出生和騎士生涯
佩蒂納克斯是一名來(lái)自利古里亞的被釋放的奴隸的兒子。他首先任教師，約160年進(jìn)入羅馬軍隊(duì)任軍官，并且被提升為騎士。他首先在敘利亞任第七高盧輔助軍大隊(duì)的長(zhǎng)官，并參加了對(duì)安息的戰(zhàn)爭(zhēng)。約165年他被調(diào)往不列顛，升為第六軍團(tuán)的保民官。后來(lái)又任當(dāng)?shù)匾磺说牡谝毁」爬廴舜箨?duì)的長(zhǎng)官。
此后他在默西亞行省帶領(lǐng)一支500人的輔助騎兵隊(duì)（Ala quingenaria）。168年他轉(zhuǎn)向民政，出任意大利北部最低級(jí)的資深長(zhǎng)官。約169年他又回到軍隊(duì)，成為萊茵河水軍的指揮官。170年他已經(jīng)成為三個(gè)達(dá)基亞行省以及上默西亞行省的最高級(jí)資深長(zhǎng)官了。他的生涯可以說(shuō)是青云直上。此后他在抵擋入侵意大利的日耳曼人的戰(zhàn)役中有功。
元老
由于他的軍事功勞以及由于他有強(qiáng)大的支持者他于171年左右成為元老院成員。從169年開(kāi)始他就已經(jīng)成為當(dāng)時(shí)的皇帝馬可·奧勒留的女婿了。馬可·奧勒留來(lái)自敘利亞，兩人是在那里結(jié)識(shí)的。馬可·奧勒留賞識(shí)佩蒂納克斯的才干。佩蒂納克斯出任駐扎在上潘諾尼亞的第一軍團(tuán)的指揮官。在馬克曼尼人戰(zhàn)爭(zhēng)中他將入侵的日耳曼人全部從雷蒂安行省和諾里克行省驅(qū)逐出去，再立大功。他也參加了在日耳曼人地區(qū)的攻勢(shì)。為此他于175年被授予特別執(zhí)政官的職務(wù)。
康茂德時(shí)期
180年馬可·奧勒留的兒子康茂德繼位，從182年至185年起禁衛(wèi)軍長(zhǎng)官佩瑞尼斯（Tigidius Perennis）是羅馬帝國(guó)的實(shí)際掌權(quán)者，他決定所有重要的人事問(wèn)題，并使得有些人的生涯中止。佩蒂納克斯被迫辭職引退。在這段時(shí)間里他隱居在他利古里亞的家鄉(xiāng)。185年佩瑞尼斯被殺死后，一名被釋放的奴隸克里安德（Marcus Aurelius Cleander）取代了佩瑞尼斯，成為康茂德的決策者。此時(shí)佩蒂納克斯得以重返政壇。從185年至187年他是不列顛的總督，通過(guò)平定當(dāng)?shù)氐氖勘﹦?dòng)他獲得了好的聲譽(yù)。從188年至189年他出任阿非利加省的資深執(zhí)政官，此后任羅馬市的城市執(zhí)政官。
由于克里安德出售公職，因此臭名昭著，被人仇恨。190年他被一次陰謀推翻。他的對(duì)手人為地使得羅馬市內(nèi)糧食緊缺，并指責(zé)他為此負(fù)責(zé)。在羅馬市內(nèi)爆發(fā)了動(dòng)亂和騷動(dòng)。為了穩(wěn)定人心，康茂德下令處死克里安德。在這個(gè)陰謀中佩蒂納克斯作為羅馬市的城市執(zhí)政官起了一個(gè)關(guān)鍵作用。他在這次動(dòng)亂中顯然贏得了力量。192年他第二次獲得了特別執(zhí)政官的榮譽(yù)。
皇帝
191年新的禁衛(wèi)軍指揮官雷圖斯（Aemilius Laetus）決定除掉康茂德，來(lái)避免自己成為不斷進(jìn)行的陰謀的犧牲品，他想要自己立一名他選擇的皇帝。192年12月31日雷圖斯下令謀殺康茂德，并推舉佩蒂納克斯為新皇帝。
由于雷圖斯是謀殺康茂德的人，而佩蒂納克斯又是他樹(shù)立的，因此有人懷疑佩蒂納克斯在這個(gè)陰謀中插手。這個(gè)推測(cè)是否正確歷史學(xué)家們的意見(jiàn)不一。當(dāng)時(shí)遺留下來(lái)的文獻(xiàn)也沒(méi)有定論。
統(tǒng)治和死
佩蒂納克斯在位僅三個(gè)月，在此期間發(fā)生了多次兵變和陰謀。他的處境很糟糕，因?yàn)樗狈ψ约旱膭?shì)力基礎(chǔ)，而是完全依靠禁衛(wèi)軍和首都的士兵，而雷圖斯則繼續(xù)打算從幕后決策。
經(jīng)過(guò)康茂德的長(zhǎng)年統(tǒng)治后不但國(guó)家經(jīng)濟(jì)一敗涂地，而且國(guó)民對(duì)皇帝的尊重和傳統(tǒng)的權(quán)威也喪失殆盡。雖然佩蒂納克斯受羅馬市民的愛(ài)戴，但是這對(duì)他來(lái)說(shuō)并沒(méi)有多少用處。193年3月28日他被叛亂的士兵殺死。從今天的分析這個(gè)事故好像不是一次策劃的陰謀或者計(jì)劃好的兵變，而是由于士兵毫無(wú)紀(jì)律所造成的混亂狀態(tài)所導(dǎo)致的。
后來(lái)的皇帝塞維魯打著為佩蒂納克斯復(fù)仇的旗號(hào)上臺(tái)，他將佩蒂納克斯尊為神。
