姚元之出身書畫世家，早年從學(xué)于族祖姚鼐，博通掌故，為文高雅，擅長書圖。父姚原綬任六安州學(xué)政。姚元之自幼受家學(xué)熏陶，后問學(xué)于張問陶，與崔旭、梅成棟并稱“張門三才子”。

嘉慶十年（1805）中進士，選翰林院庶吉士。姚元之因參與編纂《高宗純皇帝録》有功，未及散館，即授編修。十三年（1808）任陜西鄉(xiāng)試正考官司。次年受命在南京書房行走，后充武英殿提調(diào)。十七年（1812）升侍講。十九年（1814）充會試同考官，出任河南省學(xué)政。武英殿刊刻乾隆《圣訓(xùn)》有誤，姚元之負有失審之責(zé)，降勾編修。二十年（1815），連上數(shù)折，奏請禁止書坊刊刻《類典》之書，杜絕士子在科考時模仿抄襲；密奏陳州、汝寧治安混亂，鹽運梗塞等情，受到朝廷賞識。

道光二年（1822）任咸安宮總裁。次年任文淵閣校理。四年（1824）升任右春坊右中允，任日講起居注官，即轉(zhuǎn)任左春坊左中允。次年初升任司經(jīng)局洗馬。六年（1826）升任翰林院侍講，轉(zhuǎn)侍讀。次年升任右春坊右庶子。后升轉(zhuǎn)任翰林院侍講學(xué)士。十年（1830）轉(zhuǎn)侍讀學(xué)士。次年升詹事府詹事，受命稽查左翼“宗學(xué)”，任文淵閣直學(xué)閣事。道光十二年（1832）升內(nèi)閣學(xué)士，兼領(lǐng)禮部侍郎。即改署兵部左侍郎。次年升工部右侍郎。兼管錢法堂事務(wù)，即調(diào)刑部右侍郎轉(zhuǎn)左侍郎，任大考翰、詹閱卷大臣。十四年（1834）任順天府鄉(xiāng)試副考官，調(diào)戶部右侍郎兼管錢法堂事務(wù)。次轉(zhuǎn)任戶部左侍郎，兼管三庫事務(wù)。后任江西鄉(xiāng)試正考官，調(diào)刑部右侍郎。十六年（1836）任朝考閱卷大臣。次年歷署戶部左侍郎，右侍郎，受命提督浙江學(xué)政。十八年（1838）轉(zhuǎn)刑部左侍郎，即奉召回京，任都察院左都御史。二十一年（1841）授內(nèi)閣學(xué)士兼領(lǐng)禮部侍郎。道光二十三年（1843），姚元之因論洋務(wù)與大學(xué)穆彰阿不合，逢京都此屆任期滿，以“精力漸衰”為由被黜，歸桐城縣城故居(今北街小學(xué)內(nèi))，添置館舍，修建亭臺名“竹葉亭”，著書、吟詩、作畫于其間。咸豐二年（1852）病逝。

姚元之有文名，兼工書畫。姚瑩稱其詩：“古近諸作雅托唐音，綿邈其思，俊逸其氣，清辭麗句不絕于篇，雖不同晉楚稱雄，亦屹然周宋王者之遺矣�！币υ�之是清代十六畫人之一，工隸書、行草，尤善白描人物。所畫花卉不落時下窠臼，間作果品，亦別饒風(fēng)致，可以與南田、新羅爭勝。姚元之曾摹趙承昌羅漢十六尊，名家黃左由嘆其為今人不讓古人，清·蔣寶齡《墨林今話》：“先生工隸書、行草、畫筆精妙�！币υ�之曾于1826年9月作《瓶蘭圖》由江西省博物館收藏；1831年夏作《荷蓼圖扇》、1838年作《花鳥圖扇》，均藏于北京故宮博物院。

姚元之著有《使沈草》三卷、《竹葉亭詩稿》、《薦青集》、《竹葉亭雜記》八卷、《小紅鵝館集》等。姚元之生事載于《清史稿》卷375、《清史列傳》卷42、《大臣傳續(xù)編》七、《中國文學(xué)家大辭典》（清代卷）等書籍。

