郭蝦蟆的父祖世為保甲射生手。金宣宗時，他與兄郭祿大以善射應(yīng)募從軍。

興定初年（1217年），郭祿大因功遷遙授同知平?jīng)龈�事、兼會州刺史，賜姓顏盞，鎮(zhèn)守會州。他隨兄在會州軍中。

興定四年（1220年），西夏軍攻打會州，郭祿大遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見西夏帶兵的將領(lǐng)和馬均披掛金甲，出入陣中，距其大概有200步。祿大遙發(fā)一箭，正中將領(lǐng)咽喉，當(dāng)即被射死。又射一人，箭貫穿他的雙手，釘在樹上，西夏軍為之震驚。

后因寡不敵眾，會州城被攻破。祿大和蝦蟆都被俘虜。西夏人看他們箭術(shù)了得，把他們關(guān)起來。兄弟倆均誓死不屈。金廷知道這一情況后，特加嘉獎，但是不知道他們是否還活著，只好破格任用郭祿大的兒子伴牛官一階，授巡尉職，以表彰他們兄弟的忠誠。

其后兩兄弟打算伺機逃往會州，拔掉自己的胡須，被發(fā)覺，郭祿大遭西夏軍殺害，郭蝦蟆獨自逃歸。金宣宗感念郭祿大的忠誠，特下令再次升遷其子，遙授會州軍事判官，郭蝦蟆遙授鞏州（金甘肅隴西）鈐轄。諫議官請求嘉獎、任用郭祿大的弟弟，于是升遷郭蝦蟆兩階，授同知蘭州軍州事。

興定五年（1221年）年，西夏步騎萬余人攻入定西， 郭蝦蟆領(lǐng)兵擊敗之，斬首700，獲馬50匹，以功遷同知臨洮府事（今甘肅臨洮）。

元光二年（1223年）， 西夏數(shù)十萬步騎攻打鳳翔（今屬陜西），情況緊急。元帥赤盞合喜以蝦蟆總領(lǐng)軍事，郭蝦蟆跟從赤盞合喜巡城時，看到護(hù)城河外一名西夏將領(lǐng)坐在胡床上，以為箭力無法到達(dá)，故意做出蔑視守城者的樣子。合喜指給蝦蟆看，問他能否射殺這個人。郭蝦蟆測量一下遠(yuǎn)近，說：“可以�！惫�蝦蟆平時射箭，慣于射擊敵人腋下護(hù)甲無法掩蓋的地方，射無不中。只見蝦蟆開弓、搭箭，等那名西夏將領(lǐng)一抬肘，一箭將他射殺。守城將士士氣大振，西夏軍則驚駭莫名。

擊退西夏軍后，郭蝦蟆被遙授靜難節(jié)度使，很快又改通遠(yuǎn)軍節(jié)度使，授山東西路斡可必剌謀克，金廷派使者加以賞賜，并在各郡宣揚他的事跡。自金熙宗罷漢、渤海人猛安謀克后，只有女真、契丹、奚等族高官顯貴才能授猛安謀克世爵。金宣宗末年，為嘉獎戰(zhàn)功卓著的將領(lǐng)，漢、渤海等各族人皆可授此世爵。故郭蝦蟆受此殊榮，并遍諭緣邊諸郡。

這一年冬天，郭蝦蟆與鞏州元帥田瑞攻取會州。郭蝦蟆率領(lǐng)騎兵500，身穿紅色的衣服，從會州南山而下，西夏軍倉卒應(yīng)戰(zhàn)，仰望他們誤以為是神兵天將。城上有士兵在懸風(fēng)版后舉手的，被蝦蟆一箭射去，手、版俱穿，又射死數(shù)百人。西夏軍震恐，于是出降。會州被西夏占據(jù)了近四年，這時才被收復(fù)。

正大元年（1224年），田瑞據(jù)鞏州叛金。金哀宗詔陜西兩行省共同討伐他。蝦蟆率領(lǐng)士兵首先登上城墻，攻破鞏州。田瑞開門逃跑，為他弟弟田濟所殺。這一戰(zhàn)，郭蝦蟆斬首5000余級，因軍功，被遙授知鳳翔府事、本路兵馬都總管、元帥左都監(jiān)兼行蘭、會、洮、河元帥府事。

