公元1154年（南宋紹興二十四年），姜夔出生于饒州鄱陽（今江西鄱陽）的一個破落官宦之家，他父親姜噩，是紹興十八年進(jìn)士，先后官任新喻（今江西新余）縣丞，漢陽（今湖北武漢）知縣，在知縣任上病卒。

姜夔很小的時候，就跟隨父親到任職地，父親死后，十四歲的姜夔依靠姐姐，在漢川縣山陽村度完少年時光，直到成年。因為著籍饒州鄱陽，姜夔曾于公元1174年（淳熙元年）至1183年（淳熙十年），四次回家鄉(xiāng)參加科舉考試，均名落孫山。

仕途不順的姜夔四處流寓，曾涉足過揚(yáng)州、江淮一帶，后來又客居湖南。大約在1185年（淳熙十二年），認(rèn)識了詩人蕭德藻，因為情趣相投，兩人結(jié)為忘年之交。

蕭德藻是福建閩清人，紹興十一年進(jìn)士，曾官任龍川縣丞、湖北參議，后調(diào)湖州烏丞縣令，擅長作詩，與范成大、楊萬里、陸游、尤袤齊名。由于賞識姜夔的才華，他特將自己的侄女許配給姜夔。公元1186年（淳熙十三年）冬天，蕭德藻調(diào)官湖州，姜夔也決定和蕭家隨行。第二年暮春，蕭德藻正式去湖州上任，途經(jīng)杭州，介紹姜夔認(rèn)識了著名詩人楊萬里。楊萬里對姜夔的詩詞嗟賞不置，稱贊他“為文無所不工”，酷似唐代著名詩人陸龜蒙，也和他結(jié)為忘年之交。之后楊萬里還專門寫信，把他推薦給另一著名詩人范成大。范成大曾官任參知政事（副宰相），當(dāng)時已經(jīng)告病回老家蘇州休養(yǎng)，他讀了姜夔的詩詞，也極為喜歡，認(rèn)為姜夔高雅脫俗，翰墨人品酷肖魏晉間人物。

得到楊、范兩位詩壇大家的揄揚(yáng)，姜夔名聲籍甚，此后寓居湖州達(dá)十多年。湖州弁山風(fēng)景優(yōu)美，公元1190年（紹熙元年），他正式卜居弁山苕溪的白石洞天，朋友潘德久遂稱他為“白石道人”。

姜夔為人瀟灑不羈，以陸龜蒙自許，當(dāng)時的名流士大夫都爭相與他結(jié)交，連大學(xué)者朱熹也對他青眼相加，不但喜歡他的文章，還佩服他深通禮樂。著名詞人辛棄疾對他的詞也深為嘆服，曾和他填詞互相酬唱。

在湖州居住期間，姜夔仍舊時時四處游歷，往來于蘇州、杭州、合肥、金陵、南昌等地，這些經(jīng)歷在他的詞集和詩集中多有反映。公元1190年（紹熙元年），他客游合肥，寓居赤闌橋，和范仲訥為鄰，在合肥，他有相好的兩位歌妓姐妹，彼此之間情深意厚，后來他做了很多詩詞，紀(jì)念這段美好時光。

公元1191年（紹熙二年），姜夔從合肥出發(fā)，泛巢湖，作《滿江紅》詞，以浪漫的筆法和想象，謳歌巢湖仙姥，兼懷古嘆今。這年夏天，又到金陵謁見楊萬里，其間作了《醉吟商小品》詞，懷念合肥情侶。秋天，再度奔赴合肥，作《凄涼犯》詞，通過對合肥城邑荒涼景色的描寫，抒發(fā)自己的憂國之思。姜夔和合肥姐妹的感情，是他一生中極為重要的感情經(jīng)歷。從二十多歲認(rèn)識這對姐妹以來，他有過多次合肥寓居之舉，直到紹熙二年秋，那對姐妹離開合肥才止。他在這年作的《秋宵吟》中無可奈何地說：“衛(wèi)娘何在，宋玉歸來，兩地暗縈繞。搖落江楓早，嫩約無憑，幽夢又杳�！睂λ齻兊碾x去表現(xiàn)出無比傷感和眷戀。同年冬天，姜夔再次來到蘇州，謁見范成大，作《雪中訪石湖》詩，范成大作詩見答。姜夔在范家踏雪賞梅，范成大向他征求歌詠梅花的詩句，姜夔填《暗香》、《疏影》二詞，范成大讓家妓習(xí)唱，音節(jié)諧婉，大為喜悅，特意把家妓小紅贈送給姜夔。除夕之夜，姜夔在大雪之中乘舟從石湖返回苕溪之家，途中作有七絕十首，過蘇州吳江垂虹橋之時，寫下了“小紅低唱我吹簫”的名句。

