羋槐是楚威王之子，公元前328年繼承王位，史稱楚懷王。同年，魏趁楚喪，伐楚取徑山，楚未有反擊。

楚國(guó)自楚肅王開始，經(jīng)過近60年的休養(yǎng)生息，到楚懷王即位時(shí)，國(guó)勢(shì)達(dá)到頂峰，與先后崛起的齊秦并列為三大強(qiáng)國(guó)，楚國(guó)成了當(dāng)時(shí)諸侯中最大的國(guó)家，也是當(dāng)時(shí)物產(chǎn)最豐富、人口最眾多、軍隊(duì)最強(qiáng)盛的國(guó)家。

公元前323年，楚國(guó)打著送魏公子高返回魏國(guó)的旗號(hào)，派大司馬昭陽(yáng)帶兵攻入魏國(guó)，在襄陵大破魏國(guó)軍隊(duì)，取得決定性的勝利，奪取了魏國(guó)的八座城池，一血陘山之恥。

公元前319年，魏惠王見楚懷王已壓倒齊國(guó)，便與韓宣惠王迅速倒向楚國(guó)，表示魏國(guó)一直是跟隨楚國(guó)的，秦國(guó)的強(qiáng)迫不能使魏國(guó)脫離楚國(guó)，勸楚懷王伐秦。楚懷王在壓倒齊、魏兩個(gè)大國(guó)后，本來就有意打擊日漸強(qiáng)大的秦國(guó)，楚懷王任用公孫衍代表自己為總聯(lián)絡(luò)人，組織合縱攻秦。公孫衍是魏人，從楚入魏，與魏惠王商議攻秦大計(jì)。魏惠王罷免魏相張儀，任命公孫衍為新的魏相，并驅(qū)逐張儀回秦。在公孫衍的穿梭下，楚、齊、趙、魏、韓、燕、義渠很快就形成了七國(guó)合縱攻伐秦國(guó)的局面。

公元前318年，韓趙魏燕等國(guó)公推楚懷王為縱長(zhǎng)，從東西兩個(gè)方向攻秦。楚懷王聲名大噪，儼然成為魏惠王之后的又一位霸主。但由于列國(guó)各懷異心，合縱為秦所破。這時(shí)的天下形成了齊、楚、秦三大勢(shì)力，而齊、楚間形成了聯(lián)盟。

公元前313年，齊楚聯(lián)軍攻取秦的曲沃，斬?cái)嗔饲貣|出的觸角。

公元前312年，秦國(guó)張儀欺騙楚懷王要其以斷絕齊國(guó)之交換取秦國(guó)割讓六百里商於之地，懷王中計(jì)，與齊國(guó)斷交后只得六里地。懷王惱羞成怒，發(fā)兵攻打秦國(guó)，被魏章大破于丹陽(yáng)。楚懷王再召集全國(guó)的部隊(duì)，發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，再慘敗于藍(lán)田。公元前311年，秦國(guó)攻取召陵，三戰(zhàn)皆敗，韓魏趁機(jī)進(jìn)攻楚國(guó)在中原的領(lǐng)土，楚國(guó)大國(guó)地位瓦解，從此走向沒落。

公元前306年，楚國(guó)乘越國(guó)內(nèi)亂之機(jī)，聯(lián)合齊國(guó)進(jìn)攻越國(guó)，占領(lǐng)越國(guó)位于原吳國(guó)故地的國(guó)都，殺死越王無疆，把原來吳國(guó)一直到浙江的土地全部攻下，并設(shè)江東為郡。越國(guó)因此分崩離析，殘部逃往越國(guó)故地，各族子弟們競(jìng)爭(zhēng)權(quán)位，有的稱王，有的稱君，居住在長(zhǎng)江南部的沿海。