正大六年（1229年）九月，郭蝦蟆向哀宗進(jìn)獻(xiàn)西夏馬兩匹，哀宗下詔說：“你武藝超絕，這兩匹馬可以隨你馳騁于戰(zhàn)場，我騎它們就浪費了。既然已經(jīng)進(jìn)獻(xiàn)，就算是皇家圈養(yǎng)的啦，就賜給你吧�！庇旨淤n金鼎、玉兔鶻等許多珍貴的東西。

天興二年（1232年），開封糧盡，累召援兵不至，將帥稀缺。蒙古大軍隨時可能圍城。金哀宗棄開封逃至歸德府（今河南商丘），次年又從歸德府遷到蔡州（今河南汝南）。到蔡州后，哀金宗感到蔡州地處淮水支流汝水上，南與宋接壤，無險可守。又打算遷往鞏昌府（即鞏州），以粘葛完展為鞏昌行宮。

天興三年（1234年）年春正月，粘葛完展聽說蔡州已經(jīng)被攻破，為安定軍心，率眾守城以待金朝新立的皇帝，派人裝成從蔡州來的使者，說是有圣旨云云。綏德州帥汪世顯也知道蔡州城破，哀宗自殺。汪世顯歷來怨恨完展壓制自己，想假傳圣旨，發(fā)兵攻打鞏昌。但是又畏懼蝦蟆的威望，于是派人約蝦蟆合力襲擊鞏昌。使者到，郭蝦蟆對他說：“粘葛公奉詔為行省，號令誰敢不從�，F(xiàn)在住上受圍于蔡州，打算遷往鞏昌。國家危急的時候，我們既然不能致死赴援，又不能率眾奉迎，卻要攻擊粘葛公，先廢主上將要遷幸的地方。主上將遷往哪里呢？你們的主帥若想背棄國家，那就讓他自己去做好了，為何要加上我呢？”于是汪世顯率兵攻破鞏昌，劫殺粘葛完展，降蒙古軍并遣使者二十余人勸郭蝦蟆降，均被拒絕。

金國滅亡后，西部州府無不歸降蒙古，只有蝦蟆堅守孤城近三年之久。

蒙古窩闊臺汗八年（1236年）十月，蒙古大軍并力攻城。蝦蟆感到城將不保，仍決意死戰(zhàn)到底，集州中所有金銀銅鐵，雜鑄為炮，用以反擊蒙古軍，又殺牛馬慰勞戰(zhàn)士，燒毀自己的房子和積蓄，以示必死的決心，稱：“別留下來給蒙古軍�！比找寡獞�(zhàn)，拼死抵抗。蒙古軍也無法很快攻破城池。軍士死傷越來越多，眼看城破在即。郭蝦蟆命人堆積柴草在州官署，召集家人和城中將校的妻女，關(guān)在一間屋里，準(zhǔn)備親自焚之。火越燒越大，郭蝦蟆率領(lǐng)將士在大火前面拉滿弓等待蒙古軍攻到。城被攻破，蒙古兵蜂擁而至，戰(zhàn)斗良久，士卒中有彈矢盡絕的，就挺身跳入火中。蝦蟆站到大草堆上，以門板掩護(hù)，射出二三百箭，百發(fā)百中，箭射完了，就把弓和箭扔到火中，自焚而死。城中無人投降。 郭蝦蟆殉難時，年僅45歲，當(dāng)?shù)厝肆㈧艏赖焖�。靖遠(yuǎn)城隍廟故址即是該祠舊址，廟中城隍便是郭蝦蟆。

郭蛤蟆最后戰(zhàn)死的城郭現(xiàn)叫“郭蛤蟆城”，郭蛤蟆古城遺址在會寧郭城驛鎮(zhèn)新堡子村，古城遺址由一個內(nèi)城和二個外城構(gòu)成，有三道壕塹，據(jù)有關(guān)單位測量，內(nèi)城南城殘垣長360米，北城殘垣長172米，東城墻全長444米，西城半邊早已被祖厲河沖毀。

完顏守緒：“卿武藝超絕。”