公元1193年（紹熙四年），姜夔大約三十九歲，他在杭州結(jié)識了世家公子張鑒。張鑒是南宋大將張俊的諸孫，家境豪富，在杭州、無錫都有田宅。他對姜夔的才華也很欣賞，因為姜夔屢試不售，曾經(jīng)想出資為姜夔買官，但姜夔卻不想用這種讓人羞愧的方式進(jìn)入仕途，婉言謝絕。此后姜夔經(jīng)常出入張鑒家，相互作詩填詞唱和。

公元1196年（慶元二年），蕭德藻被侄子蕭時父迎歸池陽，姜夔在湖州失去依傍，遂干脆移家杭州，依附張鑒及其族兄張镃，后不再遷徙，在杭州居住終老。張鑒是姜夔晚年最好的知己，兩人友誼極深，姜夔自己說：“十年相處，情甚骨肉。”公元1202年（嘉泰二年），張鑒死后，姜夔非常悲痛，作詩哀挽，可見其情意之深。

是時南宋朝廷定都杭州已經(jīng)六七十年之久，原來的樂典散落。公元1197年（慶元三年），四十三歲的姜夔曾向朝廷獻(xiàn)《大樂議》、《琴瑟考古圖》，希望獲得提拔，但朝廷沒有重視。兩年之后，姜夔再次向朝廷獻(xiàn)上《圣宋鐃歌鼓吹十二章》，這次朝廷下詔允許他破格到禮部參加進(jìn)士考試，但他仍舊落選，從此完全絕了仕途之念，以布衣終老。

公元1202年（嘉泰二年），自張鑒死后，姜夔生活開始逐年走向困頓，公元1204年（嘉泰四年）三月，杭州發(fā)生火災(zāi)，尚書省、中書省、樞密院等政府機(jī)構(gòu)都被延及，二千零七十多家民房也同時遭殃，姜夔的屋舍也在其列，家產(chǎn)圖書幾乎燒光，這對于姜夔無疑又是一個打擊，由于親朋好友相繼故去，姜夔投靠無著，難以為生，六十歲之后，還不得不為衣食奔走于金陵、揚(yáng)州之間。

公元1221年（嘉定十四年），姜夔去世，他死后靠友朋吳潛等人捐資，才勉強(qiáng)葬于杭州錢塘門外的西馬塍，這也是他晚年居住了十多年的地方。

姜夔今存詞八十多首，多為記游、詠物和抒寫個人身世、離別相思之作，偶然也流露出對于時事的感慨。其詞情意真摯，格律嚴(yán)密，語言華美，風(fēng)格清幽冷雋，有以瘦硬清剛之筆調(diào)矯婉約詞媚無力之意。代表作《暗香·舊時月色》、《疏影·苔枝綴玉》，借詠嘆梅花，感傷身世，抒發(fā)郁郁不平之情。其《揚(yáng)州慢·淮左名都》是較有現(xiàn)實內(nèi)容之作，它通過描繪金兵洗劫后揚(yáng)州的殘破景象，表現(xiàn)對南宋衰亡局面的傷悼和對金兵暴行的憎恨。詞中“二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生！”幾句頗受人們稱道。他晚年受辛棄疾影響，詞風(fēng)有所轉(zhuǎn)變，如《永遇樂·云隔迷樓》、《漢宮春·云日歸歟》等，呈現(xiàn)出豪放風(fēng)格。《白石道人歌曲》中有十七首自度曲，并注有旁譜。姜夔上承周邦彥，下開吳文英、張炎一派，是格律派的代表作家，對后世影響較大。其詩初學(xué)黃庭堅，后學(xué)晚唐陸龜蒙，雖精心刻意詞句，但較少纖巧之痕，詩風(fēng)清妙秀遠(yuǎn)，如《除夜自石湖歸苕溪》十首等。所著《詩說》頗有獨(dú)到見解。生平詳見夏承燾《姜白石編年箋校》等。卒年據(jù)《姜夔卒年新考》。有《白石道人歌曲》、《白石道人詩集》、《詩說》、《絳帖平》、《續(xù)書譜》和琴曲《古怨》。代表作品如下：