公元前301年，齊聯(lián)合韓魏大敗楚軍于垂沙，與此同時(shí)，秦也出兵大敗楚國(guó)。楚國(guó)進(jìn)一步沉淪。

公元前299年，秦國(guó)攻占了楚國(guó)八座城池，秦昭襄王約楚懷王在武關(guān)會(huì)面。楚懷王不聽昭睢、屈原勸告，決定前往武關(guān)，結(jié)果被秦國(guó)扣留。秦昭襄王逼迫他割地保命，被仍肩負(fù)國(guó)家責(zé)任感的楚懷王嚴(yán)詞拒絕。秦?zé)o法達(dá)成挾持楚懷王輕松拿到楚國(guó)領(lǐng)地的夙愿，無奈下只能一直囚禁楚懷王。懷王被扣留期間，楚人立太子羋橫為王，是為楚頃襄王。

公元前297年，楚懷王逃走。秦伏兵斷絕了楚懷王通往楚地的道路，進(jìn)而想留住懷王，以求讓楚懷王割地。楚懷王非常憤怒，不聽秦人的話，于是，楚懷王逃到趙國(guó)。趙國(guó)不讓楚懷王入境。楚懷王企圖逃往魏國(guó)，但被秦國(guó)追兵捉住。楚懷王只好再次進(jìn)入了秦國(guó)。

公元前296年，楚懷王憂郁成疾，命喪咸陽(yáng)。秦國(guó)把遺體送還楚國(guó)，“楚人皆憐之，如悲親戚”。

早期，楚懷王任用昭陽(yáng)、靳尚、上官大夫、昭睢、莊蹻、唐昧、屈原、昭滑、陳軫、蘇代、田忌、公孫衍等人，楚國(guó)一度人才濟(jì)濟(jì)，國(guó)勢(shì)大盛。楚懷王和唐昧積極變法，恢復(fù)了楚悼王、吳起時(shí)期的許多法令，調(diào)整楚國(guó)矛盾重重的各種利益集團(tuán)的力量對(duì)比，抑制楚國(guó)的貴族集團(tuán)，改革觸動(dòng)了權(quán)貴階層的利益，遭到了他們的抵抗，改革失敗；曾被山東六國(guó)推為縱約長(zhǎng)。又乘越內(nèi)亂，攻滅越國(guó)，設(shè)郡江東，但中后期他誤信秦說客張儀，毀壞齊、楚聯(lián)盟，先后敗于秦、齊，失去漢中等地。在位時(shí)誤用佞臣子椒、子蘭、靳尚、上官大夫，寵愛夫人鄭袖，排斥左徒屈原，致使國(guó)事日非。后入秦被扣，死于秦國(guó)。

當(dāng)時(shí)的楚國(guó)開辟了海上絲綢之路，與西亞、南亞的一些國(guó)家進(jìn)行經(jīng)濟(jì)交流，可以印證“世界第一大國(guó)”之說。楚王為了便于商貿(mào)，楚國(guó)特地為商隊(duì)鑄造了用于免稅的金節(jié)，只要出示金節(jié)，一律免征關(guān)稅。節(jié)用青銅鑄成，上有銘文曰：“得其金節(jié)則勿征”，“不得金節(jié)則征”。從享受國(guó)家免稅的優(yōu)待看，楚國(guó)已牢牢把商業(yè)控制在官府手中了。

他在公元前329年成為楚國(guó)的最高統(tǒng)治者后，曾經(jīng)顯赫一時(shí)。他北伐魏國(guó)，攻城奪地；東敗越國(guó)，拓境江東；公元前318年，甚至組織起七國(guó)聯(lián)軍，西伐強(qiáng)秦。楚國(guó)的疆域也一度成為當(dāng)時(shí)世界上最大的國(guó)家。后來，卻數(shù)欺于秦，導(dǎo)致?lián)p兵折將，楚國(guó)兵敗丹陽(yáng)、藍(lán)田，國(guó)土淪喪。