郝經(jīng)：“不援西夏棄燕都，本根顛蹶藩籬疏。不都長安都汴梁，為愛青屋能久長。隴上豪山山西將，憂國無言意惆悵。中興不居用武地，君臣茍且吾何望？郭公堂堂性忠勇，自拒洮河保秦鞏。數(shù)年尚得建行臺，金城堅牢華岳聳。誰知自報小關(guān)捷，總倚潼關(guān)為守厄！渾將梁宋作龜茲，便視秦涼等吳越。西州漸孤敵漸多，四郊皆壘奈敵何？將軍百戰(zhàn)氣尤壯，頭顱擲血為洗戈。野無戰(zhàn)地始乘城，城傾堞圮接短兵。先將妻子置草圍，坐束萬矢著死爭。鏃筈相銜如雨注，敵人卻走不敢顧。彎弓入圍始自焚，飛矢出圍渾燎羽�；绎w城陷力始竭，賢王立祠稱壯烈。王師十萬下馬拜，競摔馬鞭聲咄唶。黃河都為苦淚流，隴山自此無顏色。峨峨大將節(jié)，凜凜死國名，英靈在天為列星。只應(yīng)汝南破滅時，卻從煙焰見天興。臣自焚，各得死所古未聞！”

《金史》：“公卿大夫居其位，食其祿，國家有難，在朝者死其官，守郡邑者死城郭，治軍旅者死行陣，市井草野之臣發(fā)憤而死，皆其所也。故死得其所，則所欲有甚于生者焉�！�

傳說郭蛤蟆有三件寶貝：神牛，紙人紙馬和白狗。這頭神牛日行千里，快步如飛，而更為神奇的是在神牛的尾巴上有一個燕子窩，有一日，郭蛤蟆外出不在家，郭蛤蟆的妹子對嫂子說，你看咱家的牛尾巴上長著一個燕子窩多累贅呀，還不如把它取了，牛一定會跑的更快。說吧，遂取來一把利劍，將燕子窩砍了下來，她那里知道，此牛的神奇恰恰就在這里，自從砍了燕子窩，這只神牛再也跑不動了，加上牛被砍下燕子窩以后疼痛難忍，不久自己走出城外，倒在河邊死了，神牛死了以后變成一座大山，這便是郭城驛附近的臥牛山。

紙人紙馬更為神奇，打起仗來刀槍不入，一旦有敵兵來犯，只要打開兵庫，紙人紙馬便會一涌而出，將敵人殺得敵人潰不成軍，望風(fēng)而逃。美中不足的是這些紙人紙馬，只能在晴天作戰(zhàn)，雨天不能行動。郭蛤蟆為此苦無良策，悶悶不樂，后來有一云游道士路過此地，告告訴郭蛤蟆說，京城有桐漆，只要將桐漆涂在紙人紙馬之上，就可以在雨天作戰(zhàn)了，郭蛤蟆聞言大喜，遂動身去京城取漆，臨別前再三囑托妻子說，無論發(fā)生什么事，都不能打開兵庫。郭蛤蟆走后不久蒙古軍得知消息，知道城內(nèi)沒有重兵把守，便調(diào)來十萬大軍圍攻會州城，郭妻見狀嚇得魂飛魄散，丈夫臨行前的囑托也忘得一干二凈，趕緊打開兵庫，霎時間紙人紙馬一起出動，但見城外飛沙走石，天昏地暗，紙人紙馬勢如破竹，直殺得蒙古軍尸積如山，血流成河，狼狽不堪，慌忙逃走。但是敵軍早已逃跑而去，紙人紙馬卻仍然來回飛馳，踐踏良田殘害百姓。原來郭蛤蟆妻子只會放不會收，這些紙人紙馬無法收回，只能繼續(xù)殘害百姓，恰在這時候，郭蛤蟆取了桐漆正往回趕，突然見西北方向一團(tuán)白霧，郭蛤蟆掐指一算便知原委，為了制止紙人紙馬濫殺無辜，他當(dāng)即請來東海龍王，在西北方向下了一場傾盆大雨，可憐這些紙人紙馬，怎能禁得住大雨的淋漓，一時間便全部毀于城外，變成白茫茫一片，就如同堿地一般，至今，人們?nèi)匀话堰@里叫做堿灘。

郭蛤蟆的白狗也非同一般，百里之外如有敵情，白狗便用不同尋常的吠聲報與主人知曉，平時白狗看守兵庫，這次郭蛤蟆去京城取漆期間，蒙古軍圍城，郭蛤蟆妻子放紙人紙馬，白狗在兵庫外不讓進(jìn)去，郭蛤蟆妻子急中生智，打發(fā)丫鬟提來一罐本地產(chǎn)的甜醅，白狗吃后一醉如泥，一直醉到被大雨澆醒，醒來一看，兵庫已經(jīng)被打開，紙人紙馬全部沒有了，白狗這才知道大事不好，忠實的白狗自責(zé)貪嘴失職，羞見主人，便一頭碰死在門檻之上。