府已見到舊軍之腐敗而謀有所改進(jìn)，于是在光緒二十年九月將參與黃海之戰(zhàn)的德國陸軍軍官漢納根召京，與翁同和、李鴻藻等人會(huì)晤。漢納根提出三項(xiàng)建議，其中一項(xiàng)即用洋人西械，加練新軍十萬，全以新法教練。這一建議遭到李鴻章和胡燏棻等人的反對(duì)而被否定。十月間，清政府設(shè)立督辦軍務(wù)處，由王公大臣負(fù)責(zé)，并諭令立即開辦練軍事宜，由胡燏棻自行試辦。

　胡燏棻（1841—1906）字云楣，安徽泗州人。夙以談洋務(wù)著稱，是李鴻章賞識(shí)的淮系官僚。歷任廣西按察使，總理各國事務(wù)大臣及郵傳部侍郎。早在廣西時(shí)，他即上書抨擊舊軍的腐敗。及受命練軍后，即于光緒二十年十二月下旬在馬廠練定武軍三營，規(guī)模雖小而步、騎、炮、工俱全，用費(fèi)又較漢納根建議為省，所以受到清政府“頗見成效”的贊揚(yáng)。不久又得到督辦軍務(wù)處的支持，擴(kuò)充為10營5000人，實(shí)際人數(shù)為4750人。這些兵士都先后由天津、山東各地招募而來，用西法教練。

　　光緒二十一年閏五月，甲午戰(zhàn)爭已告失敗，胡燏棻亦已在馬廠開始練兵，乃就其練兵思想結(jié)合局勢(shì)危急，上萬言書論變法自強(qiáng)十事，其第八事即“創(chuàng)練新兵以資控馭”。他首先分析了這次戰(zhàn)敗的原因所在，具體地指出應(yīng)痛改的四項(xiàng)積習(xí)：

　　一、統(tǒng)兵大將，驕奢淫逸，濡染已深，軍需日增，勇額日缺。上浮開，下折扣，百弊叢生。兵之口糧尚未能養(yǎng)贍一身，誰肯效命疆場？以致萬眾離心，遇戰(zhàn)紛紛潰敗，此病一也。

　　二、先事一無培植，一聞?wù)心迹�各營員皆以鉆謀為能事，不以韜鈐為實(shí)政，是官先不知戰(zhàn)，安望教兵以戰(zhàn)，此又一病也。

　　三、本地?zé)o著名之廠，件件購自外洋。承平之日，部臣以款絀為難，先事未能預(yù)備。及變起倉促，疆臣各辦乃事，但以購得軍火為責(zé)，未能詳求。以致同屬諸軍，而此營與彼營之器不同。前膛后膛，但期備數(shù)。德制粵制，并作一家。所由一旦臨陣，號(hào)令不能劃一，施放不能取準(zhǔn)，此又一病也。

　　四、一切攻守之法，又沿舊習(xí)。湘楚各軍，尚有以大旗、刀矛為戰(zhàn)具者。并有持新器而茫然不知用法者。猶復(fù)師心自用，以為昔年曾經(jīng)戰(zhàn)陣，即無不能御之?dāng)�，承訛襲謬，沿而不改，此又一病也。

　　胡燏棻在此認(rèn)識(shí)基礎(chǔ)上，提出了改革軍制，編練新軍的四法，即：訓(xùn)官之法，練兵之法，放餉之法，簡器之法。并決定新軍編練的規(guī)模是“北洋宜練兵五萬人為一大支。”胡燏棻這份近萬字的萬言書，對(duì)晚清的軍制改革是一件重要文獻(xiàn)，對(duì)破舊立新起到聳動(dòng)視聽的作用。

　　光緒二十一年九月初，定武軍因馬廠營房不敷應(yīng)用，而移駐小站。小站是距天津東南七十里的一個(gè)小鎮(zhèn)，是李鴻章所部周盛傳弟兄盛軍經(jīng)營二十年的駐扎屯田之所。胡燏棻的定武軍十營移駐到這塊沃土上，開始了“小站練兵”。它的各級(jí)軍官都是淮軍將領(lǐng)，同時(shí)還選拔了天津武備學(xué)堂的畢業(yè)生何宗蓮（總教習(xí)）、吳金彪、曹錕、田中玉、劉承恩等擔(dān)任教習(xí)和軍官，購置西洋先進(jìn)武器，又聘請(qǐng)德國軍官沙爾等人任教習(xí)，根據(jù)德國陸軍操典進(jìn)行訓(xùn)練。力求以新的裝備，新的武器，新的訓(xùn)練，形成新的陣容。

　　這支定武軍于光緒二十一年十月二十二日，因胡燏棻調(diào)任他職，而由袁世凱接管，成為“北洋新軍”，即“新建陸軍”的前身。它是北洋軍閥武裝力量的直接奠基石，因而晚清首練的新軍應(yīng)是胡燏棻的定武軍。