在位期間，正值魏國(guó)霸業(yè)衰落，楚國(guó)獨(dú)強(qiáng)的一元政治向群雄并起的多元政治轉(zhuǎn)變時(shí)期，國(guó)際間的斗爭(zhēng)十分激烈。楚懷王先后與戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的名君魏惠王、齊威王、秦惠文王、趙武靈王、燕昭王、秦武王、秦昭襄王、齊閔王斗法，鄰國(guó)眾多的楚國(guó)經(jīng)常成為各國(guó)合縱運(yùn)動(dòng)的打擊目標(biāo)，在國(guó)際斗爭(zhēng)中的處境異常復(fù)雜艱難。楚懷王趁秦惠王重創(chuàng)齊國(guó)，秦國(guó)又因秦武王暴斃發(fā)生內(nèi)亂之際，全力滅掉了當(dāng)時(shí)的第二號(hào)大國(guó)越國(guó)，使楚國(guó)一下子變成了令人畏懼的巨無霸，對(duì)中原國(guó)家造成了極大的壓力，引起了秦、齊、韓、魏的恐慌。楚懷王時(shí)期的楚國(guó)對(duì)外關(guān)系分為兩個(gè)階段，滅越之前主要與秦斗，滅越之后主要與齊斗。楚國(guó)在唐昧戰(zhàn)死、莊蹻叛亂后，國(guó)勢(shì)大衰，楚懷王被迫向齊國(guó)和秦國(guó)求和。宣太后和秦昭王卻趁楚懷王入秦之機(jī)，不顧國(guó)際交往的基本準(zhǔn)則，強(qiáng)行扣留楚懷王，向楚國(guó)勒索土地，遭到了楚懷王的嚴(yán)詞拒絕。

故事說的是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，楚國(guó)正值歲末冬天，到處下起了鵝毛大雪，天寒地凍。楚懷王叫人在宮殿里點(diǎn)上爐火，燒得旺旺的，又穿上厚厚的皮大襖，還是覺得身上發(fā)冷，直打寒戰(zhàn)。

突然，他沉思了一會(huì)兒，良心有些發(fā)現(xiàn)，設(shè)身處地，不免想起了他的臣民們：我把爐火點(diǎn)得這么大，身上還穿著這么厚的皮襖，竟然仍然很冷，那我的子民們既沒有爐火烤，又沒有皮襖穿，豈不是更冷得難以忍受？

這時(shí)的楚懷王心情非常之好，也顯得非常慷慨，于是頒下旨令，給全國(guó)的貧苦百姓和游客送去取暖的木炭。人們?cè)诘玫骄�主送來的燃料后，很是高興，也非常感動(dòng)，十分感激楚懷王，都稱贊他是位好國(guó)王。這就是“雪中送炭”典故的最初由來。

巫山云雨最早見于春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的楚辭《高唐賦》《神女賦》等古文。這些古文寫的是楚襄王和宋玉一起游覽云夢(mèng)臺(tái)的故事。他們?cè)谟斡[云夢(mèng)臺(tái)時(shí)，宋玉說：“以前先王（也就是楚懷王）曾經(jīng)游覽此地，玩累了便睡著了。先王夢(mèng)見一位美麗動(dòng)人的女子，她說是巫山之女，愿意獻(xiàn)出自己的枕頭席子給先王享用。先王知道弦外有音非常高興，立即寵幸那位巫山美女。巫山女臨別之時(shí)告訴先王說，如再想我的話，就來巫山找我，早晨是u2018朝云u2019，晚上是u2018行雨u2019�！�

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各諸侯國(guó)之間經(jīng)�；ハ喙シ�，趙國(guó)憑借武力不斷侵犯楚國(guó)。此時(shí)楚國(guó)人杜赫來見懷王，聲言他能說服趙國(guó)跟楚國(guó)和好。楚懷王非常高興，準(zhǔn)備把杜赫封五大夫，然后派他前往趙國(guó)。大臣陳軫知道了這件事，向楚王獻(xiàn)計(jì)說：假如杜赫不能完成跟趙國(guó)通好的使命，大王授給他五大夫的爵位，這豈不是無功受祿了嗎？楚懷王聽陳軫說得有理，便問：那你說該如何辦？陳軫說：大王最好以十輛兵車，派杜赫去趙國(guó)，等他完成了使命，封為五大夫。楚懷王采納了陳軫的計(jì)策，用十輛兵車送杜赫去趙國(guó)。杜赫見楚懷王不提封爵之事，十分生氣，干脆拒絕出使趙國(guó)。于是陳軫向楚王說：杜赫不接受出使趙國(guó)的使命，這正表明他心懷鬼胎，他的目的是想騙取爵位，現(xiàn)在見大王不給爵位，他就干脆不去了。