姜夔的詞境獨(dú)創(chuàng)一格，藝術(shù)思維方式和表現(xiàn)手法也別出心裁。他善于用聯(lián)覺思維，利用藝術(shù)的通感將不同的生理感受連綴在一起，表現(xiàn)某種特定的心理感受；又善于側(cè)向思維，寫情狀物，不是正面直接刻畫，而是側(cè)面著筆，虛處傳神。他的詞在題材上并沒有什么拓展，仍是沿著周邦彥的路子寫戀情和詠物。他的貢獻(xiàn)主要在于對傳統(tǒng)婉約詞的表現(xiàn)藝術(shù)上進(jìn)行改造，建立起新的審美規(guī)范。

姜夔詞清空高潔，極富想象，語言靈動自然。有很高的藝術(shù)成就。他的藝術(shù)特色可用張炎所下斷語“清空”二字來概括。這種清空既不同于傳統(tǒng)婉約派的綿麗軟媚，不同于豪放派末流的粗獷叫囂，也不同于蘇軾以曠達(dá)為主要特色的那種清空。要而言之，姜夔更善于以詩人的筆法入詞，且更多地以“騷”的手法入詞，對客觀對象不作更多的質(zhì)實描寫，而對靈氣飄忽的心境則極善捕捉與表達(dá)。在以騷筆入詞時，又善于吸收江西詩風(fēng)注重錘煉、講究瘦硬峭拔的特點(diǎn)，因而在清空之中帶有一種剛勁峻潔之氣。

姜夔詞具有“清空”和“騷雅”的特色。姜夔的清空出自蘇軾，騷雅脫胎于辛棄疾。蘇、辛都是無意為詞的，他們的清空、騷雅都是通過詩歌化的途徑實現(xiàn)的。姜夔在引詩濟(jì)詞方面和蘇、辛是相同的，但他有意為詞，將詞的音律、創(chuàng)作風(fēng)格和審美理想納入一定的法度之中，將原來并無必然聯(lián)系的清空、騷雅聯(lián)成一體，形成一種新的詞風(fēng)。南宋江湖詞派理論和創(chuàng)作就是闡釋和普及這種清空騷雅詞風(fēng)的。他根據(jù)自己對音樂精神的理解，改造唐宋樂譜，使市井俗樂與傳統(tǒng)雅樂的精神相通；他總結(jié)化用才學(xué)的法度，從眾多的典故中汲取其共同意義，把具體的情感升華為空靈模糊的意趣；他用近俗的題材，表現(xiàn)出雅正的情感。他從詞體的特征出發(fā)，因勢而利導(dǎo)，隨俗而雅化，使清空與騷雅連成一體，形成一種新的詞風(fēng)。宋人以才學(xué)為詞，抒發(fā)的情感比較空泛。淪落江湖，遠(yuǎn)離政治風(fēng)波，使江湖詞人抒發(fā)的情感多是一種清雅的意趣。姜夔詞的情感是孤云野飛、去留無跡的意趣，由于它無所定指，以致《暗香》、《疏影》的主題千余年來尚無定論。史達(dá)祖、吳文英、周密等風(fēng)塵小吏的詞作雖然有一定的現(xiàn)實感受，但主要還是以抒情為主，并具有結(jié)體為虛的特點(diǎn)。張炎、王沂孫等人抒發(fā)的是宋社既屋的亡國之痛、遺民故老的黍離之悲，這種情感很難落實到具體的事件之上。散處江湖，與社會現(xiàn)實比較隔膜，促成了空靈情感與騷雅人品的結(jié)合。

宋代詞學(xué)的創(chuàng)作風(fēng)格是趨向“清空”的，而審美理想是趨向“騷雅”的。到了姜夔的筆下，才把它們綰結(jié)起來。姜夔恪守本色，一切從法度出發(fā)，這使清空和騷雅的結(jié)合成為一種必然。姜夔對詞體進(jìn)行了全面的雅化，南宋中后期詞人極工極變，皆不出姜夔的劃域，并且各具姜夔的某種風(fēng)格特征。后來這些相近的風(fēng)格匯集起來，就形成了一個詞學(xué)流派。這就是以姜夔為典范的南宋江湖詞派。而江湖詞派的三部詞法，兩部詞選，還有頻繁的詞社聚會，都是在實踐和傳遞姜夔的清空騷雅詞法。像這樣同時具備詞人、詞作、詞選、詞論、詞社等五種因素比較典型的詞學(xué)流派，在中國古代文學(xué)史上還是不多見的。