姚元之，字伯昂，安徽桐城人。嘉慶十年進士，選庶吉士，授編修，典陜甘鄉(xiāng)試。入直南書房。給事中花杰劾戴衢亨、英和援引，詔元之文字本佳，斥杰詆訐，尋亦罷元之入直。十七年，大考一等，擢侍講。復(fù)以武英殿刊刻圣訓(xùn)有誤，仍降編修。十九年，督河南學(xué)政，疏禁坊刻類典等書以杜剿襲；又密陳河南與安徽、湖北交界地多捻匪，陳州、汝寧鹽運迥殊，土匪把持：并嘉納之。累遷內(nèi)閣學(xué)士。

道光十三年，授工部侍郎。疏陳臺灣營務(wù)積弊，窩娼聚賭，械斗殺人，操演雇人替代，詔下閩督嚴察整頓。調(diào)戶部，又調(diào)刑部。迭典順天、江西鄉(xiāng)試。督浙江學(xué)政，未滿，十八年，擢左都御史，召回京。尋以南昌知府張寅為江西巡撫裕泰劾罷，元之為寅疏辯，臚陳政績，請查辦，詔斥冒昧，降二級調(diào)用。二十一年，海防方亟，疏陳廣東形勢，豫籌戰(zhàn)守，下靖逆將軍奕山等采行。授內(nèi)閣學(xué)士。二十三年，京察，以年衰休致。

元之學(xué)於族祖鼐，文章爾雅，書畫并工。習(xí)於掌故，館閣推為祭酒。愛士好事，穆彰阿素重之。后以論洋務(wù)不合，乃被黜。咸豐二年，卒。

姚元之舊居，坐落于今桐城市北街小學(xué)內(nèi)，為市級重點文物保護單位。舊居現(xiàn)存三組建筑：前樓、東西廂房和后樓。前后樓與東西廂房之間，中成院落，稱為“前院”。后樓后亦有一長方形院落，稱為“后院”。整個建筑長45.7米?寬20.4米，總面積為936.9平方米。前樓南北朝向，面積為132.3平方米，系前后廊式建筑，木構(gòu)架保護完好。樓分五開間，各室均板門、板壁、木地板，地板下設(shè)氣孔。壁間裝木窗，鑲嵌以環(huán)形、菱形和卷草紋飾，精致華美。前后廊各有八根木柱，漢白玉柱礎(chǔ)上為鼓形，下為六邊形，雕刻四時花卉圖案。后樓朝向及建筑規(guī)模均同前樓。不同者，后樓設(shè)欄桿，走廊加設(shè)樓層，木欄廊檐，挑枋設(shè)枇杷斜撐。東西廂房各為三開間，面積均為47.9平方米�！熬�”字形長窗，磚砌坎墻，對稱排列，布局規(guī)整。前院和后院墻高5.7米，墻上鑲砌透空花窗，小瓦頂蓋上施以墨繪。高墻深院，粉壁黛瓦，相映生輝。后院北，有姚元之手植玉蘭花兩株，現(xiàn)仍枝干挺拔參天，綠葉蔥蘢。樓西有小橋流水，假山怪石，名木翠篁。原山旁建有“竹葉亭”，姚元之因自號竹葉亭生�，F(xiàn)亭已毀，尚存園林舊跡。舊館整體保存完整，布局堂皇，清幽典致�，F(xiàn)為北街小學(xué)使用。

詩作

【千山】

明霞為飾玉為容，山到遼陽巒嶂重。

欲向青天花數(shù)朵，九百九十九芙蓉。

【詠元宵節(jié)】

花間蜂蝶趁喜狂，寶馬香車夜正長。

十二樓前燈似火，四平街外月如霜。

【寄蓬萊太守張船山夫子】

蓬萊仙吏出塵姿，管領(lǐng)神仙鬢未絲。

堂上琴懸無長物，郡中烏集已多時。

仙人樓閣春長住，水國煙波秋到遲。

出海云霞天五色，不知何似使君詩。