懲羹吹齏比喻鑒于以往的教訓(xùn)，遇事過于小心。

屈原在任楚國(guó)官員時(shí)，面對(duì)日益強(qiáng)盛的秦國(guó)，主張聯(lián)合齊國(guó)共同抗秦。但他的主張?jiān)獾浇y(tǒng)治者反對(duì)。楚懷王聽信讒言，罷免了屈原的官職。后來頃襄王又把屈原流放到外地。屈原在悲憤之余，寫了許多詩(shī)篇。其中《九章·惜誦》中有“懲于羹而吹齏兮，何不變此志也”的詩(shī)句。意思是說：喝熱羹時(shí)被燙過的人，心懷戒心，見了冷菜肉食也要吹一下。

楚國(guó)開始學(xué)習(xí)中原禮樂文明，到楚懷王這一代，貴族禮樂文明深入骨髓。楚國(guó)憑借踐踏禮樂文明而強(qiáng)大，最后也因背離禮樂文明而被歷史拋棄。他用自己的生命為背叛禮樂文明而殉葬，貪圖秦國(guó)的割地利益斷絕了與齊國(guó)的盟約，本身就是對(duì)禮樂文明的褻瀆與背離。

事實(shí)證明，在殘酷的戰(zhàn)國(guó)晚期，任何一點(diǎn)天真和單純都是無法承受的奢侈。只有鐵一般冷酷堅(jiān)硬的實(shí)用主義之花，才能在這個(gè)高冷的季節(jié)怒放。

執(zhí)政伊始到客死秦國(guó)的楚懷王，是一幕悲喜劇。楚懷王執(zhí)政前期（前328—前313年），楚國(guó)國(guó)家富裕，他本人亦愿圖強(qiáng)，因此，此階段是一幕喜劇。然而，自公元前 312年起，楚國(guó)在丹陽(yáng)、藍(lán)田兩次大的戰(zhàn)役中敗北，楚國(guó)由盛轉(zhuǎn)衰，懷王的喜劇瞬間成了悲劇。楚懷王生前的悲劇一直延續(xù)到他客死秦國(guó)。悲劇的產(chǎn)生和延續(xù)，與楚懷王對(duì)大勢(shì)認(rèn)識(shí)不清、用人不當(dāng)、個(gè)人情緒智力不高有關(guān)，同時(shí)也與楚國(guó)本身權(quán)力和人才制度的弊端、楚臣們的腐化有關(guān)。

“贏得生前身后名”。楚懷王死后，關(guān)于他的評(píng)價(jià)與他本人生前相反，經(jīng)歷了由悲到喜的過程。二十世紀(jì)80年代以前，史學(xué)界和文學(xué)界大都對(duì)他持否定態(tài)度。改革開放以來，學(xué)術(shù)界依據(jù)地下出土資料等對(duì)楚懷王進(jìn)行了重新審視，肯定了他的可取之處。 楚懷王生前身后的悲喜劇，反映了楚懷王本人的復(fù)雜性。楚懷王執(zhí)政之初心愿圖強(qiáng)，初衷值得肯定；但楚國(guó)的由盛轉(zhuǎn)衰，有他個(gè)人方面的原因；他又忠于社稷，表現(xiàn)出高度的晚節(jié)，贏得了后人的尊敬。

唐代詩(shī)人杜牧在游武關(guān)時(shí)，曾題詩(shī)：秦楚會(huì)盟，懷王被騙，武關(guān)遺悔，后世當(dāng)鑒。商山籍的省政協(xié)委員將其編成《武關(guān)悔》戲劇，告誡世人，善識(shí)忠奸。