姜夔以有意的心態(tài)從事詞的創(chuàng)作，認(rèn)真探討詞的各種法度。因此，后人把以姜夔為代表的一些南宋詞人合稱為“騷雅派”。其中包括南宋中后期的姜夔、吳文英、史達(dá)祖、高觀國、張炎、王沂孫、周密等人。這是繼辛棄疾之后所形成的又一個詞派。他們既不同于香而弱的婉約派，也不同于蘇辛以來的豪放派。他們更注重人工思力的安排，和周邦彥較為相近。但他們在風(fēng)格上有更明確和自覺的追求，更注重發(fā)揮傳統(tǒng)的“雅”與“騷”的傳統(tǒng)。所謂“雅”是指他們都受時代濡染，以雅相標(biāo)榜，以雅為美學(xué)理想。所謂“騷”是指以詩人的筆法入詞，側(cè)重繼承以《離騷》為開創(chuàng)和代表的，以表現(xiàn)自我、抒發(fā)自我的主觀性描寫為主要目的的抒情傳統(tǒng)。注重抒寫心境是這派詞人的重要特征，也是這派詞人對詞的發(fā)展和貢獻(xiàn)。騷雅派詞人加強(qiáng)了詞的表現(xiàn)自我的能力，豐富了詞的抒情手段，在詞史上有一定的開創(chuàng)之功，但為了追求騷雅，又走上了過于隱晦、細(xì)小、破碎、缺少開闊意境與開闊手段的道路，將詞帶入一個狹小的天地，這對詞的發(fā)展又起到了不利的限制作用。姜夔是這一詞派的最高代表。

姜夔也是一位書法家。他的《續(xù)書譜》仿效孫過庭的《書譜》而撰寫，但并非《書譜》之續(xù)。全卷分總論、真書、用筆、草書、用筆、用墨、行書、臨摹、方圓、向背、位置、疏密、風(fēng)神、遲速、筆勢、情性、血脈、書丹等十八則，所論書法藝術(shù)的各個方面，實自抒其心得之語。是南宋書論中成就最高，影響最大的學(xué)術(shù)著作。姜夔“崇晉貶唐”，反對俗書，和提倡文人意趣的蘇東坡、黃庭堅、米芾等相一致。但他對“唐法”并非不問青紅皂白一概予以否定，而是用了大量篇幅對“法”進(jìn)行了系統(tǒng)的、全面的論述，并從肯定和解釋引申了“晉韻”古法。

姜夔是我國古代杰出的詞曲作家，他的詞調(diào)音樂無論在藝術(shù)上及思想上都達(dá)到了較高水平，并具有獨(dú)創(chuàng)性。姜夔的詞調(diào)音樂創(chuàng)作繼承了古代民間音樂的傳統(tǒng)，對詞調(diào)音樂的格律、曲式結(jié)構(gòu)及音階的使用有新的突破，并且形成了獨(dú)特風(fēng)格。

姜夔對于音樂史的主要貢獻(xiàn)就是留給后人一部有“旁譜”的《白石道人歌曲》六卷，包括他自己的自度曲、古曲及詞樂曲調(diào)。其代表曲有《揚(yáng)州慢》、《杏花天影》、《疏影》、《暗香》。

《白石道人歌曲》是歷史上注明作者的珍譜，也是帶有曲譜的宋代歌集，被視作“音樂史上的稀世珍寶”，其中有10首祀神曲《越九歌》、1首琴歌《古怨》、17首詞體歌曲（又稱“曲子詞”，這些“曲子詞”又分為兩首填詞的古曲《醉吟商·胡渭州》和《霓裳中序第一》）、一首《王梅令》（這是詩人為范成大所寫曲調(diào)填詞）、14首姜夔自己寫的“自度曲”。他突破了詞牌前后兩段完全一致的套路，使樂曲的發(fā)展更為自由，在每首“自度曲”前，他都寫有小序說明該曲的創(chuàng)作背景和動機(jī)，有的還介紹了演奏手法。

姜夔能嫻熟地運(yùn)用七聲音階和半音，使曲調(diào)顯得清越秀麗，這與他獨(dú)具一格的清剛婉麗、典雅蘊(yùn)藉的詞風(fēng)結(jié)合得天衣無縫。楊萬里稱其有“裁云縫霧之構(gòu)思，敲金戛云之奇聲”。

自唐末戰(zhàn)禍四起，經(jīng)過近半個世紀(jì)五代十國的戰(zhàn)亂時期，宮廷雅樂大受挫傷，大部分的宮廷音樂、樂人流入民間。自商周以來規(guī)模盛大、氣勢恢弘、象征著皇權(quán)政治與王朝文化的宮廷音樂，到了宋朝則開始讓位于正在崛起的民間音樂藝術(shù)。為改進(jìn)宋時較混亂的音樂生活局面，姜夔曾寫《大樂議》獻(xiàn)給朝廷，希望復(fù)興宮廷音樂，但未受重用。《大樂議》代表宋代民間音樂藝術(shù)最高成就，更為后人提供了一份了解當(dāng)時音樂狀況的可貴的資料。

