王堯臣為宋仁宗天圣五年（1027年）丁卯科狀元。王堯臣中狀元后，授將作監(jiān)丞、通判湖州。

后被召試回京，改秘書省著作郎、直集賢院。因其叔父王沖犯法而受牽連，出知光州。光州饑荒，百姓群起為盜，朝廷欲從重處罰，王堯臣上疏以為此乃災(zāi)荒時政務(wù)所應(yīng)撫恤，不可苛責，被宋仁宗嘉納。父親病逝后，王堯臣離職為其服喪，服喪期滿后，擔任三司度支判官，再升為右司諫。

郭皇后突然去世后，王堯臣奏請仁宗調(diào)查左、右侍醫(yī)者，并請停上元燈節(jié)，以示哀悼。

景祐四年（1037年），擢知制誥，入翰林為學士，知審官院。

宋夏戰(zhàn)爭時，王堯臣為體量安撫使，臨行前，請仁宗免關(guān)中租賦二年，以安民心，同心御敵，獲準�；鼐┖螅�上疏分析局勢與對策，仁宗用其意告誡邊關(guān)守將。

慶歷元年（1041年），宋軍兵敗好水川，仁宗震驚，罷韓琦、范仲淹。王堯臣諫言二人皆當世英才，忠義智勇，不應(yīng)如此安置，又力薦種世衡、狄青有將帥之才。后仁宗重新任韓琦、范仲淹為招討使，置府涇州，加兵三萬，再遣王堯臣為涇原路安撫使。王堯臣回朝后，就邊防建設(shè)兩次上疏，皆被朝廷采納。母親病故，服喪期滿，王堯臣轉(zhuǎn)右諫議大夫。

皇祐三年（1051年），以本官升拜樞密副使。王堯臣請奏定制，裁抑僥幸，深得朝廷嘉許信任。有人把一封匿名信散布在京城，但仁宗置而不問，仍對他信任有加。

嘉祐元年（1056年）三月，拜戶部侍郎、參知政事（副相），位列執(zhí)政。

嘉祐三年（1058年），仁宗想要升授王堯臣為樞密使，但當草制的學士胡宿卻堅決地予以抑制，仁宗于是改拜他為吏部侍郎。八月二十一日，王堯臣在任上病故，享年五十六歲。仁宗聞訃訊，為其輟朝一日，追贈尚書左仆射，謚號“文安”。

元豐三年（1080年），王堯臣之子王同老進獻王堯臣請求立宋英宗的遺稿來為父請功，宋神宗向另一當事人文彥博求證后，得知此事本末，于是加贈他為太師、中書令，改謚“文忠”。

王堯臣著有目錄學史的重要著述《崇文總目》。另有文集數(shù)十卷，今已不傳。

王堯臣工于詩詞，擅寫書法，以文學聞名，典內(nèi)外制十余年，文辭溫麗，蘇耆家《蘭亭跋》有其手書（事見《宋史·本傳》）。

王堯臣精于目錄學。宋仁宗景祐六年（1034年），昭文館、史館、集賢院及秘閣藏書謬亂不全，由他和史館檢討王洙、館閣勘校歐陽修等校正編訂三館秘閣藏書，撮其條目，討論撰次，仿唐《開元四部錄》體列，撰為目錄66卷，于慶歷元年（1041年）十二月奏上，賜名為《崇文總目》。

《崇文總目》按四部分類，收書30669卷。每類之下有序，每書附有提要。原書已佚，明、清只有簡目流傳。清嘉慶四年（1799年）由錢侗等人，從《歐陽文忠公集》、《玉�！�、《文獻通考》等書目中，輯成5卷。該目在分類和在類下作序的目錄學方法，對后世的官私目錄影響甚大。當代目錄學家汪國垣論其“為南宋陳、晁諸人，因嘗取法于此，故書雖失，后學覽其目錄，尚可推見全書本末。”該書目為北宋重要的官修目錄。

景祐元年（1034年），西夏李元昊領(lǐng)兵大舉進犯宋境，宋仁宗特派王堯臣擔任陜西體量安撫使。王堯臣根據(jù)當時的敵我情勢，在就職前上疏仁宗，認為按照宋朝舊制，派遣至各地的使者，只問官吏將校，不過問民政事務(wù)。自從李元昊興兵，至今已三年多，關(guān)中地區(qū)廣大民眾深受涂炭，男兒征戰(zhàn)，農(nóng)田荒蕪，生產(chǎn)凋蔽，嚴重危及社會秩序。鑒于此般情勢，臣請陛下出詔慰藉，令免兩年租賦，以調(diào)動民力同心御敵。仁宗立即詔準。以此來看，王堯臣對民心與戰(zhàn)爭勝利之關(guān)系有高于當時一般臣僚的見解，頗具戰(zhàn)略眼光。

