1775年8月6日生于愛(ài)爾蘭克里郡信仰天主教的小地主家庭。在法國(guó)上學(xué)時(shí)曾大量閱讀讓-雅克·盧梭、托馬斯·潘恩等人的著作，法國(guó)大革命時(shí)，他被迫離開法國(guó)杜埃的天主教學(xué)院，赴倫敦學(xué)習(xí)法律。1797年參加秘密組織“愛(ài)爾蘭人聯(lián)合會(huì)”。1798年愛(ài)爾蘭 四法學(xué)院結(jié)業(yè)，取得律師資格。

他很有口才，能夠利用法庭作為民族主義的舞臺(tái)， 1800年發(fā)表反對(duì)英、愛(ài)合并的講演，獲得極大聲譽(yù)。1801年愛(ài)爾蘭與英國(guó)合并。但占愛(ài)爾蘭人口多數(shù)的天主教徒卻不得參與國(guó)家的政治活動(dòng)。奧康奈爾因而熱忱鼓吹天主教解放。他堅(jiān)持要求英國(guó)議會(huì)取消反對(duì)天主教徒法令，以便與它聲稱的代表愛(ài)爾蘭人民的說(shuō)法一致。

從1813年起，他反對(duì)各種救濟(jì)天主教徒的提案，因?yàn)檎�府在羅馬教皇的默認(rèn)下，對(duì)英國(guó)和愛(ài)爾蘭的天主教主教任命擁有否決權(quán)。雖然永久性的天主教組織是不合法的，但他在1823年5月和理查德·萊勒·希爾共同組織“天主教協(xié)會(huì)”，迅速獲得愛(ài)爾蘭全體神父和律師，以及受過(guò)教育的在俗天主教人士的支持，由于擁有眾多會(huì)員，政府無(wú)法壓制。1824年他又倡導(dǎo)征收“天主教租”，收入微薄的小農(nóng)繳納小額會(huì)費(fèi)，即可加入?yún)f(xié)會(huì)。因此，天主教協(xié)會(huì)迅速擴(kuò)大，成為愛(ài)爾蘭史上第一個(gè)群眾性的民族主義組織，并第一次使宗教解放與農(nóng)民運(yùn)動(dòng)相結(jié)合。

1828年，他違反有關(guān)天主教徒不能當(dāng)選議員的規(guī)定，在克萊爾郡競(jìng)選，在廣大農(nóng)民支持下?lián)魯∫晃患粗С终�府又支持天主教解放的候選人，但當(dāng)時(shí)的法律不允許他進(jìn)入議會(huì)行使議員權(quán)利。這種情況激起愛(ài)爾蘭人強(qiáng)烈的民族情緒，內(nèi)戰(zhàn)一觸即發(fā)。迫于形勢(shì)，威靈頓政府不得不于1829年通過(guò)"天主教解放法案"，使數(shù)百萬(wàn)天主教徒獲得平等的公民權(quán)利，奧康奈爾因而贏得“解放者”的稱號(hào)。

在1829年解放法通過(guò)后，奧康內(nèi)爾在一次沒(méi)有對(duì)手競(jìng)爭(zhēng)的情況下重新當(dāng)選議員。此后,他在議會(huì)活動(dòng)中支持輝格黨，并在1835年正式與輝格黨結(jié)盟，推翻了羅伯特·皮爾的托利黨政府，支持梅爾本子爵上臺(tái)。他向梅爾本子爵保證，在改革方案通過(guò)時(shí)，將在愛(ài)爾蘭保持一段時(shí)間的平靜。1839年他認(rèn)識(shí)到虛弱的梅爾本輝格黨政府（1835-1841）不會(huì)在愛(ài)爾蘭問(wèn)題上做的比托利黨政府更好，開始組織“合并撤銷派協(xié)會(huì)”，要求取消英愛(ài)之間的立法機(jī)構(gòu)的聯(lián)合。在愛(ài)爾蘭境內(nèi)各地舉行一系列群眾集會(huì)。1844年以煽動(dòng)叛亂罪而被捕入獄，監(jiān)禁 3個(gè)月。

奧康奈爾在議會(huì)中素以激進(jìn)派代表人物著稱，支持各種改革。但他的激進(jìn)主義是中等資產(chǎn)階級(jí)的激進(jìn)主義，他信守杰里米·邊沁教條，反對(duì)勞工立法，指責(zé)工會(huì)運(yùn)動(dòng)，斥工人激進(jìn)派是“托利激進(jìn)派”，因此當(dāng)憲章運(yùn)動(dòng)興起后，他被憲章派所擯棄。同時(shí)，愛(ài)爾蘭民族運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)也逐漸轉(zhuǎn)入更激進(jìn)的“青年愛(ài)爾蘭”之手。1847年他因病出國(guó)療養(yǎng)，5月15日在意大利的熱那亞逝世，終年71歲。

1929年為他發(fā)行了一套紀(jì)念郵票。愛(ài)爾蘭1992年發(fā)行20鎊全新愛(ài)爾蘭鎊，也是歐元發(fā)行前最后發(fā)行的一套紙鈔。正面即為他的頭像，背景為Derrynane修道院，紙幣背面為愛(ài)爾蘭最高法院大樓——四法院，文字部分是早期愛(ài)爾蘭政治家于1845年簽署的誓言。為紀(jì)念他，20世紀(jì)初將都柏林市中心的一條主要街道---Sackville大街改為了奧康奈爾大街（Ou2018Connell Street），他的雕像也坐落在大街的一端。另外，世界其它城市也有好多以他名字命名的街道及雕像，如悉尼的奧康奈爾大街，墨爾本的奧康奈爾雕像等等。在他凱里郡的家鄉(xiāng)還有一個(gè)紀(jì)念他的博物館。