姜夔生平有一段情事，銘心而刻骨。他早年曾客居合肥，與一對善彈琵琶的姊妹相遇，從此與其中一位結(jié)下不解之緣，卻因白石生計不能自足而不得不游食四方，遂無法廝守終老。姜白石詩中提及此一情事的，只有《送范伯訥往合肥》絕句三首，而他的詞中，與此情有關(guān)的有二十二首之多，占其全部詞作的四分之一，足見其縈心不忘。前人多因不曉本事，常常責(zé)其費(fèi)解，王國維甚至有“白石有格而無情”之譏評�？墒聦嵣�，白石用情之專之深，在兩宋文人中只有陸游差堪比擬。這也使得他的詞具有極為感人的品質(zhì)，誠如夏承燾先生所說的，“在唐宋情詞中最為突出”。

姜夔是與辛棄疾并峙的詞壇領(lǐng)袖，在文學(xué)史上有杰出的地位。浙西派詞人把他奉為宋詞中的第一作家，比為詞中老杜。

自從柳永變雅為俗以來，詞壇上一直是雅俗并存。無論是蘇、辛，還是周、秦，都既有雅調(diào)，也有俗詞。姜夔則徹底反俗為雅，下字運(yùn)意，都力求醇雅。這正迎合了南宋后期貴族雅士們棄俗尚雅的審美情趣，因而姜夔詞被奉為雅詞的典范，在辛棄疾之外別立一宗，自成一派。

張炎：姜白石詞如野云孤飛，去留無跡。

黃升《中興以來絕妙詞選》卷六：白石道人，中興詩家名流，詞極精妙，不減清真樂府，其間高處，有美成所不能及。

汪森：西蜀南唐而后，作者日盛，宣和君臣，轉(zhuǎn)相矜尚，曲調(diào)愈多，流派因之亦別。短長互見，言情者或失之俚，使事者或失之伉。鄱陽姜夔出，句琢字練，歸于醇雅。于是史達(dá)祖、高觀國羽翼之；張輯、吳文英師之于前；趙以夫、蔣捷、周密、陳允平、王沂孫、張炎、張翥效之于后，譬之于樂，舞箾至于九變，而詞之能事畢矣。

周濟(jì)：白石脫胎稼軒，變雄健為清剛，變馳驟為疏宕。蓋二公皆極熱中，故氣味吻合。辛寬姜窄，寬故容藏，窄故斗硬。

劉熙載：白石才子之詞，稼軒豪杰之詞。才子、豪杰，各從其類愛之，強(qiáng)論得失，皆偏辭也。姜白石詞幽韻冷香，令人挹之無盡。擬諸形容，在樂則琴，在花則梅也。

陳廷焯：姜堯章詞，清虛騷雅，每于伊郁中饒?zhí)N藉，清真之勁敵，南宋一大家也。夢窗、玉田諸人，未易接武。

朱彝尊：詞莫善于姜夔，宗之者張輯、盧祖皋、吳文英、蔣捷、王沂孫、張炎、周密、陳允平、張翥、楊基，皆具夔之一體，基之后，得其門者寡矣。

王國維：白石寫景之作，如：“二十四橋仍在，波心蕩冷月無聲。”“數(shù)峰清苦，商略黃昏雨�！薄案邩渫硐s，說西風(fēng)消息�！彪m格韻高絕，然如霧里看花，終隔一層。梅溪、夢窗諸家寫景之病，皆在一隔字。北宋風(fēng)流，渡江遂絕，抑真有運(yùn)會存乎其間耶？問隔與不隔之別。曰：陶、謝之詩不隔，延年則稍隔矣。東坡之詩不隔，山谷則稍隔矣。“池塘生春草”，“空梁落燕泥”等二句，妙處唯在不隔。詞亦如是。即以一人一詞論，如歐陽公《少年游·詠春草》上半闋云：“闌干十二獨(dú)憑春，晴碧遠(yuǎn)連云。二月三月，千里萬里，行色苦愁人�！闭Z語都在，便是不隔。至云：“謝家池上，江淹浦畔�！眲t隔矣。白石《翠樓吟》：“此地宜有詞仙，擁素云黃鶴，與君游戲。玉梯凝望久，嘆芳草萋萋千里�！北闶遣桓簟Ｖ痢熬旗鹎宄�，花消英氣”則隔矣。然南宋詞雖不隔處，比之前人，自有淺深厚薄之別。