王堯臣狀元到陜西任職后，認真巡察了西北要塞及駐軍狀況，分析了西夏和宋軍的優(yōu)長與缺陷及各自戰(zhàn)略特征。他認為宋軍在陜西雖然有20萬之眾，但因分兵守塞，兵力難以集中；而西夏則善于集中兵力，往往集中起來的兵力數(shù)倍于宋軍、甚至十以戰(zhàn)一，以致西夏屢屢得手獲勝，宋軍卻疲于防守，窮于應(yīng)戰(zhàn)，損兵折將。王堯臣根據(jù)攻、守雙方態(tài)勢和邊境地理、西夏軍的攻掠特點，立即上奏皇上，提出了自己的戰(zhàn)略性建議：西夏軍犯邊不患不能入，而患不能后撤；邊境地區(qū)，雖然地勢險峻有異，但西夏軍騎兵必行軍于大川平地，而河谷平地均有宋軍修筑的砦柵；西夏軍入寇旨在虜掠，人自為戰(zhàn)，故所向無前……，但是他們既入宋境，分兵剿掠，驅(qū)搶人蓄，劫奪財物，士馬俱疲，無復斗志。此時，宋軍若以精兵健馬扼守要塞，集中優(yōu)勢兵力，巧設(shè)埋伏，斷其首尾，且追且擊，西夏軍隊不敗待何？這就叫西夏軍隊患不能歸。而昔日西夏軍隊屢屢乘機得勝，重掠而歸，宋朝邊將不敢也不能追，實是分兵而導致兵寡之故。如果今日仍循舊轍，不調(diào)整邊務(wù)，宋軍決無可勝之理。

同時，王堯臣還在戰(zhàn)術(shù)上分析了延州、鎮(zhèn)戎軍、渭州山外三戰(zhàn)失利的原因。認為宋軍所以戰(zhàn)敗，均是因為西夏軍隊主動出擊，占據(jù)險峻勝地。而宋軍將帥既不能據(jù)險地要塞，只是近功短利，不辨形勢的匆忙出征，待到兵馬疲憊時，又遭西夏軍伏擊，遂致戰(zhàn)敗乃至全軍覆滅。王堯臣還認為造成這種戰(zhàn)況的主要原因是主帥沒有因地因時地總結(jié)經(jīng)驗教訓，墨守陳舊戰(zhàn)法，不思應(yīng)變的結(jié)果。為此，他提出一遇到西夏軍入侵，不可輕言出戰(zhàn)，而應(yīng)根據(jù)情況設(shè)立營砦，主帥要有應(yīng)變的謀略，要量敵出征等建設(shè)性意見。宋仁宗非常重視王堯臣這些很有軍事謀略的建議，立即頒詔，命令邊境將帥參照執(zhí)行。

此外，王堯臣狀元還很重視發(fā)掘、薦舉將帥人才。史載他向宋仁宗推薦的二十多位充任的邊將，都在后來的戍邊中建功立業(yè)，其中的韓琦、范仲淹都是當時著名的邊帥。慶歷元年（1041年），宋將任福輕敵中伏，大敗于好水川（今寧夏隆德東）。仁宗認為這是時任陜西經(jīng)略安撫副使的韓琦、范仲淹指揮錯誤、擁兵不進之故，所以就罷免了他們的官職。王堯臣上疏力保二人皆為當世英才，不應(yīng)因小故而處置。況且好水川戰(zhàn)敗，皆緣主帥任福輕敵盲目進攻，指揮不當所致，不能過多責怪韓、范。同時，他又舉薦狄青、種世衡等將帥之才。不久，仁宗接納了堯臣的意見，重新起用了韓琦、范仲淹，王堯臣自己也被委任為涇原路安撫使。在任上，他妥善地處置了叛將姚貴及其部眾，安定了邊塞。

王堯臣后來升任樞密副使、參知政事等職，對于西北邊事更加關(guān)注。他在如何統(tǒng)一節(jié)制、改革帥臣官制問題提出了許多建議，又對如何嚴格訓練士兵，實行營田、充實給養(yǎng)以及加強軍事裝備等問題提出了具體的辦法。

表格參考資料：

《宋朝事實類苑》中有兩件關(guān)于王堯臣逝世前的異事：

歐陽修：公為人純質(zhì)，雖貴顯不忘儉約。與其弟純臣相友愛，世稱孝悌者言王氏。遇人一以誠意，無所矯飾，善知人，多所稱，薦士為時名臣者甚眾。

曾鞏：堯臣典內(nèi)外制十余年，文詞溫潤，得王言體。

脫脫：堯臣論議鏗鏗，正誼而不謀利，其最優(yōu)乎。

《文忠集·卷三十三·居士集卷三十三》

《隆平集·卷八·樞密》

《東都事略·卷七十·列傳五十三》

《宋史·卷二百九十二·列傳第五十一》